– Видите, как велика ваша вина, – сказал Начальник милиции. – Вы оказались жадным и, стало быть, бесчестным. Жадность приводит к преступлению, а преступление должно быть наказано.
– Простите меня, – вскричал дядя Гоша, – я не знал, я не представлял, что меня вовлекли в преступное дело!
– Э, не притворяйтесь, голубчик, – сказал Начальник милиции. – Вы думали, что всё будет шито-крыто, и потому помогали злодею. Но шила в мешке не утаишь. Рано или поздно каждая щука оказывается на крючке.
– Постойте! – взмолился дядя Гоша. – Я теперь действительно понял, что влип, что меня коварно использовали в чужих интересах! Однажды я узнал, что человек в тёмных очках хитростью заманил в шкатулку какое-то волшебное существо…
– Так, так, так, – итожил Начальник милиции, загибая пальцы. – Поджог корабля – тоже дело рук вашего жильца?
– Его дело…
– Но вы не попытались ни предотвратить преступления, ни сообщить о нём!
Дядя Гоша скорчил жалобную физиономию:
– Что будет с моими кроликами? Что будет с моим огородом? Что будет с моей бедной семьёй?..
Дядю Гошу взяли под стражу и увели, а в кабинет Начальника милиции доставили парикмахера Эпельсинова. Парикмахер держался очень нахально, насвистывал песенки, делал вид, что произошла досадная ошибка, которая исправится сама собой.
– Ну-с, – сказал Начальник милиции, – все уже признались, давайте и вы, дружок. Только всё по порядку, чтобы я успел записать.
– Я ни в чём не виноват, – сказал Эпельсинов. – Гнусный тип в тёмных очках, из-за которого вы меня, вероятно, вызвали, пытался вовлечь меня в свою компанию, сначала предлагая золото, а потом угрожая пистолетом, но я решительно отказался. Я предпочитаю иметь чистые руки. Я не лезу в грязные дела. Я сказал этому типу: «Эпельсинов – благородный человек. Он скорее умрёт, чем нарушит законы своей родной страны!»
– А как вы объясните странное поведение Ушастика после стрижки у вас? – спросил Начальник милиции. – Учтите, мне всё известно, и отпираться нет никакого смысла.
Эпельсинов долго экал и мекал.
– Видите ли, если бы вы могли привести ещё пару примеров, можно было бы спросить с парикмахера. Но других примеров нет. Неужели ваш Ушастик не мог задурить сам по себе?..
Эпельсинов так ловко защищался, что Начальник милиции, вспотев от словесной дуэли, вынужден был признать его невиновным и отпустить с миром на все четыре стороны.
– Всё же вы большая шельма, Эпельсинов, – сказал Начальник милиции в заключение. – Я вас насквозь вижу, только у меня времени нет возиться с вами: сегодня день рождения моей жены, и мне ещё нужно где-то купить цветы…
– У меня как раз есть лишний букет! – вскричал парикмахер. – Прекрасные хризантемы! Великолепные тюльпаны! Я подарю вам цветы в знак нашего знакомства!
– Нет, Эпельсинов, – строго сказал Начальник милиции, – меня ничем не подкупить. Я служу людям и закону, но кому служите вы, если повсюду выискиваете лазейки и всякий раз пускаетесь на махинации?..
После суда дядю Гошу посадили в тюрьму. Известие об этом, разумеется, тотчас облетело город. Теперь уже никто не сомневался в существовании зеленохвостых. Все осуждали дядю Гошу за жадность и говорили, что если бы он был настоящим гражданином, в тюрьме оказался бы не он, а наглый агент Дуляриса, которому он так бездумно прислуживал.
Происшествие было запечатлено в балладе «О жадности» – её в один присест написал Филофей Огромный. Были там, помнится, и такие строки:
Наш знакомый дядя Гоша
оказался нехорошим:
за монету золотую
продал душу он живую!
И его тюремный срок —
убедительный урок:
жить свободным очень просто —
не служи зеленохвостым!
На заседании штаба ребята решили усилить бдительность. Появление Фабрео в городе свидетельствовало о том, что враги не дремлют. Пантелеймон предложил вооружить корабль пушкой. Пушку смастерил дядя Ваня из куска старой трубы. Но поскольку снарядов к ней не было, он предложил стрелять старыми ботинками. Дети наносили целый ящик рваной обуви.
– Крепость бомбардировать мы не сможем, – смеялся Арбузик, – но разбить очки Фабрео метким выстрелом вполне возможно!
Артиллеристы каждую неделю проводили учебные стрельбы…
Пришла солнечная весна. Снег быстро растаял. Половодье было таким сильным, что вода подступила к кораблю, стоявшему на катках из брёвен.
