– Стоять, – повелительно остановил её милиционер.
Он достал телефон и стал передавать начальству.
– Товарищ капитан, Петров докладывает с верхнего поста. Мною задержаны трое посторонних. Да, обошли оцепление. Хорошо, отправлю к вам с подкреплением.
Петров положил телефон обратно в карманчик на поясе и обернулся к ребятам.
– Вы задержаны, как нарушившие режим оцепления. Сейчас сюда поднимется группа сопровождения и отведёт вас в безопасное место. Ясно? Скажите спасибо, что целы остались.
– Послушай Петров, отпусти нас. Нам не надо в безопасное место. Мы обратно пойдём, – просящим тоном обратился к милиционеру Пашка.
– Петров, душечка, ну зачем ты нас задерживаешь? – в тон Пашке обратилась к милиционеру Марина. – Мы что, диверсанты? Сторожи своё чудо-юдо, а мы обратно домой к маме хотим.
– Нельзя вам самостоятельно по сопке бродить. Здесь всюду посты расставлены. Люди нервничают, ловят непонятно кого. Пальнут на шум в кустах, и отвечай потом за вас, гуляк.
– Ребята, что мы его слушаем. Пошли обратно. Он же не будет по нам стрелять, – решительно заявил Сашка и шагнул в сторону.
– Стоять, – крикнул Петров и снял с плеча автомат. – У меня приказ доставить вас вниз к начальству. Чуть что, буду стрелять по ногам.
– Петров, ты точно рехнулся, – зло выпалил Сашка. – Давай, стреляй.
Сашка решительно повернулся, чтобы шагнуть обратно. Паша и Марина повернулись следом. Петров в запальчивости снял автомат с предохранителя, который сухо щёлкнул в наступившей тишине, и поднял автомат вверх.
– Первый предупредительный в воздух, второй по ногам. Стоять, я сказал.
Вдруг краем глаза Марина увидела, как из-за скалы в десятке метров от них отделилось странное тёмное пятно, которое прыжками стремительно приблизилось к Петрову. В следующее мгновение автомат оказался летящим высоко в воздухе, а возле милиционера Петрова стоял Батти и укоризненно грозил ему огромным волосатым пальцем.
– Батти не любит стрелять. Батти хочет предупреждать. Не надо стрелять.
Автомат с грохотом обрушился на камни. Магазин отвалился от него и покатился со стуком вниз. Но милиционер Петров этого не заметил. Открыв рот от изумления и ужаса, он не в силах был отвести взгляд от Батти. С минуту Петров стоял на месте, словно в столбняке, пытаясь приподнять хотя бы одну ногу, судорожно открывая и закрывая рот. Затем он сорвался с места и кинулся вниз по тропе. Пронзительный вопль огласил тихий склон сопки.
Марина повисла на шее у лохматого гиганта.
– Батти, здравствуй, голубчик. Как хорошо, что мы тебя нашли. Я так боялась, что с тобой что-нибудь случится.
Батти бережно гладил Марину по голове, но взгляд его был очень встревожен.
– Батти плохо. Люди много. Люди стрелять.
– Батти, все они ищут тебя. Надо бежать, прятаться. Через пять минут здесь будет рота спецназа, – сказал Пашка.
– Батти, мы сможем сейчас быстро попасть в твою пещеру? – спросил гиганта Сашка.
Батти широко улыбнулся:
– Батти очень рад друзьям. Батти живёт совсем близко.
– Батти, нам надо быстро попасть к тебе в пещеру. Иначе нам всем будет плохо, – выпалил Пашка.
– Батти, веди нас в пещеру. Снизу слышны голоса и лай собак, – попросила Марина.
Батти внимательно взглянул на встревоженных друзей и побежал к скале, видневшейся неподалёку. Ребята кинулись за ним. Батти ловко забрался на почти отвесную скалу, обернувшись, протянул руку друзьям. Крики и собачий лай приближались. Чувствуя серьёзность положения по лицам ребят, Батти забрался ещё на один уступ и куда-то скрылся. Затем из-за скалы высунулась его длинная волосатая рука, быстро втащившая всех ребят в тёмную пещеру.
Едва ребята исчезли в расщелине, далее переходящей в длинную и узкую пещеру, как на тропе появился запыхавшийся милиционер Петров. На него было жалко смотреть. Камуфляжная куртка разорвана, карман на брюках свисает до земли, в глазах застыл ужас. За Петровым торопливо шла группа вооружённых людей. Добежав до пенька, на котором его застали ребята, Петров остановился, стал размахивать руками и кричать:
– Вот здесь оно стояло, чудовище чёрное, огромное и лохматое. Автомат у меня хвать и бросило его вверх. Больше я его не видел.
– Кого не видел, чудовище или автомат, – уточнил, посмеиваясь, его командир, капитан Кузнецов. – Вон твой автомат валяется, разобранный на запчасти. Может, ты его сам на камни уронил, а нам лапшу на уши вешаешь, Петров?
