– Мы хотим, чтобы сегодня ты ее спела для нас.
– Но у вас же тут группа играть будет!
– Шелби, мы очень хотим, чтобы ты для нас спела. – Эмма-Кейт взяла ее руки в свои. – Ну пожалуйста, Шелби! Всего одну песню! Для нас.
– Да я с радостью. Договорюсь с музыкантами, не проблема. А сейчас мы нальем вам выпить, и я вам тут все покажу, пока народ собираться не начал. Потом у вас времени уже не будет.
– Грифф следом за нами ехал, – вставил Мэтт. – Да вот и он!
– Ой, вы на него только посмотрите! – Шелби провела рукой по лацкану его темно-серого костюма и подумала, как удачно получилось, что она надела светло-серое платье. – Ты ослепителен!
– Богиня гор! – прошептал он. – Аж дыхание перехватывает.
Он поднес ее руку к губам и поцеловал. Она зарделась, хотя еще в отрочестве отучила себя от этой привычки, свойственной всем рыжеволосым.
– Благодарю, сэр. Мы вчетвером смотримся не хуже этого зала. По-моему, надо выпить шампанского. И еще, Эмма-Кейт, я хочу тебе показать открытую террасу. Деревца в кадках мы украсили гирляндами. Это просто сказка!
– Цветы, свечи и гирлянды, – прокомментировал Грифф, когда они обходили помещение. – Все сверкает, но с большим вкусом.
– Пришлось сильно укротить фантазию мисс Битси, и мне кажется, результат ее порадует. Да, кстати, обещали грозу, но не раньше полуночи.
Она постучала пальцем по карману, где лежал телефон.
– Все время проверяю прогноз, но пока все в порядке. А вот и мисс Битси. Какая красивая в этом красном платье! Пойду побеседую.
– Группа поддержки не нужна? – предложил Грифф. Она схватила его за руку.
– Больше чем когда-либо.
Она танцевала с ним. И только много позже поняла, что ни разу за весь вечер не вспомнила о других торжественных приемах и элегантных нарядах. Ни разу не подумала о Ричарде, который умел так носить смокинг, словно в нем и родился.
Все ее мысли были о том, что происходит здесь и сейчас.
Когда танцевала с отцом, она припомнила кое-какие движения, которым, по настоянию Ады-Мей, еще в юности научилась в танцевальном кружке. И еще с дедом – тут ей пришлось уступить ему первенство в чечетке, когда музыканты убыстрили темп. И с Клэем, который вообще не чувствовал ритма. И с Форрестом, который чувствовал ритм за себя и за брата.
– Как тебя сюда пустили? – спросила она Форреста. – И не в смокинге, и даже не в костюме с галстуком!
– Жетон помог. – Он покружил ее в уверенном тустепе. – Я сказал мисс Битси, что я при исполнении.
– А это так?
Он лишь усмехнулся.
– Я всегда при исполнении, а смокинг я в последний раз надевал на выпускной. И надеюсь эту традицию продолжать.
– А вот Нобби в смокинге!
– Да, но обещал меня не выдавать.
– Чем же ты его купил?
– Чашкой кофе и парочкой горячих булочек.
Шелби рассмеялась и покружилась с ним еще.
– Ты, сестренка, сегодня выглядишь потрясающе.
– У меня и настроение великолепное, братишка. Смотри, какие все счастливые! Эмма-Кейт вся так и светится.
– Разреши у тебя партнершу увести? – возник вдруг Грифф.
– Эх, арестовать бы тебя за это, но ладно уж, забирай. Вон там какая-то блондиночка стоит. Сдается мне, она не откажется составить мне компанию.
Шелби обернулась.
– Это Хизер. Работала с Эммой-Кейт в Балтиморе. Не замужем.
– Отлично.
Форрест направился к блондинке, а Грифф притянул Шелби к себе.
– Ты имеешь большой успех, Рыжик.
– Да уж. – Ее руки скользнули вверх по его спине, щека прижалась к его щеке. – Как хорошо! С тобой всегда хорошо. Я только что говорила Форресту, что все выглядят такими счастливыми. Приятно видеть, как люди радуются за Эмму-Кейт с Мэттом. И за мисс Битси. Ой, вон как раз она. Опять в слезах! Бежит в туалет. Пойду к ней.
Шелби легонько чмокнула его в щеку.
– Надеюсь, это недолго. Правда, может и на двадцать минут затянуться, если ее пробрало. Потом еще шампанского попрошу, после всего этого.
– Я тебе приготовлю.
Она направилась к дверям в коридор, где располагались туалетные комнаты. Зазвонил телефон, Шелби ответила.
– Мисс Сюзанна? Что-то случилось?
– Все в порядке, дорогая. Просто Кэлли забыла дома Фифи. Она безутешна. А нам и невдомек. Обнаружилось, только когда их в постель стали укладывать. Я ей другие игрушки предлагала, но она требует Фифи и слышать ничего не желает.
