— Тот самый, товарищ милиционер. — Его Васька Кулаков запомнил.
— Ну что ж, — кивнул милиционер. — Будем ждать. Они, видно, в цирк пошли на дневное представление, раз машину на стоянке оставили. Полтора часика впереди — не меньше.
Андрей заволновался:
— А как же магазин?
Я Сердито глянул на него. Тут, понимаешь, преступников ловить собрались, а он про какой-то магазин канючит. Противно даже…
Подошел Мурад.
— Поехали что ли, друзья? Я уже в книжный магазин заглянул, пока вы цирк осматривали.
— Мальчикам придется задержаться, — сурово сказал милиционер. — Они нужны для опознания преступников.
— Вот это да! — восхитился Мурад. — На двадцать минут одних оставил, а эта уже в историю влипли.
Я хмуро отвечал:
— Это старая история, Мурад.
И тогда я подумал: а зачем держать здесь и Андрея, он все равно браконьеров не видел и узнать никого не сможет. Пусть едет с Мурадом в магазин, пока я побуду с милиционером.
— Поезжайте вдвоем, — решительно сказал я. — Мы и без вас справимся. Я вас здесь ждать буду. Вам двух часов хватит?
Они уехали, а мы с милиционером стали ждать. Он не ошибся — владельцы машины сидели в цирке, два отделения подряд хохотали над шутками клоунов, замирали от смелых трюков акробатов и… не подозревали, что их ждет и третье отделение — засада у машины. Когда из стеклянных дверей необъятной хлопковой коробочки хлынул народ, лейтенант Курбанов, так звали милиционера, велел мне:
— Ты в сторону отойди, а я с ними сам поговорю. Я зашел за могучий фонарный столб — за ним весь наш класс можно было бы спрятать.
К машине подошел мужчина в окружении ребятишек — мал мала меньше. Милиционер откозырял совершенно незнакомому мне мужчине и тот спешно полез в карман. «Документы будет проверять!»— догадался я и вышел из-за укрытия — прятаться было бессмысленно. Я подошел к ним и услышал, как мужчина, запинаясь и краснея, говорит милиционеру:
— Ну что вы! Я законно на стоянке машину оставил… А сам… Вот… С детишками на бегемота Жужу пошел… Давно обещал в цирк сводить.
Лейтенант Курбанов вопросительно глянул на меня, и я покачал головой:
— Не этот… У нас другие были. Милиционер опять повернулся к мужчине: Машину давно приобрели?
— Три года будет.
Лейтенант Курбанов вновь глянул на меня. Я сказал:
— И это не сходится. Они у нас недавно были.
— Не сходится, говоришь? — вспылил вдруг милиционер. — А может, это у тебя что-нибудь не сходится, а мы честному человеку голову морочим и перед всем
городом позорим?
Я замешкался, не зная что ответить.
— Но… номер… — пролепетал я.
— Уверен, что этот?
— Абсолютно.
Милиционер вздохнул.
Что же нам делать теперь? Отпустим товарища? И тогда я бросился к мужчине, который нетерпеливо поглядывал на свои документы в руках лейтенанта Курбанова, и взмолился:
— Дяденька, помогите нам их найти!
— А кого вы все-таки ищете? — удивился он. — Ничего не понимаю.
— Браконьеров… Они в наш поселок на этой вот машине приезжали.
— На моей машине? Быть этого не может.
Нужно у Кулака спросить еще раз, — сказал я.
— Это в поселок ехать? — с сомнением в голосе протянул лейтенант.
— Зачем же — можно позвонить.
Лейтенант Курбанов стянул фуражку и платком вытер пот со лба.
— Телефон — не проблема. Пройдемте в отделение — закажем разговор.
— Мне тоже идти? — заволновался мужчина.
Лейтенант мотнул головой:
— Можете пока погулять с детишками у фонтана. А документы я скоро верну вам. Вот только дозвонимся.
— Алло, девушка, соедините меня с Катга-Караваном, — попросил лейтенант… Срочно…
Я скосил глаза в окно — у фонтана резвились ребятишки. Вскоре ожил телефон. Лейтенант Курбанов спешно поднял трубку.
— Поселок? — спросил он. — Кто у телефона?.. Здравствуйте, Мумин Ахмедович, вас беспокоит лейтенант милиции Курбанов. Да, из Ташкента… Нет, вы не
пугайтесь, пожалуйста, ничего особенного не произошло, но нам с товарищем Балтабаевым очень нужна помощь товарища… товарища….
— Васьки Кулакова! — подсказал я.
— … Товарища Василия Кулакова, — продолжил милиционер. — Как это — кто? Ученик из вверенной вам школы и, как нам стало известно, ваш сосед. Так вы пригласите его?.. Благодарю за хлопоты, без него нам тут истину никак не установить. Консультация его нужна.
Лейтенант Курбанов замолчал и стал ждать.
