– Я помню, как мы летели туда в первый раз. Плоховато, но помню. Стоит мне попасть на островок, где мы встретили Чиха, и я уже не заблужусь…
«Освободитель» поднимает якоря
Долгожданный торжественный день наступил.
Берег реки усеяли горожане. На небольшую трибуну поднялся городской голова и произнёс напутственную речь – выразил твёрдую уверенность, что экипаж «Освободителя» с честью выполнит своё обещание и быстро вернётся на родную землю.
Плакала тётя Муза, украдкой смотрясь в небольшое зеркальце, – беспокоилась, как бы слёзы не испортили румянца на щеках и зелёных теней под глазами.
Точильщик ножей Мухоморов всем рассказывал, что именно он наточил ножи и ножницы, которыми будут пользоваться ребята. Рядом с ним стоял сияющий Мухоморчик: радовался, что его зачислили в команду корабля, после того как он изложил теорию плавания кролем, брассом и старинным русским стилем – сажёнками. Конечно, Арбузик хотел испытать теоретика на воде, но вскрывшуюся реку ещё усеивали льдины.
Дворник Печёнкин сбросил свою телогрейку и предстал перед всеми в тельняшке и бушлате, на котором сверкала медаль за безупречную службу. Многие впервые узнали о том, что Печёнкин – бывший матрос.
Разумеется, у самого причала стояла Дудкина со своей собачкой и родители Витьки Ушастика. Они давали Витьке последние наставления, а он беззаботно смеялся и грыз морковку.
Позже всех появился Главный пожарник со своими людьми. Они молча встали полукругом. Заиграли трубы – пожарники запели «Вечерний звон», только слова там были переделаны.
Пожарный звон, пожарный звон,
премного дум наводит он.
Как беззаботность нам вредит:
включив утюг, товарищ спит!..
Пожарники пели на разные голоса. «Бом-бом-бом!» – басом выводил Главный пожарник. Нужно сказать, что хор наших пожарников считался лучшим не только в городе, но и во всей округе.
Слушая пение, многие прослезились. А один гражданин вспомнил, что забыл выключить электрический самовар. Он вскрикнул и стремглав бросился домой.
По сигналу Арбузика команда корабля выстроилась на палубе. Вдоль шеренги важно прохаживался знаменитый кот Кузя, определённый в корабельные коты стараниями Витьки Ушастика.
Подняли флаг. Он трепетал на ветру – звал к победам и обещал удачу. Люди аплодировали. Фотограф Топориков щёлкал фотоаппаратом.
Директор школы и все учителя были взволнованы. Каждый из них держал по букету цветов, а Нина Константиновна – целых два.
– Арбузик, не явилась Кучерявочка! – шёпотом сообщил Бебешка. – Посыльный доложил, что её только что отвезли в больницу. Предполагают сильное отравление. Какой-то человек дал ей петушка на палочке, а она так любит леденцы, что забыла об осторожности. Жизнь Кучерявочки сейчас уже вне опасности, но врачи предписали ей строгий постельный режим.
– Что же делать? – с тревогой спросил Арбузик.
– Может, возьмём на корабль парикмахера Эпельсинова? Вот он крутится у причала в клетчатом пиджаке. Он взял отпуск и явился сюда с двумя чемоданами. Он просит довезти его хотя бы до ближайшего порта.
– И что ты предлагаешь?
– Давай рискнём. По дороге приглядимся к нему. Он заверяет, что превосходно готовит любые блюда, прекрасно ориентируется по звёздам и готов стоять за штурвалом. Кроме того, говорят, он знает несколько иностранных языков…
Бебешка только рукой махнул, а парикмахер Эпельсинов уже вбежал по трапу на корабль со своими чемоданами и, сняв шляпу, поклонился провожающим.
Некоторые женщины сразу же потянулись к платкам.
– Ах, сколько храбрости, сколько благородства! – воскликнула тётя Муза. – Теперь, по крайней мере, все мы будем чувствовать себя спокойней: с нашими детьми поплывёт бывалый человек! Он, конечно, будет переводчиком. Ведь на пути будет Европа или что-нибудь в этом роде, где без знания иностранного языка никак не обойтись!
По команде Арбузика стали поднимать якоря, крутя ворот. Пожарники заиграли прощальный марш. Главный пожарник надел каску и отдал честь.
Оттеснённый толпою, в сторонке стоял дядя Ваня. Он улыбался счастливо – верил, что дети делают нужное и благородное дело.
– А они недопустимо рискуют, – сказал кто-то в толпе, когда заработали моторы и «Освободитель» отвалил от причала. – Они здорово рискуют. Лично у меня одна шея, и я не стал бы рисковать ею.
