Девушка с яростью бросилась на склонившегося мужчину, сбила его с ног и вцепилась в седые волосы. Ее ногти впились в кожу на его висках, руки сгибались, задирали голову противника и с силой опускались вниз. Злоба удесятерила ее силы. Первый самый неожиданный удар сломал нос Аверьянову. Последующие удары об пол рассекли брови. Кровь заливала его лицо. Но сознание он не потерял, изловчился и нанес сокрушительный удар локтем. Кушнир откатилась. Полковник, шатаясь, поднялся и стал молотить лежащую девушку ногами.
– Ах ты, сука! Не захотела по-хорошему. Так получай!
Тамара корчилась под жесткими ударами, но подняться не могла. Аверьянов устал, защелкнул наручники на руках девушки и занялся своим разбитым лицом. Он восседал на закрытом ларце и наблюдал за избитой девушкой. Когда ей удалось сесть на пол, полковник ругнулся:
– Сука! Череп Тамерлана принадлежит мне! Из-за него погиб мой отец. И я поклялся завершить его дело. Я верну череп нашей партии, Центральному комитету. Он нужен моей Родине для борьбы с врагами. С ним мы порвем империалистов, как фашистов в Великую Отечественную. – Григорий Аверьянов запрокинул голову, промокнул кровоточащий нос и устало продолжил: – Ты мне без надобности. Выбирай. Или я прикончу тебя здесь и сброшу вниз, или ты мне расскажешь, как отыскала череп и как тебе удалось выбраться из Города Мертвых? Тогда я, может, сжалюсь.
Когда круглая граната упала под ноги, Заколов инстинктивно пнул ее и сразу подпрыгнул. Граната вылетела сквозь лаз в комнату. Ухнул взрыв, свистящий осколок впиявился в стенку, где только что стояли ноги Тихона. На голову посыпался песок с кусками старой глины. Когда пыль рассеялась, Заколов увидел, что лестница, ведущая вверх, исчезла. Он оказался отрезанным от выхода.
Сверху вновь послышались голоса, затем крики и шум борьбы. Тихон ясно различил женский стон. Это Тамара, она в беде, догадался он. Сердце защемило от боли, былая обида сразу забылась. Но как ей помочь?
Заколов рассмотрел узкую шахту, ведущую вверх. Взрывная волна раскрошила швы между кирпичами, в стене появились выступы. Проход имел форму и размеры очень глубокой могилы. Ширина его была порядка семидесяти сантиметров, что позволяло упираться ногами в противоположные стены.
Тихон встал лицом к узкой стенке. Пальцы нащупали удобную щель над головой, нога оперлась на выступ, тело подтянулось и закрепилось на полуметровой высоте. Действуя таким образом, Тихон медленно продвигался вверх. Он представлял себя ловким пауком, выбирающимся из западни, и лестное сравнение придавало ему силы. Но у паука восемь лапок, а у человека только четыре. Каждое движение приходилось тщательно выверять. На середине пути левая нога сорвалась с рассыпавшейся кромки кирпича. Тихон завалился вбок, но успел опереться рукой и поставить тело в распор между стенками. Опасное карабканье продолжилось.
Подобравшись к спасительному выходу, Заколов притаился. Теперь он мог четко различать слова людей наверху.
– Ты будешь говорить? Мое терпение на исходе! – наседал Аверьянов. – Что там внизу? Как тебе удалось выбраться?
– Верните мне череп, – просила Тамара. – Это моя заслуга.
– Не спорь, а отвечай на вопрос! Как ты нашла череп Тамерлана?
– Вот. Здесь карта. – Тамара показала на карман куртки.
– А ну-ка!
Полковник встал, подошел к девушке, извлек деревянную полусферу с орнаментом. Когда он углубился в ее изучение, девушка вскочила и боднула Аверьянова головой в живот. Оба пролетели пару метров и шлепнулись у подножия надгробия. Тамара взмахнула скованными руками, намереваясь ударить противника. Но полковник успел защититься.
– Ах ты, мразь! – вскричал он и откинул девушку. Его пальцы нащупали пистолет.
Высунувшийся из надгробия Заколов обхватил сзади согнутой рукой шею полковника.
– Не рыпаться! Придушу! – пригрозил он Аверьянову, хотя ноги студента еще болтались внутри ямы.
Полковник почувствовал неуверенность захвата. Он резко поднялся и рывком стряхнул Тихона. Заколов, не имея под ногами твердой опоры, повалился вниз. В последний момент его пальцы вцепились в каменный край надгробия. Аверьянов развернулся к новому противнику. В его руке матово блеснул пистолет. Тихон подтянулся и увидел наведенный на него ствол. Решительный взгляд полковника не оставлял никаких шансов.
– А-аааа! – пронзительно закричала Тамара и кинулась на Аверьянова.