— Сейчас пригласит! — мигнул он мне. — Да-да, слушаю! — вздрогнул он вскоре. — Это товарищ Василий Кулаков? С вами сейчас будет говорить ваш товарищ.
С этими словами лейтенант передал мне трубку. Я растерянно схватил ее и ватными губами промямлил:
— Здравствуйте, товарищ Василий Кулаков!
— Ты что ли, Балтабаев? — удивился Кулак. — Во даешь, Вариант! На пятнадцать суток что ли попал?
Я сразу же опомнился и истошно заорал в трубку:
— Слушай, Кулак, какой был номер у той машина? Ну да, на которой браконьеры приезжали… Верно ведь — тридцать тринадцать? Правильно я цифры запомнил?
— Балда! — засмеялся Кулак. — Запомнил-то ты правильно, да только наоборот. Тринадцать тридцать у них было. Ты их встретил?
— Нет… ничего… спасибо… я просто так. В памяти хотел освежить… — и уронил трубку на рычаг.
Ах, как я ненавидел себя в эту минуту! Ведь скольким людям разом причинил неудобства. Лейтенанта оторвал от дела — раз; папашу с детьми задержал — два; Андрей один в магазине отдувается — три; директор школы за Кулаком бегал — к телефону звать — четыре, только один Кулак, считай, остался с прибылью. Я с досадой подумал и о том, что уже к вечеру весь поселок будет знать, что даже в милиции теперь не обойтись без Васькиной авторитетной консультации по телефону.
— Что, ошибка вышла? — сочувственно спросил лейтенант, и я виновато опустил голову. — Ничего страшного, — ободрил он меня. — Хороший человек хорошим человеком остался, а браконьеров вы еще поймаете… Хотите, я запрос сделаю? Гляди, — показал он в окно, встрепенувшись. — Ребятишки расшалились не на шутку. Ого, двое уже и в фонтан полезли. Непорядок!
Лейтенант поспешно взял со стола свисток.
— Пошли, надо документы отдать. Кстати, сам и отдашь — держи. На душе легче станет, если сам отдашь, — и он подмигнул мне ободряюще.
… А еще через полчаса подъехали с покупками и Мурад с Андреем. Я устало плюхнулся на сиденье.
— Задержали?
— Задержали, — буркнул я. — Только это не они оказались.
— Ну-у… — протянул Андрей. — А я уже думал, что ты сегодня героем дня станешь.
— Кулак сегодня герой, — зло сказал я.
— Кулак? — удивился Андрей. — Это каким же образом?
— Приедем домой — сам услышишь, — сказал я. — Поселок, если хочешь знать, уже полчаса гудит от восхищения. Кулак теперь всю милицию по телефону консультирует, а наш Мумин Ахмедович — его личный секретарь. Ясно?
Андрей отпрянул от меня.
— Вот так-то! — вздохнул я и мрачно добавил — А как товары? Все взяли?
— Угу! — испуганно кивнул Андрей.
Кто?
Не успели мы хоть малость позабыть историю с «Королевой Марго», как Юркина кладовка, в которой мы — хранили собранную отрядом макулатуру, подарила нам новое приключение. Скорее — огорчение.
В тот день Юрка Воронов разыскивал меня по всему поселку и не находил. И не мудрено — я был в фотолаборатории с Андреем Никитенко, где мы, хохоча и изобретая в красной темноте, придумывали фотошаржи для нашей стенгазеты «Улыбка». Уже вечером мы устало выползли во двор и в наступивших сумерках поселок показался нам огромной фотолабораторией, над которой висит тусклый фонарь луны, лениво высвечивая деревья и дома.
На Юрку мы набрели у моей калитки. Он уныло сидел на куче бревен. Увидев нас, резво подбежал:
— Сто лет ищу, где шатаетесь? Он потянул меня за руку.
— Разговор есть. Секретный.
Андрей обиженно засопел и заторопился. А Юрка, казалось, и не обращал внимания на его обиду.
— Зачем ты так?! — с укоризной сказал я. — Андрей — хороший человек. А в своей фотолаборатории он и вовсе гений.
Юрка насупился:
— Все равно разговор не для гениев. Ты в отряде лицо официальное, член совета, отряда, редактор — вот с тобой и буду разговаривать.
Я оборвал его:
— Взялся говорить — так не тяни. Что у тебя случилось?
— Пойдем со мной — увидишь. И мы двинули к дому Воронова.
— Иди к кладовке, я сейчас фонарь вынесу.
Тугой луч фонаря упрямо уперся в темную дверь кладовки и, казалось, распахнул ее. А между тем это сам Юрка легонько толкнул ее плечом и она, крякая, отворилась.
— Гляди сюда! — с волнением сказал Юрка и направил свет фонаря на кучу макулатуры. Желтый кружок света блином лег на какие-то разлохмаченные тетрадки, с которых свисал странный красный хвостик.