По команде дяди Вани ребята спустили корабль на воду.
Теперь предстояло снарядить корабль в дальний путь – отрегулировать руль, поставить мачты и паруса, проверить двигатели, компас, погрузить или, как говорят моряки, принять на борт запасы воды и продовольствия.
Отплытие было назначено на второй день после окончания школы.
Штаб утвердил окончательный список команды. Уже после утверждения списка спохватились, что нужен радист. Конечно, сразу побежали за Саней Картошкиным: он был радиолюбителем, лучше всех разбирался в радиоприёмниках и назубок знал азбуку Морзе.
Саня Картошкин тотчас с радостью принёс свою любительскую радиостанцию, и дядя Ваня, опробовав её, нашёл вполне пригодной для корабля.
Мать Картошкина долго не соглашалась отпускать сына в плаванье, но другие родители уговорили её, доказывая, что без рации дети непременно заблудятся в просторах океана.
На корабль попросился дворник Печёнкин, который, как оказалось, в молодости был матросом. Он, конечно, сумел бы прекрасно исполнять обязанности боцмана, но врачи нашли, что у Печёнкина больное сердце, и категорически запретили ему плыть на корабле. Более того, они предложили ему немедля уйти на пенсию.
– А я не уйду! Буду махать метлой до вашего возвращения. Вот когда вы вернётесь с победой, Печёнкин поставит на прикол свою посудину, – сказал дворник Арбузику. – Ну, а если до той поры пойду ко дну, не поминайте лихом!
Ребятам было жаль храброго и душевного человека.
– Держитесь, дядя Тимофей, – сказал Арбузик. – На этот раз мы именно вам первому расскажем обо всём, что случится!
Парикмахер Эпельсинов тоже очень хотел, чтобы его взяли на корабль.
– Я ни в чём не виноват, – твердил он каждому встречному. – Это доказано. Никак не пойму, отчего меня не любят. А я ведь хочу совершить в жизни какой-нибудь подвиг!
– Парикмахеры нам не нужны, – сказал ему Бебешка.
– Охотно допускаю. Но, имейте в виду, я отличный кок. Разве не так моряки называют повара? Лучшего повара вам не найти!
– Готовить пищу на корабле будет Кучерявочка, – сказал Бебешка, – второго повара нам не нужно!
Заканчивался учебный год. Шли последние уроки. Ученикам выставляли оценки. Лучших учеников награждали похвальными грамотами, тому, кто чуточку послабее, но старательный, объявляли благодарность.
Распускались каштаны. Голубело небо. Люди ходили радостные и улыбались. Филофей Огромный писал поэму о весне. «Растаяло сердце моё, пустило зелёный росток» – так она начиналась, эта поэма.
На полях за городом заканчивали сев хлебов.
Кинотеатр «Носорог» готовился отметить окончание учебного года показом серии мультфильмов.
– Купить тебе билет? – спросил Арбузика Бебешка. Все почему-то считали, что его всегда проводит в кинотеатр мать, тётя Муза, без билета. На самом деле Бебешка ни разу не смотрел кино без билета. – Что же ты молчишь?
– Не нужно, – сказал Арбузик, – я не пойду на мультфильмы. – По его щекам покатились слёзы.
– Опять вспомнил о Чихе? Этому горю ничем не поможешь.
– Мы потеряли не только преданного друга, – печально сказал Арбузик, – но и надёжного защитника… Через три дня «Освободитель» должен поднять якорь, а мы не представляем себе, куда плыть. Возможно ли достичь цели, не зная, где искать?.. Чих, милый Чих, и как мы тебя не уберегли! Был бы ты сейчас с нами, мы чувствовали бы себя гораздо уверенней!
– Я бы согласился целый месяц блуждать по морю, если бы знал, что мы найдём и освободим Чиха!
– И я согласился бы! Ещё как согласился бы!.. Мы должны пожертвовать всем, но непременно разыскать и освободить Чиха, потому что он добрый и справедливый!
Вдруг глаза Арбузика засветились.
– Послушай, – прошептал он, – а что, если мне полететь на ракетоплане? Разведать дорогу? Ведь это же намного проще?
– Проще! Но найдёшь ли ты бывшую страну зеленохвостых?
– Я помню, как мы летели туда в первый раз. Плоховато, но помню. Стоит мне попасть на островок, где мы встретили Чиха, и я уже не заблужусь…
«Освободитель» поднимает якоря
Долгожданный торжественный день наступил.
Берег реки усеяли горожане. На небольшую трибуну поднялся городской голова и произнёс напутственную речь – выразил твёрдую уверенность, что экипаж «Освободителя» с честью выполнит своё обещание и быстро вернётся на родную землю.
