— Что вас интересует, любезнейший?
— Мне хотелось бы просмотреть «Историю зарождения жизни на Южном полушарии».
Его лицо вытянулось.
— Какой том?
— Шестой.
На десять минут он закопался в стеллажах с книгами и приволок мне толстый талмуд, который требовал телеги, а не человеческих рук. Свалив ношу на стол, он спросил:
— Вы уверены, что я не зря тратил силы?
— Благодарю вас, сэр.
Я подошел к книге и откинул тяжелую крышку в кожаном переплете.
Страницу триста двадцать шестую я нашел быстро, но на этом мои поиски застопорились. Книга была издана на испанском языке.
Библиотекарь не собирался отходить от меня, будто прочел по моим глазам, что данная литература и ее заказчик несовместимы.
— Проблемы?
— Как у собаки, которая все видит, а высказать не может.
— Что вас интересует?
— Первые восемь строк.
— Ну, это не так много. Постараюсь помочь.
Он уткнул свой длинный нос в книгу, и я мог наблюдать за его жилками на розовой лысине. Читал он быстро и на мое счастье — по-английски;
— «Распространение фиговых деревьев, пробковых и африканских карликовых баобабов не произошло на территории Северной Америки. Однако есть отдельные случаи, когда на юге Соединенных Штатов — в предместьях Нового Орлеана и частично в Калифорнии произрастали пробковые деревья. Но кора этих деревьев давала трещины, образовывались крупные дупла, а листья приобретали фиолетовый цвет. Некоторые знатные семьи считали престижным иметь в своем саду одно-два, не больше…»
— Спасибо. Дальше не надо. Если вы позволите, то я поставлю книгу на место.
Библиотекарь оторвался от чтения и ткнул меня своим длинным носом.
— Буду вам благодарен. Я покажу ее место.
Я взял неподъемный фолиант в руки и пошел за скрюченной фигурой моего благодетеля. Когда это ужасное издание встало на свое место, я попросил библиотекаря показать мне справочник Санта-Барбары семилетней давности. И это здесь сохранилось. С такими книгами я умел обращаться и даже мог их читать. В считанные секунды я нашел имя Гарри Мейера, его телефон и адрес.
Поблагодарив хозяина за помощь, я ретировался. Кто мог знать, что случилось с усадьбой бывшего секретаря сенатской комиссии спустя семь лет после его смерти?!
2
Ставни были закрыты и заколочены, дом превращался в руины, запущенный сад порос травой. Ограда во многих местах сгнила. Мне не доставило большого труда проникнуть на территорию усадьбы Мейера, но мне потребовалось время, чтобы обойти обширные угодья бывшего секретаря сенатской комиссии.
Удивляло и то, что за семь лет никто не решился захватить земли Мейеров. В этих местах земля дорого стоит. Не исключалось, что есть люди, которые следят за неприкосновенностью чужой собственности. Люди, которые ждали возвращения вдовы, а это означает, что за хозяйством велось наблюдение. Пусть не явное и не бдительное, но усадьба оставалась в поле зрения заинтересованных лиц. Учитывая важность документа, я старался действовать осторожно.
Пробковое дерево с фиолетовыми листьями я нашел в одной из аллей сада. Макушка дерева высохла, а большая часть коры облезла. В стволе образовалось три дупла, и я решил обследовать их, прежде чем браться за лопату. Самое низкое находилось на уровне моей вытянутой руки. Я осмотрелся по сторонам. Вокруг тихо и спокойно, как на кладбище.
В первом дупле я нашел птичье гнездо с отложенными яйцами. Пришлось вскарабкаться повыше. Во втором дупле лежал свернутый в трубку конверт. Я вынул его и спрыгнул вниз. Конверт был завернут в пластиковый пакет. Вскрыв оболочку, я нашел в конверте стопку листов, исписанных мелким убористым почерком. Тридцать пять страниц, каждая из которых подписана Гарри Мейером.
Я убрал бумаги в пакет и сунул его в карман. Выбравшись с территории усадьбы, я поехал в центр города.
За моей машиной шел двухместный спортивный «Форд». Я помотал его по кварталу и, когда убедился, что это слежка, остановился возле шестиэтажного многоквартирного дома, где обычно снимают комнаты люди с небольшим достатком.
Не оглядываясь по сторонам, я вошел в подъезд и встал за дверью. Преследователь был один и не имел опыта в работе, либо принял меня за простофилю. Мне не пришлось долго ждать, входная дверь скрипнула, и в дом вошел человек. Высокий, в темном плаще и шляпе. Передвигался он на цыпочках и, даже не осмотревшись, сразу направился к лестнице. Я выскочил из укрытия и напал на разиню сзади. В одну секунду я взял в ключ его горло и завел его правую руку к лопатке. Парень оказался в трудном положении, он это понял и не пытался вырваться.
