— Ты о чем?
— Об этом.
— Э-э-э?
— О твоих введениях. И выведениях.
— Так я же фигурально…
— Да, фигура у нее спортивная…
— По-моему, мы друг друга не понимаем.
— Возможно. У тебя ко мне какое-то дело? Или так, поболтать?
Балдер замялся. Он явно шел к Курильщику за чем-то очень важным. Но сейчас — после обмена несколькими пустыми репликами — всё вылетело из головы. «Гипноз, — в очередной раз подумал спецагент. — Или психотропы…»
Но демонстрировать Курильщику плачевное состояние своей психики нельзя. Как знать, вдруг именно он стоит за всем происходящим?
— Да вот, шел мимо, — сказал Балдер как можно более беззаботно. — Дай, думаю, зайду, стрельну сигаретку…
Он протянул руку к лежащему на середине стола портсигару. А сам незаметно наблюдал за Курильщиком: как тот отреагирует на неожиданно прорезавшуюся страсть Балдера к табакокурению?
Орегон, медвежий угол. Чуть позже
Закованного в наручники маньяка грузили в спецавтобус с решетками на окнах. Рычать он перестал, лишь тихо поскуливал. Бензопилу аккуратно запаковали в большой пакет и приобщили к прочим уликам. Смалли с усталой улыбкой принимала поздравления коллег.
И в этот момент в ее кармане пискнул мобильник. Пискнул и смолк. Сообщение гласило: ТЕТЯ МЭГГИ ОТРАВИЛАСЬ ПОМИДОРАМИ. ПРИЗРАК
Ничто не дрогнуло на лице профессионалки — та же усталая улыбка, тот же безмятежный взгляд… Но внутри всё сжалось в тугой комок. Балдер в опасности! На их кодовом языке полученная фраза означала: Бросай все, лети сюда! Тревога-ноль!
Она быстро отстучала ответную «эсемеску»: ХОРОНИТЕ БЕЗ МЕНЯ, НА ПОХОРОНЫ НЕ УСПЕВАЮ. ЖУТИК
Смысл тут был еще короче: Лечу!
Штаб-квартира ФБР, кабинет Курильщика
— Ты же не куришь? — удивился Курильщик и положил руку на портсигар. С другой стороны в портсигар вцепились пальцы Балдера.
— А вот закурил… — спецагент потянул портсигар к себе.
— Отчего бы? — Курильщик усилил хватку.
— От нервов! — Балдер на мгновение ослабил тягу, потом сделал неожиданный рывок. Хитрый маневр принес успех — портсигар перекочевал к спецагенту.
— Угощайся, — пожал плечами Курильщик. — Хотя Минздрав предупреждает…
Но угоститься не довелось. Едва Балдер начал приоткрывать крышку — она сама подскочила вверх. Из портсигара с противным смешком выскочил резиновый чертик. Сигарет в дурацкой игрушке, понятное дело, не было.
— Поздравляю с Днем Дураков, Балдер! — разулыбался Курильщик. — Ты четвертый, кто сегодня попался…
Балдер сделал вид, что обиделся. На самом деле он просто хотел отвлечь внимание Курильщика от своей заминки, вызванной провалом в памяти. Спецагент хорошо знал, что лучше всего из разговора запоминается последняя фраза — если она достаточно эффектная.
— Дурак ты и шутки у тебя дурацкие! — заявил Балдер. И вышел, хлопнув дверью.
Курильщик проводил его взглядом и подумал: «Балдера как будто подменили…»
Он и сам не подозревал, насколько оказался прав.
Затем хозяин кабинета заметил: принесенная спецагентом толстая кожаная папка так и лежит на столе. Какое-то время Курильщик выжидал, не вспомнит ли Балдер, не вернется ли… Не вспомнил. Не вернулся.
Курильщик пододвинул папку поближе, осторожно расстегнул застежку, открыл…
И тут же в лицо ему ударила струя дурнопахнущей жидкости. Ударила и вскоре иссякла. Курильщик протер глаза, отплевался… Никаких документов внутри дурацкой игрушки, понятное дело, не оказалось. Если не считать документом записку: «Поздравляю с Днем Дураков!»
«Интересно, что скажет по этому поводу КК?» — ошарашенно подумал Курильщик. И отправился в туалетную комнату, приводить себя в порядок.
