Старший Арбитр встал перед Себастьеном, чтобы прочесть клятву, которую Магистр дает перед избранием.
— Соискатель, если тебе известна какая-либо причина, по которой ты не можешь занять пост Магистра, то, принимая во внимание огромную ответственность этого поста и во благо Колледжа, а также всего мира, ты должен отказаться от притязаний, чтобы этот пост мог занять более достойный. Клянись, что тебе эти причины не известны.
— Клянусь, — произнес Себастьен без колебаний.
После этого они удалились, оставив его наедине со Старшим Арбитром. Тот посмотрел на Себастьена.
— Обычно речь на панихиде по усопшему Магистру произносит Старший Арбитр. Я подготовил ее. Однако прочесть речь должны будете вы.
— Почему? — спросил Себастьен.
— Таково было желание Магистра. Совсем недавно он сказал мне, что речь на его панихиде следует произнести предполагаемому преемнику.
Себастьен вздрогнул.
— А почему Магистр думал о своей панихиде?
Старший Арбитр посмотрел на него со значением.
— Потому что он умирал. У Магистра был рак. Об этом стало известно более года назад.
Коллеги собрались в небольшой гранитной часовне, где год назад проходила поминальная служба по Рексу. Здесь же проводились панихиды по усопшим Магистрам перед погребением на территории Колледжа. Снегопад не прекращался. Все кругом затянула сплошная белизна. Внутри свечи едва рассеивали всепроникающий мрак. Себастьен встал на кафедре перед простым гробом, готовясь произнести поминальную речь. Внешне он казался невозмутимым, однако душа уже вынесла убийце страшный приговор.
Ему казалось, все это сон. Перед его мысленным взором проходили они. Рекс шагал к озеру, взвалив весла на свои огромные плечи; Горан поднял глаза от книги, холодный и выдержанный; Эндрю, исчезающий в африканском далеке, и Магистр, легко, без усилий шагающий далеко впереди по дорожке, безвозвратно утраченной для Себастьена. Наконец возникла Таня. Она стояла на берегу, у самой воды, и смотрела на него огромными печальными глазами. Себастьен прикусил губу и отвернулся. Переносить это было невозможно.
Он начал читать поминальную речь, рассказывать собравшимся о Магистре. О выдающемся человеке, посвятившем жизнь заботе о Колледже, которого не испортила огромная власть, миллионам людей служившем духовным маяком.
Читая эти слова, Себастьен постепенно осознавал, что все это правда, именно таким Магистр и был, а не казался. А значит, все злодейства Себастьена — просто злодейства, и ничто их не оправдывает. Стремление завладеть властью ослепило его, сбило с пути.
Себастьен дошел до очень важного места в речи, чувствуя, что глаза застилают слезы.
— Однажды Магистр показал мне китайскую шкатулку-головоломку работы знаменитого мастера Чана. Она была создана по велению императора Канси, самая красивая и самая сложная из всех ранее изготовленных. Этой работой мастер попытался дать ответ на самый трудный вопрос, издавна мучающий людей. В чем смысл их существования? Для этого надо было просто заглянуть внутрь себя и поразмышлять над бренностью своих желаний и устремлений, а не слепо тыкаться в разные стороны, расходуя драгоценные годы короткой жизни.
Себастьен бросил взгляд на гроб.
— Я верю, Магистр прожил жизнь, руководствуясь принципами мастера Чана. Равнодушный к собственности, невосприимчивый к мирским соблазнам, не проявляющий интереса к власти, он как никто другой подходил, чтобы владеть ею. Обладая острым умом и высочайшим духом, он помогал разрешить проблемы тем, кто сам это сделать не мог. Совершенно свободный человек, он шагал по жизни как хотел. — Себастьен замолчал, посмотрел на собравшихся и проговорил срывающимся тоном: — Вот так Магистр, не желая ничего, обретал все.
Панихида закончилась. Коллеги отправились готовиться к банкету. Себастьен остался в часовне, отгоняя призраков, которые теперь станут преследовать его до конца жизни. Устало смотрел на пятна света, мерцающие на колоннах. «Магистр все-таки победил. Ушел из жизни раньше времени, чтобы показать глубину моих заблуждений. Оказывается, пост Магистра являлся не военным трофеем, а тяжким бременем, которое следовало взвалить на себя во имя достижения мира на земле. И мир следовало понимать более широко. Это не просто отсутствие войны, а состояние просветления».
Себастьен поднял голову. Рядом стоял Старший Арбитр.
— Почему погиб Макс Стантон?