– Боже, как же я отправила ее без Фифи! Нельзя, чтобы ее первая ночевка в гостях оказалась испорчена. Я сейчас быстренько съезжу домой и привезу вам. Пятнадцать минут на все.
– Прости, что я тебя отвлекаю! Будто у тебя и без того забот мало. Билл бы и сам съездил, да только твоя мама наверняка двери-то заперла!
– Не переживайте. Я уже еду. Скажите Кэлли, что Фифи я сейчас привезу.
Она перехватила направлявшуюся в туалет Кристал.
– У меня к тебе просьба. Там мисс Битси. Рыдает. От счастья, конечно, ты же понимаешь. Тем более она такая эмоциональная. Мне надо сгонять домой и отвезти Кэлли ее игрушку, Фифи. Ты не могла бы взять на себя мисс Битси? Или бабулю попроси, а? И Гриффу, если увидишь, передай, пожалуйста, что я в течение получаса вернусь.
– Конечно, сделаю. А хочешь, я съезжу за этой Фифи?
– Спасибо, я быстро.
– Ой, стой-ка! Хотела еще в салоне тебе дать, да забыла. Держи вот: помада, которой я тебе губы красила.
– Спасибо, Кристал. Оставляю тебя тут за главную.
– Можешь на меня положиться.
Шелби устремилась к выходу, на ходу рассовывая по карманам помаду и телефон. Мысленно она вспоминала процесс сборов дочкиных вещей. Она точно знала, что Фифи должна быть там.
Ах, вот оно что, вспомнила! Кэлли сама взяла собачку в руки и стала рассказывать ей о предстоящем ночлеге в доме подружки.
А потом с игрушкой в кукольной коляске направилась за Шелби в ее комнату.
– На подоконнике! – припомнила теперь Шелби. Как она упустила из виду?
Но ничего, она вернется так быстро, что ее отсутствия никто и не заметит. И Кэлли с Фифи опять будут вместе.
Зная, что в субботний вечер движение в городе может быть оживленным, она поехала в объезд и долетела до дома за десять минут. Радуясь, что не надела высокие каблуки, взбежала на второй этаж. Петь она должна будет в середине вечера, так что минут тридцать у нее еще в запасе есть. Но не больше.
Она влетела в спальню.
– Вот ты где, Фифи! Прости, что забыли тебя взять. – Она схватила любимую дочкину игрушку с подоконника и повернулась, чтобы бежать назад.
И тут в дверях возник он. И двинулся к ней. Собачка выпала у Шелби из онемелых рук.
– Привет, Шелби. Давно не виделись.
– Ричард…
Он изменил цвет волос, теперь они были незнакомого ей темно-каштанового цвета и небрежными волнами лежали на шее. Нижнюю часть лица закрывала густая щетина. Одет он был в камуфляжную футболку и грубые штаны цвета хаки, на ногах – поношенные армейские ботинки. Вряд ли он был в таком виде, когда встретил свою гипотетическую смерть.
– О боже! Мне же сказали, ты погиб!
– Тебе сказали то, что я хотел. Быстро ты к своим примчалась! И ножки раздвинула какому-то плотнику. Ты хоть по мне горевала, Шелби?
– Я не понимаю.
– Да ты никогда ничего не понимала! Полагаю, нам предстоит долгий разговор. С глазу на глаз. Идем!
– Я с тобой никуда не пойду.
Он небрежным движением вынул руку из-за спины. В ней был пистолет.
– Пойдешь как миленькая.
То, что он наставил на нее пистолет, потрясло Шелби не меньше, чем все остальное.
– Что, выстрелишь в меня? Ради чего? У меня ничего твоего нет.
– Но было. – Он кивнул на фотографию на ее комоде. Она только теперь заметила, что он ее раскурочил.
– Шелби, я тебя знаю. Ты же проста как дважды два. Ты бы ни за что не рассталась с фотографией, на которой вы вдвоем с ребенком. Меня если бы и поймали, то с меня взятки гладки. Все нужное я держал рядом со своей милой женушкой и дочуркой.
– То есть за оборотом нашей фотографии, – пробормотала она. – И что же ты там прятал?
– Ключ от царства. Мы еще поговорим. Пошли!
– Нет.
– Я знаю, где сейчас девчонка, – негромко произнес он. – Ночует в гостях у своей подружки Челси. В доме ее бабушки. Может, мне прямо туда поехать, навестить дочку, а?
Шелби объял страх. Пробрал до мозга костей.
– Нет! Нет! Держись от нее подальше! Оставь ее в покое!
– Тебя я убью прямо здесь. Тут тебя родня и найдет. Если придется повернуть дело таким образом, то знай: следующим номером будет Кэлли. Решай, Шелби!
– Я поеду. Только Кэлли не трогай! Я поеду, куда ты скажешь.
– Еще бы ты не поехала. – Дулом пистолета он приказал ей двигаться к выходу. – Такая предсказуемая! И была, и всегда будешь. Я с первого взгляда понял, что ты лохушка каких поискать.