– Да вот здесь мальчишки стояли, а здесь девчонка, товарищ капитан, – клялся и божился Петров. – Они уходить хотели, а я их остановил. Тут это чудище как выскочит…
– …Как выпрыгнет, – передразнил его командир. – И ты, вместо того, чтобы применить оружие по назначению, бросил его и побежал, крича: – «Караул», вниз, придерживая штаны. И где твои подростки? А если это чудовище их тоже растерзало и съело, как тех троих, кто отвечать за них будет? А, Петров, отвечай, когда командир тебя спрашивает.
Петров опять начал лепетать что-то про мальчиков, девочек и чудовище, но Кузнецов его уже не слушал. Он подошёл к кусту молодого орешника, внимательно присмотрелся и снял с ветки клок тёмной длинной шерсти.
– А может, ты и не врёшь, Петров, – сказал он, пряча клочок шерсти в полиэтиленовый пакет. – Но где же ребятня?
– Да они, наверное, тоже испугались и убежали. Они, что, нас будут здесь ждать? – предположил кто-то.
– Ладно, проверим. Ты их в лицо запомнил, Петров?
– Так точно, товарищ капитан. В любой момент опознаю. Они всё просили отпустить их, а я их для вас держал.
– Ладно, Петров, достаточно, – остановил его Кузнецов. – Гарбузов, давай сюда собаку, пускай её на след.
Служебной овчарке Диане дали понюхать обнаруженный клочок шерсти. Собака ощетинилась, глухо, угрожающе зарычала, а затем легла на тропе, и не пожелали вставать. Напрасно проводник уговаривал её, колбаской манил, и даже легонечко попинывал носком ботинка. Собака лежала на тропе и только жалко повизгивала, когда её тянули за поводок.
– Да, – задумчиво молвил Кузнецов, – видимо, от собаки, как и от Петрова, толку не будет. Петров, оставляю здесь тебе в помощь для несения службы ещё двух человек – Иванова и Сидорова. Старший – Петров. Сухим пайком и водой обеспечу. Дежурить придётся ровно сутки. Завтра после полудня пришлём замену. Не спать, ухо востро держать. Собаку уведём, а то, как бы вовсе не испортить её. Пуганая собака кролика боится. Если увидите опять это чудище лесное – стреляйте на поражение, не церемоньтесь. Есть чёткий приказ – чудовище, кем бы оно ни было, либо изловить, либо уничтожить. Отвечать за последствия буду я.
Командир спустился вниз, а трое милиционеров стали готовиться к ночному дежурству, не сулившего им ничего хорошего.
Пещера Батти оказалась узкой и тёмной карстовой полостью. Обрушение склона образовало узкую расщелину и открыло узкий лаз, по которому можно было попасть в пещеру. Отверстие лаза удачно маскировалось скальным выступом, отчего входа в пещеру не было видно со склона. Однако Батти, очень озабоченный встревоженным видом ребят, ухитрился прикрыть вход крупным камнем, отчего он стал вовсе незаметен. Но в пещере стало совсем темно.
Батти, недовольно ворча, пробирался далее вглубь пещеры. Ребята, включив фонари, следовали за ним. Сначала они перемещались на четвереньках, затем проход расширился, и стало возможно передвигаться, лишь слегка пригнувшись. Однако вскоре Батти привёл их в небольшой зальчик, в котором можно было присесть всем сразу и даже вытянуть ноги. Что ребята и сделали. Узкий круг замкнул гигантский Батти.
– Теперь можно, наконец, поговорить спокойно и обсудить наше положение, – заглушил Паша шумное дыхание ребят и недовольное ворчание Батти.
– Батти, – взволнованно перебила его Марина, – мы так волновались за тебя. В городе ищут пропавших троих людей, тех, с золотой статуей. И следователи пришли к выводу, что это ты виновник их исчезновения.
– Они нашли твои следы на песке, которые их так напугали, – вставил Сашка, – что тебя сейчас ищут люди с оружием. Тебе нельзя появляться снаружи.
Ребята торопливо выкладывали другу свои тревоги, а Батти только переводил недоумевающий взгляд с одного на другого и глухо рявкал от досады.
– Батти друг. Батти нельзя обижать люди.
– Мы знаем, Батти, что ты хороший и добрый. Но другие этого не знают. Поэтому устроили на тебя охоту, – успокоила его Марина. – Но мы тебя в обиду не дадим.
– Батти, мы принесли тебе еду на неделю, чтобы ты не выходил из пещеры. Вот этих трёх рюкзаков с хлебом и овощами тебе должно хватить на несколько дней, – обрадовал друга Сашка.
– А потом оцепление снимут, – добавил Пашка. – И ты сможешь выйти. Не будут же они стоять тут всё лето. А мы переночуем здесь и завтра постараемся незаметно уйти домой. А то они ещё и нас хватятся. Видел же нас этот чудак Петров, и наверняка раззвонил об этом.
