– По-моему, рыжий кок ищет недовольных среди команды и хочет узнать больше того, что ему положено, – заключил Арбузик. – Не лежит у меня душа к этому человеку!
– И мне он кажется подозрительным, – согласился Бебешка.
После обеда, когда Эпельсинов, любивший поспать, заперся в своей каюте, Арбузик позвал Витьку Ушастика.
– Ушастик, с тобой можно говорить об очень серьёзных вещах?
– Думаю, можно.
– Почему Эпельсинов именно тебя выбрал поварёнком?
– Потому что считает меня самым глупым и самым несерьёзным. Конечно, он этого не говорит. Он даже расхваливает меня: хочет, чтобы я забыл о том, как я у него «стригся»… Вообще, я думаю, никакой он не повар. И днём, когда он закрывается в своей каюте, он не спит, а изучает поваренную книгу.
– А не занимается ли он чем-либо ещё?
– Не знаю. Но могу узнать, если надо. Эпельсинов нисколько не боится меня. Я запросто захожу к нему в каюту, чтобы покормить кота Кузю. Эпельсинов привязался к Кузе, но кот не терпит Эпельсинова и каждый раз сбегает от него.
– Вот что, Ушастик, – сказал Арбузик. – Ты должен узнать, что у парикмахера в чемоданах. Это очень-очень важно. Но сделать это нужно так, чтобы ничего не заподозрила ни одна живая душа…
Эпельсинов хочет повидаться с дедушкой
Вечером в каюту, где жили Арбузик, Бебешка и ещё несколько ребят, пришёл Эпельсинов.
– Капитан, – обратился он к Арбузику, – завтра мы минуем последний речной порт перед выходом в открытое море. Задержимся ли мы в этом порту?
– Вряд ли, – сказал Арбузик, – у нас достаточные запасы пресной воды, продовольствия и горючего. Так что без особых причин задерживаться мы не станем.
– Жаль, – Эпельсинов шумно вздохнул, – очень жаль! Как раз в этом порту живёт мой троюродный дедушка, которого я люблю и уважаю. Мне надо бы повидаться с ним, хотя бы на часок. Он тяжело болен, едва ли не при смерти. Я-то ведь и на ваш корабль сначала попросился затем, чтобы добраться до дедушки!
– Ну, если такое дело, – сказал Арбузик, – пожалуй, мы сделаем остановку. Никогда нельзя нарушать добрый обычай! А навестить человека, который в беде, – этого требует наш обычай!
Эпельсинов поблагодарил Арбузика и вышел.
Через минуту в каюту заглянул Ушастик.
– Ты просил чаю? – спросил он Арбузика. Это был условный пароль.
– Да, принеси, пожалуйста, чайник в штурманскую рубку. Мы сейчас придём туда с Бебешкой.
Едва Арбузик и Бебешка вошли в рубку, Ушастик зашептал:
– Над нами нависла страшная беда! Пока Эпельсинов разговаривал с вами, я заглянул к нему в каюту и открыл его чемоданы. Вы мне не поверите, но один чемодан начинён взрывчаткой! Под замком этого чемодана – часовой механизм!
– Не может быть! – воскликнул Арбузик. Он побледнел, и голос его от волнения задрожал. – Ты мог ошибиться!
– Я не ошибся, я не мог ошибиться! Точно такой же чемодан мы с Бомбоко нашли в подвале дворца короля Дуляриса! Если бы он не забыл в панике завести часовой механизм, погибло бы много наших ребят!
– Ты сказал, Ушастик, что открыл оба чемодана. Что же было во втором чемодане? – спросил Бебешка.
– Там, кажется, портативная радиостанция!
– Спасибо тебе, Ушастик, за ценнейшие сведения. А теперь иди и делай своё дело, как будто ничего не произошло. И приглядывай за своим «коком»!
Ушастик ушёл.
– Нужно немедленно изобличить негодяя! – стукнув кулаком, предложил Арбузик.
– А много ли мы выиграем? – помолчав, спросил Бебешка. – Надо подумать, как нам использовать Эпельсинова. Ведь он, безусловно, связан с Фабрео и другими нашими врагами… Давай не торопясь прикинем, что и как. А остановку в порту используем для нужного дела.
– Хорошо обдумывать положение, когда ты в безопасности! – проворчал Арбузик. – А если с минуты на минуту можешь взлететь на воздух, ничего не идёт на ум!
Утром показался большой иностранный город. Он тянулся по обе стороны устья реки, – вдали уже синел океан.
«Освободитель» медленно подошёл к причалу.
Из каюты вышел улыбающийся Эпельсинов. В руке он держал чемодан.
– Друзья, – обратился он к столпившимся на палубе ребятам, – разрешите передать от такой замечательной команды такого замечательного корабля физкульт-привет моему дедушке! Ваш привет плюс мои подарки очень обрадуют милого дедушку!
И послав всем воздушный поцелуй, Эпельсинов сошёл с корабля на берег.
Арбузик и Бебешка, ничем не выдавая себя, махнули ему вслед рукой. Затем возвратились на капитанский мостик, где их дожидался уже Витька Ушастик.