— И чем я мог тебя заинтересовать, дружок?
Он промычал что-то нечленораздельное. Я треснул его по холке и отключил на пару минут от сознания. Он упал на колени и уткнулся носом в ступени.
При обыске был найден револьвер, фонарь, наручники и значок ФБР. Я приковал парня к перилам его браслетами, разрядил барабан и сложил арсенал на место.
Он довольно быстро пришел в сознание, помотал головой и открыл глаза.
— Не тряси черепушкой, последние мозги растеряешь.
Ретивый блюститель закона попытался вскочить на ноги, но наручники ему не позволили даже приподняться. Я сделал шаг назад и показал ему ключи от капкана. Он выхватил револьвер, но я раскрыл вторую ладонь, где лежали патроны.
— Иногда приходится смиряться с проигрышем, дружок. Это не очень приятно, но полезно. Приобретается такая нужная штука, как опыт.
— Я сотрудник федеральной полиции. Сейчас же освободите меня.
— И не подумаю. В уставе ФБР нет пункта, по которому вы имеете право преследовать честных граждан.
— Вы нарушили границы частной собственности.
— Для моего задержания по этому обвинению у вас должно быть заявление владельца собственности. Это первое. Во-вторых, охрана частной собственности входит в компетенцию полиции, а не ФБР. У меня к тебе есть другое предложение. Если ты хочешь выйти отсюда сразу после моего ухода, то ты мне скажешь, кто тебя нанял, цель наблюдения и сколько времени вы следите за усадьбой. Если ты мне не ответишь на эти вопросы, то я поворачиваюсь и ухожу. Ты парень еще молодой, зубы у тебя крепкие, так что к вечеру сумеешь перегрызть наручники.
Фэбээровец скрипел зубами, краснел, но молчал. Я повернулся и направился к выходу.
— Эй, постойте. Я не знаю, сколько времени ведется слежка за домом. Я работаю в бюро полтора года.
— Не трудно догадаться. Дальше?
— Мы работаем в три смены по восемь часов. Наша задача обнаружить людей, проникших на территорию усадьбы, и позвонить по телефону. Мы не должны вмешиваться в действия нарушителей.
— Ты позвонил?
— Нет. Не успел. Я не видел, как вы туда проникли, я видел, как вы вышли и сели в машину. Я последовал за вами.
— Кому ты должен звонить?
— В местную штаб-квартиру. Они выносят решения.
— Приходилось уже пользоваться телефоном?
— Да. Полгода назад. Какой-то тип залез в дом. Приехала группа захвата. Его схватили, но это был обычный бродяга.
— Передай своему начальству, что они зря теряют время. То, что они ищут, находится в надежных руках, и эта бомба скоро взорвется.
Я положил ключи на кафельный пол.
— При определенной ловкости и сноровке ты сможешь дотянуться до них ногой. Тренируйся, дружок, отрабатывай свой хлеб.
Я вышел из дома и уехал. В центре города я заглянул в бар, проглотил пару сандвичей, выпил кофе и наменял горсть никеля. Замуровавшись в телефонной кабине, я принялся за работу. Для начала я позвонил Майку Хоуксу и застал его дома. Очевидно, он не собирался сегодня в больницу, а ждал телефонного звонка. Трубка была снята мгновенно.
— Мистер Хоукс? Говорит Дэн Элжер…
— Черт бы вас подрал, Элжер! Куда вы пропали? Я в панике!
— Спокойно. Не искрите. Вы живы и слава Богу. Ваша жена тоже жива и здорова.
— Это я и без вас знаю. Сегодня вечером я должен ее выкупить!
— У кого?
— Этого я не знаю. Если вы еще работаете на меня, то прошу вас поехать со мной. Я не верю этой банде.
— Когда они потребовали выкуп?
— За день до вашего исчезновения. Я вам не сказал об этом, решил дождаться результатов. Думал, что дело кончится миром. Но они продолжают меня третировать. Они подбрасывают мне вещи Лин. Их щупальца проникли всюду. Сегодня утром в моем кабинете в клинике обнаружен пакет, в котором лежал золотой пояс жены.
— Вы подозреваете кого-то конкретно?
— Я знаю людей, способных на все. Это страшные люди! Только они могут проникнуть в мой кабинет.
— Вы сами забрали конверт из кабинета?
— Нет. Я ждал телефонного звонка и послал за конвертом моего шофера.
— Какую сумму потребовали похитители?
— Два миллиона долларов.
— Вы приготовили деньги?
— Десять дней назад. Но они продолжают водить меня за нос. Встреча назначена была на сегодня. В пять часов они будут звонить и дадут инструкции.