Штаб-квартира ФБР, кабинет Балдера
Процесс шел по нарастающей. Мыслить логично и здраво с каждым часом становилось все труднее. Но Балдер очень старался. Получалось примерно так:
«Если это психотропы, то где меня могли ими накачать?.. Ну до чего же стройные ножки у этой Джулии… Подсунули с едой?.. Нет денег на ресторан — приглашу ее домой, сегодня же вечером… Когда же все началось?.. И вообще надо завязывать с этой работой… Когда я сидел в «Лобстере», никаких дурных желаний не возникало — ни залезть под юбку к Элли, ни покурить после пива… Кстати, пивка пара бутылочек не помешает… Сгонять что ли Джулию?.. Опять я не о том… Неужели Терри в этом замешан?.. Подсыпал что-то в «Род-айлендское светлое»… Подожгу его шалман с четырех концов и засяду у выхода с пулеметом… Нет, Балдер, это опять не твоя мысль… Думай о деле, о деле, о деле…»
— Что с вами, мистер Балдер? — участливо спросила девушка. — У вас лицо… как бы лучше выразиться… какое-то кровожадное…
Балдер усилием воли загнал мысль о поджоге «Веселого лобстера» глубоко-глубоко в подсознание.
— Так лучше?
— Значительно. Вы размышляете над каким-то запутанным делом? Может, я сумею чем-то помочь?
«С чего я взял, что она за мной шпионит? — подумал Балдер. — Никак не может шпионить человек с таким открытым взглядом… С такими стройными ногами… С такой очаровательной короткой стрижкой… С такими белоснежными, ровными… А-а-а!!!»
— А-а-а!!! — подскочил на стуле Балдер. — Зубы!
Джулия испугано отшатнулась.
— Что с вами?!
— Неважно! Времени нет! Я расколол этот орешек! Выезжаем немедленно… нечего вам глотать архивную пыль. Получите боевое крещение. Оружие у вас с собой?
— Нам сказали, что практикантам не положено.
— Ерунда, я дам вам «парабеллум»…
Балдер торопливо порылся в ящике стола, отыскал в куче всякого хлама пистолет, протянул девушке.
— Нажимать вот здесь.
— Мистер Балдер, я чемпионка академии по пулевой стрельбе…
— Отлично. Там будет один такой здоровенный, в маске и белом халате. В него наповал не стреляйте, сначала допросим… Вперед, напарница!
Зуболечебный кабинет, 16:23
«Форд» спецагента Балдера завизжал тормозами и остановился. Покрышки прочертили асфальт черным следом. Балдер выскочил из машины, бросился к двери зуболечебного кабинета… Джулия не отставала.
Они опоздали. Поперек двери красовалась надпись масляной краской: ЗАКРЫТО. И всё. Ни слова: когда откроется заведение, почему закрылось…
Балдер зарычал. И с разбегу врезался в дверь плечом. Дверь устояла. Балдер повторил попытку — с тем же результатом.
— Отойдите, Джулия! Придется стрелять в замок!
— Подождите, мистер Балдер… Позвольте, я попробую…
Балдер оценивающе оглядел ее атлетичную фигуру.
— Попробуйте.
Джулия взялась за ручку, потянула. Дверь отворилась. Балдер смутился. Сказал просительно:
— Не обращайте внимания на мои неадекватные реакции… В этом заведении меня накачали какой-то психотропной гадостью… Или применили гипновнушение…
— Вот оно что…
— Пойдемте. Может, здесь еще найдется какой-нибудь след.
Там же, чуть позже
Увы, даже кончика следа обнаружить не удалось. И зубоврачебного оборудования, и других предметов обстановки, — не удалось. Шаги напарников гулким эхом отдавались в четырех абсолютно пустых комнатах.
— По-моему, мистер Балдер, этот псевдо-кабинет был оборудован с единственной целью: устроить вам ловушку. И я думаю… Что с вами, мистер Балдер?!
— Н-ничего… Все под контролем…
Балдер деревянными шагами подошел к окну, вцепился двумя руками в батарею парового отопления, — так, что побелели костяшки пальцев.
«Если она немедленно не уйдет, я наброшусь на нее прямо здесь… Разорву платье, и… Держись, Балдер, держись…»
Он заговорил быстро и глухо:
— Слушайте внимательно, Джули. Необходимо выяснить, кто арендовал помещение… Там наверняка все оформлено на подставных лиц… Надо размотать цепочку до конца… Я сам не смогу… Видите, что со мной творится… Придется вам… Скоро вернется Смалли — скажите ей, пусть немедленно приходит ко мне домой… У нее есть запасные ключи… А теперь — уходите! Уходите!! УХОДИТЕ!!!
Джулия Киллиан умела исполнять приказы. И пошагала к выходу, лишь один раз оглянувшись в дверях.
Квартира Фокса У. Балдера, пять часов спустя
Когда в замке скрежетнул ключ, а затем по паркету зацокали каблуки, спецагент Балдер неподвижно сжался в комок у стены.
Закрыв глаза, считал знакомые шаги: цок… цок… цок…
Пора! Он распрямился со скоростью атакующей кобры. Батарея затрещала, но выдержала. Наручники лязгнули, но тоже выдержали. Скрюченные пальцы спецагента не достали совсем чуть-чуть до горла женщины, стоявшей на середине комнаты. Балдер уже не помнил, как ее зовут. Но знал точно — он ненавидит ее давно и упорно. И убьет при первой возможности…