— Он покончил с собой, — ответил Старший Арбитр. — Убил соперника, который стоял на его пути, но потом осознал, что этим победы не добьется. Полагаю, Себастьен, теперь вы поняли всю пагубность своих действий. Я оставляю вас наедине с вашими мыслями.
Себастьен покинул часовню и направился к морю. Он шагал вдоль берега, размышляя о погубившем его эгоизме. Теперь он осознал, что зло может вести только к еще большему злу, но никогда к добру. Себастьен передернулся, отгоняя кошмар. «Боже, что я натворил!»
А как же теоретики, чьим советам она так прилежно следовал? Наверное, надо было их читать до конца. Ведь Сунь-цзы говорил и такое: «Поэтому одержать сто побед в ста сражениях — это не вершина превосходства. Подчинить армию врага не сражаясь — вот подлинная вершина».
А великий Макиавелли? Он побуждал правителей не только совершать зло. Вот его слова: «Однако же нельзя назвать доблестью убийство сограждан, а также предательство, вероломство, жестокость и нечестивость. Всем этим можно стяжать власть, но не славу».
Себастьен разглядывал свои следы на мокром песке, наблюдая, как их смывает набегающая волна. Он выбрал совсем не тот путь. Стремился к власти, совершенно не понимая, что значит быть Магистром. И в погоне за миражом убил Таню, которую очень любил. Да, оказывается, он ее любил. Жажда власти сыграла с ним жестокую шутку. Заманила в болото, откуда нет выхода. Себастьен вздохнул. Как коротка жизнь!.. Сколько еще нужно учиться!.. Разве можно было претендовать на пост Магистра, не понимая, что это такое?
Себастьен спокойно и неторопливо начал входить в море.
Искусный и умный полководец не оставляет следов… и потому он хозяин судьбы врага.
Сунь-цзы. Искусство войны
Канун Рождества. 7.30 вечера
Арбитры собрались в библиотеке дома Магистра, как и было установлено, ровно минута в минуту. Они сидели, откинувшись на спинки кресел, слушая рассказ Эндрю под потрескивание поленьев в камине. Наконец он закончил.
— В руках Магистра сосредоточена огромная власть, — подал голос Старший Арбитр. — И для нас жизненно важно, чтобы она не попала в руки того, кто может ею злоупотребить. Обеспечить это чрезвычайно трудно. Поэтому методика выбора Магистра не изменилась с момента основания Колледжа. Арбитры устраивают состязание. Игру, истинной целью которой является проследить, как соискатели будут добиваться победы.
— Их выбирают жеребьевкой? — спросил Эндрю.
— Да. Правила предписывают выбирать соискателей случайным образом из Коллег определенного возраста. Содержание Игры определяют Арбитры, но сами принимать участие в ней не имеют права. Цель Игры — наблюдать поведение соискателей в экстремальных обстоятельствах. И в частности, какие они станут использовать средства для достижения цели. К сожалению, Игра чревата трагическими последствиями, но это единственный способ защитить чистоту Колледжа и помешать недостойному человеку занять пост Магистра.
— А Магистр может принимать участие в Игре?
— Да, — ответил Старший Арбитр, — но этого никогда не случалось. Человек, действительно понимающий тяжесть бремени власти, никогда ее не пожелает. — Он вздохнул. — Покойный Магистр был одним из самых блистательных руководителей в истории Колледжа. Но смертельная болезнь помешала ему продолжать работу.
Арбитр приблизился к окну. В саду ворон перелетал с ветки на ветку. Да, зловещая примета оправдалась. Смерть действительно пришла в этот дом. Он вернулся к камину.
— Итог Игры оценивают не по результату, а по средствам, какие используют соискатели. Таким образом, меньше всего шансов стать Магистром у того, кто этого больше всех жаждет. Ведь, получив власть, он обязательно будет ею злоупотреблять. В прошлом соискатели, оценив свои возможности, нередко принимали решение выйти из Игры.
— Вы хотите сказать, что победитель в Игре не обязательно становится Магистром?
— Да. В течение всей Игры Арбитры тайно следят за поведением соискателей, чтобы в конце после тщательного анализа выбрать самого достойного. Себастьен покончил с собой, осознав чудовищность им содеянного. Я говорил с Таней. Она твердо решила отказаться от участия в Игре. В свою очередь, мы единодушно приняли решение избрать ее Арбитром и с нетерпением ждем выздоровления этой достойной женщины и возвращения в Колледж. Мудрость, какую она приобрела в Игре, очень поможет ей в работе.
