Желание убраться отсюда было сильнее Эрики, но увы — выхода больше не было. Она не могла разглядеть калитки кладбища, со всех сторон подступала лишь тьма, подгоняемая лучами алой луны.
Рика двинулась вперёд медленно, словно под гипнозом, боясь столкнуться с кошмарными тварями нос к носу. Девушка обходила их стороной, борясь с ненормальной дурнотой и думая о пропавших подругах. Отвратительное предчувствие крепло, прорастая сорняками сквозь мироощущение.
Неожиданно, Рика уловила смех. Заливистый, чистый, полный искрящегося веселья — он очень отличался от всего, услышанного в этом гиблом месте. Эрика с запозданием узнала голос своей соседки и побежала куда-то вперёд, мимо могил, по рассеченной реальности.
Обнаружить подругу оказалось не сложно. Намного сложнее — осознать увиденное. Девушка хохотала, покуда Нечто заворачивало её тело в тугой алый кокон. Нечто имело отдалённо человеческие черты, но из туловища его выползали многочисленные шевелящиеся отростки. Лысая черепушка со вспухшими синими венами, помимо широкого бездонного рта имела вертикальные черточки — глаза, в коих плескалась лишь звериная живая чернота.
Красный цвет роскошных одежд подчеркивал странное, почти пугающее величие существа. Исполинский рост, неестественно вытянутые конечности и посеревшая кожа — делали из него не то мертвеца, не то демона. Рика могла поклясться, что по всему телу Нечто шевелятся извивающиеся черви.
Оно плело кокон и кокон этот стремительно поглощал безостановочно смеющуюся девушку. Эрика отчаянно позвала её по имени (на тот момент не стёртому из памяти), но голос будто потонул в стенаниях, хрипах, рыке и чужеродном клёкоте других созданий. Она очутилась на приёме у Сатаны. И хозяин вечера — Красный Призрак, уже примерил корону, дающую ему право вкусить человеческой плоти.
Когда кокон из тугих нитей поглотил лицо подруги, её тело вдруг задрожало в конвульсиях. Моток начал вращаться и сжиматься, выжимая кровь из чужих жил. И многочисленные мерзкие существа припали к земле, лакая вкусную жидкость с остатками внутренностей.
— Н-нет! — дикий крик принадлежал второй девушке. Она будто обезумела, вылетая из-за могильной статуи.
Поглощенная ужасом, несчастная не сразу осознала, что ей грозит не меньшая опасность. Мертвецы хлынули на неё и потащили вперёд, к Красному Призраку. Теперь Эрика различала даже их монотонные слова:
— Кор… роль… Кор… роль… Жертву-у!
Рика осознавала две вещи. Во-первых, она никак не сможет помочь своей подруге. Во-вторых… Бездонные глаза Нечто настигли и её саму. Длинный палец указывал на Эрику, повелевая притащить, сломать каждую косточку и выжать все соки из человеческого тела… До последней капли.
Безумный инстинкт выживания хлестнул пониже ягодиц. Под душераздирающие крики соседки, Рика побежала, не разбирая дороги. Где выход? Как спастись? Должен же быть конец и край у этого маскарада уродов…
Под ноги метнулось какое-то существо, Эрика упала и кубарем покатилась со склона. Кажется, её пытались укусить, но мысли находились в таком хаосе, что девушка действовала почти на автомате.
Она забежала в низенький склеп и прижалась спиной к каменной кладке, дрожа от напряжения и бессилия. Лишь страх заставлял её двигаться… Страх и предчувствие неизбежной смерти. Рика слышала вой Красного Короля, она знала, что он идёт по следу, рыщет совсем рядом — и от этого волосы на затылке вставали дыбом.
— Сбежала? — спросил тихий, участливый голос, похожий на шелест деревьев от буйных порывов ветра. — Жаль, ненадолго…
— Помогите, — из глаз Эрики хлынули неконтролируемые слёзы.
Девушка окончательно впала в панику, не видя путей спасения.
— Я… Я ведь просто… Хочу жить.
Ей не хочется сгинуть в коконе, на безымянном кладбище. Она должна… Прожить хорошую жизнь. Чтобы покойные родители могли ею гордиться. Но никто не учил её, как справляться с такими… Чрезвычайными ситуациями.