– Зато все они счастливы, а мы с вами до сих пор не знаем, что такое счастье, – возразил другой человек. – Их провожает весь город. Нет, что там ни говорите, жизнь человеку даётся один раз, и он непременно должен совершить героический подвиг! Всё исчезает, подвиги остаются.
– Если бы не было героев, мы бы не знали, что такое история, – задумчиво сказал третий человек. – Да и не было бы истории, пожалуй… Вот я, знаете, взялся написать про свою жизнь. Дня два промучился, но не вспомнил ничего, кроме завтраков, обедов, ужинов и своего дня рождения. Удивительно, куда девались прожитые дни?..
Идти на парусах по извилистой и узкой реке было невозможно. Все по достоинству оценили прозорливость дяди Вани, поставившего на корабль бензиновые моторы.
«Освободитель» быстро продвигался вперёд, нигде не задерживаясь. Плыли даже ночью: освещённые бакены, большие поплавки, указывали фарватер – путь, по которому должны двигаться суда, чтобы не наскочить на мель.
Арбузик и Бебешка почти безотлучно находились на капитанском мостике, стараясь организовать дружную работу всех ребят.
– Я полечу разведать дорогу перед выходом в открытое море, – сказал Арбузик. – Но об этом пока молчок.
Оранжевый ракетоплан был спрятан в специальном отсеке трюма. На двери отсека повесили на всякий случай замок.
– Я очень беспокоюсь, – сказал Бебешка. – Разыскать дорогу непросто. Плохо, очень плохо, что мы не знаем толком, куда плывём!
– Не беспокойся, всё будет хорошо, – заверил друга Арбузик. – Мы знаем, зачем плывём, – это гораздо важнее. На всякий случай помни: если я не вернусь через три дня, значит, я попал в беду и ждать меня больше не нужно. Выходите в море без меня.
В рубку постучался Саня Картошкин. Приложил палец к губам, показывая, что у него секретное сообщение.
– Арбузик, – тихо сказал он, – каждый день я ловлю передачи какой-то странной радиостанции. Она будто сопровождает нас. Мощность её передач нисколько не изменяется.
– Что это за передачи?
– Не знаю. Они зашифрованы.
Оставшись одни, Арбузик и Бебешка посмотрели друг на друга.
– Кажется, враги не оставили нас в покое, – сказал Арбузик. – Теперь все надежды на ракетоплан!
Он вызвал Пантелеймона, корабельного боцмана.
– Проверь, пожалуйста, надёжно ли закрыт ракетоплан!
Через некоторое время в рубку вбежал растерянный Пантелеймон.
– Арбузик, вот ключи от специального отсека, который ты мне дал! Я не смог открыть замок: он повреждён! Кто-то пытался взломать дверь, но это ему пока не удалось! Возможно, преступнику помешали…
– Немедленно приставить к отсеку двух часовых! Установить круглосуточное дежурство! Ракетоплан следует беречь как зеницу ока!
Пантелеймон ушёл.
– Всё ясно, – сказал Бебешка. – Враг пробрался на борт корабля и поддерживает постоянную радиосвязь со своим центром!
– Кого ты подозреваешь?..
Эпельсинов быстро завладел всеобщим доверием. Он постоянно шутил, не скупился на добрые советы. Каждый считал неудобным обидеть его, и потому Эпельсинов добился, чтобы его поместили в отдельную каюту.
Как-то Арбузик присел возле раскрытых окон камбуза – корабельной кухни. Эпельсинов готовил обед, ему помогали поварёнок Витька Ушастик и два дежурных матроса. Стучали ножи, пахло борщом и кашей.
Эпельсинов громко говорил:
– Все вы самые настоящие салаги! Вы думаете, что горячее желание способно заменить умение? Как бы не так! За месяц освоить профессию моряка – ха-ха-ха! Я не уверен даже, знают ли ваши капитаны, куда мы плывём!..
Арбузик не шевелился. Ему было стыдно, что он невольно подслушивал чужой разговор. Но ведь он отвечал за корабль и его команду, так что мнение людей было ему небезразлично.
– Мы плывём в бывшую страну зеленохвостых, – сказал один из матросов.
– Известно ли вашим капитанам, где эта страна? Извините, я сильно сомневаюсь, – засмеялся Эпельсинов. – Я всех вас люблю и ничего от вас не скрываю. Признаюсь вам, я очень любопытный человек. Таким уж сотворила меня природа. Однажды я зашёл в штурманскую рубку, надеясь перекинуться словом со своими друзьями, – и что же? Я увидел карту, на которой курс корабля был проложен до выхода в океан. А дальше? Куда мы поплывём дальше? Я спрашивал многих – все пожимают плечами…
Арбузик рассказал об услышанном Бебешке.
– По-моему, рыжий кок ищет недовольных среди команды и хочет узнать больше того, что ему положено, – заключил Арбузик. – Не лежит у меня душа к этому человеку!
