четверть мили вдоль высоких утесов, окаймлявших скалистый берег. Казалось, Разин ведет их в никуда. Поблизости не было видно никаких признаков жилья.
Разин, наконец, остановился, поднял руку и указал. - Вы найдете их там.
Василию потребовался еще один глубокий вдох, чтобы заметить темный разлом в скале. Это был вход в пещеру. Он осмотрел близлежащее море, но не обнаружил никаких следов кораблекрушения. Обреченная команда, должно быть, покинула свой корабль, после того, как он был пойман в ловушку и раздавлен зимними льдами. Это была, к сожалению, частая трагедия так далеко на севере, он и сам был близок к тому, чтобы пережить ее, когда искал Северо-Восточный проход. Он поморщился, представив, как команда преодолевает замерзшее море, чтобы добраться до суши, и ищет укрытие, где только может.
Но это их не спасло.
- Мне нужно кое-что сделать, - кисло сказал Разин. - Предоставляю вам, воронам, выбирать среди мертвых.
Когда никто не возразил, капитан повернулся и направился обратно в окутанный дымом лагерь.
Ломоносов не стал ждать и направился к пещере. Василий и Орлов поспешили за ним. Оказавшись у входа, лейтенант зажег фонарь и осветил им путь по короткому туннелю.
Стены были покрыты толстым слоем льда, который отражал свет лампы. Под ногами текла талая вода. Туннель привел к небольшой пещере, которая теперь превратилась в ледяной склеп. На пороге лежали четыре тела, переплетенные и замерзшие, создавая жуткую преграду у входа. Тела погибших либо были прибиты сюда приливами талых и ледяных вод, либо, возможно, их специально сложили там, чтобы они служили защитой от ветра для остальных пяти членов экипажа, которые лежали, растянувшись, внутри пещеры.
Чтобы войти, Василию и остальным пришлось перелезть через трупы. Когда они это сделали, на них уставились пустые глаза. Челюсти отвисли в беззвучном крике, обнажив почерневшие языки и белые зубы.
Неловкое движение Орлова привело к тому, что каблуком ботинка он сломал замерзшую руку одного из тел. Лейтенант поспешил прочь, словно опасаясь возмездия со стороны мертвых.
Оказавшись внутри, Василий поборол отвращение и обошел кольцо из камней, потемневших от золы, обозначавшее место для разведения костра. Должно быть, команда сожгла свои сани после того, как использовала их для перевозки снаряжения и еды. Тем не менее, в глубине пещеры был обнаружен один предмет, который не пострадал от огня. Несмотря на то, что команда замерзла насмерть, они не сожгли этот артефакт. Это говорило о его ценности.
Ломоносов быстро направился к этому призу.
Орлов, стоявший в стороне, направил свой фонарь на соседнюю стену. На скале был высечен длинный ряд имен, вероятно, это был список экипажа или эпитафия, написанная погибшими.
Вздох Ломоносова привлек внимание Василия. Советник стоял перед большим артефактом, лежавшим в глубине пещеры. Это был огромный рог из слоновой кости, изогнутый и длиннее вытянутых рук человека.
- Что это? - Спросил Орлов.
- Бивень мамонта, - ответил Ломоносов. Его также называют “рогами маммоны". Многие подобные находки были обнаружены в размытых руслах северных рек, часто самоедскими племенами Сибири. Считается, что они принадлежат к давно вымершему виду морских слонов.
Василий пожал плечами.
- Но почему команда затащила его сюда? Чтобы защитить?
Ломоносов махнул Орлову.
- Лампа... поднесите ее поближе.
Василий кивнул своему лейтенанту, чтобы тот следовал его указаниям. Ломоносов указал на часть бивня.
На большей части его изогнутой длины грубая внешняя оболочка была срезана, создавая полотно для работы древнего художника. На слоновой кости были выгравированы изящные завитки. К сожалению, время и погода разбили изделие на мелкие кусочки.
Тем не менее, там осталось место, где можно было разглядеть очертания какого-то города с пирамидальными сооружениями.
Ломоносов поперхнулся словами.
- Это... это точно так, как описывал капитан Разин...
- Но кто это запечатлел?- Спросил Орлов. - Это был кто-то из экипажа?
Ломоносов проигнорировал вопрос. Даже Василий понимал, что это не может быть правдой. Этот бивень был намного старше любого из покойников.
Ломоносов забрал лампу Орлова и принялся изучать всю длину бивня. Он освещал и тщательно осматривал поверхность, время от времени открывая другие детали: разрушенную башню, украшенный трон, кусочек луны.
- Что здесь изображено?- Спросил Василий.
Ломоносов напрягся и поднес лампу поближе к слоновой кости. Он несколько мгновений разглядывал фрагмент, затем передал лампу Василию.
- Подержи это.
После того, как Василий взял фонарь, Ломоносов отступил на шаг и принялся рыться во внутренних слоях своего тяжелого одеяния. Василий воспользовался моментом, чтобы посмотреть, что вызвало такую реакцию у этого человека.
В свете лампы был виден еще один фрагмент завитков, всего лишь щепка, но этого было достаточно, чтобы различить следы письменности, которые выглядели более грубо, возможно, сделанными в спешке.
Василий прищурился, вглядываясь в буквы.
- Это письмо... оно похоже на...
- Греческое, - подтвердил Ломоносов, доставая из внутреннего кармана небольшую книжку.
- Я полагаю, что это имя. Из глубины веков.
- Какое же это имя? - Спросил Орлов, с опаской оглядываясь на тела.
Ломоносов пролистал страницы, затем остановился и показал Василию отрывок.
- Это написано Пиндаром, греческим поэтом-песенником шестого века до нашей эры, в десятом разделе его “Пифийских од”.
Василий нахмурился и покачал головой, не понимая смысла сказанного.
Ломоносов вздохнул и постучал пальцем по одному-единственному слову в этом отрывке.
- Тебе это не кажется знакомым?
Василий перевел взгляд с того, что было написано на странице, на то, что было выгравировано на бивне.
- Похоже, что одно и то же слово — по крайней мере, его фрагмент, вырезано на слоновой кости. Но что оно означает?
- Как я уже сказал, это название мифического места.- Ломоносов вернулся к изучению изображения пирамид.
- Какого места?- Настаивал Василий.
- Гипербореи.
Василий недоверчиво усмехнулся. Все, кто плавал по этим морям, слышали о легендарном затерянном континенте на севере, земле, свободной ото льда, покрытой густыми лесами и населенной почти бессмертным народом. Многие исследователи отправлялись на поиски этой земли.
Василий выпрямился, когда его осенило понимание. Он пристально посмотрел на Ломоносова.
- Так вот что искали эти бедняги — не Северо-Восточный проход, а Гиперборею?
- По просьбе императрицы Екатерины, - подтвердил Ломоносов.
Василий сжал кулак.
- Значит, они были обречены с самого начала.
Ломоносов не отрывал взгляда от изгиба бивня.
- Перед ними