Инстинкты бились в конвульсиях, мозг пытался найти логические объяснения, а сердце… Вот-вот остановится, не выдержав нагрузки.
И тогда таинственный голос предложил…
— Позволь мне занять твоё тело. Я обещаю: ты переживёшь эту ночь.
Сознание девушки меркло. Спасительный обморок пришёл одновременно со звоном в ушах.
— Ты должна разрешить мне, — настойчиво увещевал голос, — давай же!
— Я… Разрешаю… — послушно пробормотала Рика, закрывая глаза.
Она хотела лишь очнуться от продолжительного кошмара, прогнать его, будто дурной сон и забыть о произошедшем.
* * *
Возвращение в реальность оказалось болезненным и диким. Эрика подскочила, затряслась и, первым делом, побежала в ванную. Её начало тошнить. В желудке будто скопилась ядовитая желчь, вырывающаяся из тела яростными спазмами… И эта ненормальная дрожь ломала её изнутри.
— Ну, хватит меня отвергать! — подкожный призрак явно был недоволен. — Почему ты такая упрямая?
— П-п-п… Просто… Помолчи… — прохрипела девушка.
Она влезла под холодные струи душа прямо в одежде, продолжая нервно вздрагивать. Воспоминания разрывали её сознания в клочья, воспроизводили путаные, трусливые чувства.
— Я никуда не уйду, девочка, — в голосе Масаору послышались высокомерные нотки, — можешь, конечно, попытаться оттереть меня мочалкой — но это не поможет. Только кожу свою сотрёшь до дыр.
Он, очевидно, прочёл её мысли. Именно об этом Эрика тайком думала, пытаясь избавиться от неприятного зуда.
— Т-ты… Плод моего больного воображения! Я… Должна пойти к врачу, — пробормотала Рика, всхлипывая.
— Если так хочешь — иди, — крайне любезно (но с нескрываемой иронией) отозвался призрак, — однако, это не решит нашу проблему. Ты впустила меня в своё тело, сделка была совершена. Уж это-то ты должна помнить.
Эрика молчала. В их стране, помимо официально признанных божеств… Сохранились поверья о монстрах и демонах. Все эти предания древних лет объединяло одно лишь правило: нельзя ни о чём договариваться с духами. Обманут, захватят — душу заберут, а тебе останется влачить жалкое существование неупокоенного.
— Я даже не осознавала, что происходит! Это нечестно, немедленно покинь моё тело! — воскликнула девушка, сжимая пальцы в кулаки.
И ей вдруг стало смешно от собственной реакции.
«Я собираюсь бороться с призраком о признании сделки недействительной? Что за бред…»
— Дорогая, — Масаору, похоже, подобным не проймёшь, — я предполагал, что ты именно так отреагируешь. Это типично для людей: получить помощь, а потом отказываться от взаимных обязательств… Но ты действительно не хочешь знать, благодаря кому сейчас дышишь?
— Я… — Эрика нахмурилась, нервно вылезая из душа и заворачиваясь в полотенце. — Что-то… Случилось после того, как я потеряла сознание?
Очевидный вывод напрашивался сам собой, но она хотела услышать подтверждение из уст призрака.
— Представь себе, — существо не сбавляло язвительного тона, — мало кто может выжить, сбежав с пиршества Кровожадного Короля.
— Этот… Король… Кто он? — с трудом спросила Рика.
Девушка вышла из ванны, оставляя за собой мокрые следы. Но сейчас ей было наплевать на чистоту квартиры. Хотелось лишь выпить крепкого чаю и унять внутреннюю лихорадку. По какой-то причине, её голова начинала ныть во сто крат сильнее от упоминания Красного Призрака.
— Один из монстров изнаночного мира, — буднично пояснил Масаору, — Короля избирают примерно раз в век… Путем сражения мстительных духов. Мертвецы, полудемоны и прочая шваль — любят подобные игры. В конце концов, метод свержения всегда одинаковый: предыдущий «правитель» должен быть сожран своим соперником.
— Гадко… — пробормотала Эрика, вскипятив воду в чайнике.
— О, дорогая, правда? — казалось, призрак над ней насмехался. — По-твоему, от кого у этих существ столь мерзкие замашки?
— Они… — Рика нахмурилась. — Эти монстры ведь… Никогда не были людьми?
Наверное, ей проще в это поверить. Но смех Масаору намекал на неприглядную истину…