– Забывчивый человек, – сказал Бебешка. – Забыл чемодан с динамитом. Вот было бы хорошо догнать его и отдать чемодан!
– Что ты, – засмеялся Ушастик, – он бросится прочь от своего чемодана как от чумы! Часы-то ведь уже тикают!
– Сколько людей он хладнокровно обрёк на смерть, – сказал Арбузик. – Не понимаю, как мы могли терпеть такого негодяя?.. Сколько минут в нашем распоряжении?
– Восемь, – сказал Витька. – Эпельсинов попросил меня не открывать каюты. «Не открывай каюты и не убирай мусора – это плохая примета!» – предупредил он.
– На коварство мы ответим смелостью и находчивостью, – сказал Арбузик и скомандовал: – Отдать концы!
Стуча двигателями, «Освободитель» отвалил от причала.
На берегу, смешавшись с толпой, ожидал Эпельсинов. Он то и дело взглядывал на часы: до взрыва оставалось совсем немного, преступнику не терпелось самому убедиться в гибели корабля и экипажа, чтобы сообщить об этом тем, кому он служил.
Между тем «Освободитель» отошёл от берега и остановился. С борта спустили шлюпку. Вслед за тем в шлюпку с чемоданом-бомбой незаметно спустился Ушастик. Потом поднялся быстро на палубу, оттолкнув шлюпку от корабля.
Раздался оглушительный взрыв. Но он, понятное дело, не причинил кораблю никакого вреда. Воздушной волной выбило только стёкла в каюте, где жил Эпельсинов.
Корабль развернулся и вновь подошёл к причалу. Как и предполагал Бебешка, тут уже нервно топтался рыжий кок.
– Эй, что случилось? – закричал он, размахивая руками. – Что там взорвалось?
– То, что взрывается, – ответил Бебешка. – Витька Ушастик чуть было не погубил корабль. Когда вы сошли на берег, он вспомнил, что в вашей каюте остался кот Кузя. Ушастик открыл каюту и обнаружил, что вы забыли чемодан. Мы спустили на воду шлюпку, перенесли туда чемодан, но пока Ушастик дожидался гребцов, шлюпка, видимо, наскочила на мину.
– Да-да, за границей это часто бывает, – печально покачал головой Эпельсинов. – Как жаль, как жаль, что пропал мой чемодан!.. Но я рад, что вам повезло и не пострадал корабль. Поздравляю, капитан!.. Впрочем, глупого Ушастика, который без спроса входит в чужие каюты, нужно хорошенько наказать!
– Мы непременно накажем Ушастика, кок, а вы не теряйте времени, спешите к своему дедушке, ведь он тяжело болен! – сказал Бебешка.
– Ах, да, я так расстроился, что совсем забыл о дедушке. Бедный дедушка!
Раздосадованный Эпельсинов ушёл. Несомненно, чтобы где-либо в укромном месте сообщить по рации, что диверсия сорвалась.
А ребята в это время подняли на палубу, а потом перетащили на причал оранжевый ракетоплан.
Не теряя времени, Арбузик сел за руль и включил двигатели.
Толпа зевак с удивлением наблюдала, как с крохотной площадки стартовал в небо необыкновенный летательный аппарат…
Когда ракетоплан исчез в облаках, кто-то из ребят спросил:
– Куда полетел Арбузик?
Все уставились на Бебешку, ожидая ответа.
Нет, Бебешка не боялся сказать ребятам правду, что они, капитаны, не знают, куда плыть. Но пока это было преждевременным. Всё шло по намеченному плану, и огорчать ребят не стоило: они старались изо всех сил и работали, как бывалые матросы.
– Арбузик выполняет ответственное задание. Вот пока всё, что могу сообщить.
Ребята больше на расспрашивали Бебешку, тем более что Мухоморчик вдруг выразил желание поплавать. Его спустили в воду, он замахал руками по теории, освоенной с помощью гипнотизёра, но, конечно, тотчас же пошёл ко дну. Бедного теоретика под общий смех вытащили наверх, а затем стали учить плавать практически…
К вечеру на корабль возвратился рыжий кок со своим чемоданом.
– Местное радио сообщило, что с вашего корабля взлетел ракетоплан! Что тут случилось, друзья? Стоит мне отлучиться, у вас что-нибудь да происходит!
Эпельсинов засмеялся, но глаза его оставались настороженными и злыми.
– Расскажите-ка нам, кок, лучше о том, как встретил вас троюродный дедушка? – попросил Бебешка.
– Отлично встретил! Мы поговорили о том о сём! Отлично поговорили!.. Так что здесь случилось?
– Кое-что потребовалось уточнить Арбузику, – сказал Бебешка.
– Что именно?
– Об этом мы скоро узнаем… А в порту корабль задержится ещё пару дней. Можете погостить у своего дедушки!
– Нет-нет, мы уже распрощались, – быстро сказал Эпельсинов. – К тому же у дедушки чертовски тесная квартира, так что даже и отдохнуть негде. Не говоря о том, что старик питается одними сушками: у него в доме, знаете, нет ничего, кроме сушек. А мне это не подходит, – рыжий кок погладил себя по животу. – Я как-то привык к флотским борщам и кашам!