Грохнул выстрел, но девушка успела сбить полковника. Пуля ударилась в стенку, пистолет вывалился при падении.
Тихон, не мешкая, выскочил и схватил оружие. Он направил тяжелый пистолет в ту сторону, куда свалился полковник. Однако Аверьянов оказался шустрым. Он загораживался девушкой, вдавливая ей под скулу ствол обожженного пистолета.
– Отпустите ее! – крикнул Тихон, держа в вытянутой руке оружие.
– Отойди, иначе я ее грохну. Перейди на другую сторону! – взвизгнул Аверьянов. Тихон перегораживал ему путь к ларцу.
– Я никуда не уйду.
– Тогда ей конец. – Глаза Аверьянова превратились в колючие шипы.
– Стойте! Я отхожу. Предлагаю: вы забираете череп и отпускаете Тамару.
– Прочь! – приказал полковник.
Тихон отошел. Полковник подхватил ларец и, по-прежнему прикрываясь девушкой, попятился к выходу. Толкнув ногой дверь, он резко вскинул руку и нажал на курок. Заколов едва успел свалиться за каменное надгробие. Пуля просвистела над головой.
Когда Заколов, соблюдая меры предосторожности, встал, склеп был пуст.
Выскочив наружу, Тихон увидел перед собой густой частокол надгробных памятников и склепов. Над ними виднелись древние стены Хивы. Старое кладбище дышало покоем и тишиной. Но где-то здесь прятался безжалостный противник, захвативший любимую девушку. Заколов рывками перебегал от памятника к памятнику, прислушивался к любому шороху, осторожно выглядывал из-за стен. Пустые мрачные аллеи хранили молчание.
Вдруг впереди, за воротами кладбища взревел двигатель автомобиля. Тихон увидел, как вдоль низкого забора мчится «уазик». Он определил его единственно возможный маршрут и бросился наперерез через кладбище. Пока машина объезжала ступенчатую ограду, Тихон успел перемахнуть через забор и выскочить на дорогу. За рулем промчавшегося автомобиля он заметил Аверьянова, а рядом с ним перепуганную Тамару. Тихон попытался зацепиться сзади за машину, но руки сорвались с запасного колеса, и он кубарем покатился по пыльной дороге. «Уазик» стремительно удалялся.
Заколов поднялся и чуть не угодил под колеса взвизгнувшей «Волги». Из дверцы выскочил водитель и закричал, размахивая руками:
– Сколько можно пить? Праздник уже закончился! Так и дурную башку можно свернуть, и машину хорошего человека испортить!
Заколов узнал таксиста Толика-Мустафу и обрадовался.
– Выручай, хороший человек! Вон на той машине один очень плохой человек увозит мою девушку. Надо догнать.
Мустафа с удивлением разглядел в перепачканном парне знакомого студента и сменил гнев на милость.
– О чем ты говоришь. Я самый лучший шофер в этих краях. А машина у меня бегает быстрее десяти скаковых верблюдов.
– Поехали, поехали, – торопил Заколов расхваставшегося таксиста.
– Сейчас ты убедишься в правдивости моих слов, а потом еще детям своим будешь рассказывать.
Захлопнулись дверцы, бзынькнула старая выхлопная труба, желтое такси сорвалось с места и устремилась в погоню за ускользающим в сумерках «уазиком».
Автомобили дружно попетляли по маленьким улочкам, распугивая редких прохожих, и на большой скорости выскочили за город. «Уазик» мчался без габаритных огней, «Волга», напротив, слепила дальним светом.
– Все, теперь не уйдет. По прямой я его быстро догоню! – пообещал таксист и покосился на пассажира. – Почему такой грязный?
– Мустафа, следи за дорогой.
– Да я здесь с закрытыми глазами могу ездить. Каждая кочка знакома. – Автомобиль подпрыгнул и грузно хлюпнул багажником. – Это был малый трамплин, – гордо сообщил таксист.
– Что, будет и большой?
– А вот и он. Держись!
Впереди неуклюже взлетели отраженные огоньки задних фар «уазика», в лучах света мелькнули взмывшие вверх колеса, армейский внедорожник шумно грохнулся вниз и скрылся в клубах пыли.
– Теперь мы! – крикнул Толик и вцепился в руль.
Тихон уперся в «торпеду». В следующее мгновение он пожалел, что забыл пристегнуться. «Волга» взлетела над дорогой, а когда шлепнулась вниз, голова больно стукнулась о крышу кузова. Машина выскочила из густой пыли, погоня продолжилась.
Мустафа радостно крикнул:
– Достаем! Вот видишь!
На прямой песчаной трассе такси быстро приближалось к «уазику».
– Как его остановить? Я не хочу портить свою машину.
Заколов вынул пистолет, открыл окно. Таксист выпучил глаза от удивления.
– Будешь стрелять?
– Давай еще ближе. Я по колесам.
