– Если эта версия у следствия станет основной, то Батти понадобится помощь, – догадалась Марина. – Нам надо будет обязательно встретиться с ним, принести ему еды хотя бы на неделю. Предупредить его, чтобы не высовывался из пещеры.
На этом ребята остановили обсуждение своих непростых проблем и разошлись по домам. Надо было отдохнуть от тяжёлых допросов и успокоить родителей.
Утром к ним пришла неожиданная весть. Паше позвонил Александр Иванович и сообщил, что его с Сан Санычем отпустили домой под подписку о невыезде. При этом подтвердилась деталь, так встревожившая ребят. Оказывается, Сан Саныч не выдержал настойчивых вопросов следователей о непонятных следах на песке в бухте и признался, что видел в районе того места, где пропали люди, огромного волосатого не то человека, не то зверя.
– Александр Иванович сообщил, что следователи так обрадовались этой версии, что сразу отпустили их домой, – с горечью сказал Паша.
– Теперь у них есть хоть одна правдоподобная версия, объясняющая исчезновение людей, – подтвердил Сашка.
– Они могут устроить на ни в чём не виновного Батти самую настоящую охоту. Устроят засады у Сестры, пустят по его следу собак.
– А вдруг они отыщут вход в пещеру? Тогда всё пропало. Им нужен Батти в качестве злодея. Они настигнут его в пещере и уничтожат, – испугалась Марина.
– Нам надо завтра же отыскать Батти, отнести ему еду и предупредить об опасности, ему грозящей, – подвёл итог Сашка. – Марина, подготовь продукты. Следует хлеба как можно больше накупить. Овощей – капусты и моркови, купим на базаре или наберём на своих дачах. Так с неделю Батти и продержится в пещере, пока суета с поиском чудовища не завершится.
– Значит, договорились, – подвёл черту Паша. – Мы с Сашкой сейчас на дачи за овощами отправляемся. Марина за хлебом. Завтра встречаемся, как обычно на автовокзале в восемь часов.
Встретившись на автовокзале рано утром, ребята сразу почувствовали что-то недоброе. Мимо них с сиренами и мигалками к выезду из города пронеслось несколько милицейских машин. Высоко в небе стрекотал вертолёт. Две торгующие семечками бабули на скамеечке оживлённо обменивались информацией.
– Говорят, гдей-то в сопках чудище пымали, – говорила бабушка в дачной панамке подружке в ситцевом платочке. – Здоровенный, як каланча пожарная, и весь шерстью оброс, аки мамонт. Троих иностранцев заживо проглотил зараз.
– Ой, что деется, что деется? – ужасалась собеседница, тревожно оглядываясь на ребят с неясными подозрениями.
У ребят в груди появился леденящий холодок. Они сели на последнее сиденье в автобусе и зашептали, тесно наклонившись друг к другу.
– Неужели Батти поймали? – ужасалась Марина.
– Поймать его невозможно, – мрачно изрёк Сашка. – Его можно схватить, лишь ранив до беспамятства.
– Или расстрелять из автомата. Это как раз то, что нужно следакам, – прошептал Пашка. – Предъявят труп чудовища, и всё на него спишут.
Они вышли за мостом у поворота дороги в бухту Лашкевича и тотчас увидели двух вооружённых автоматами милиционеров, стоящих у поворота.
– Вы куда, ребятишки? – участливо спросил ребят один из них.
– В бухту купаться, – решительно ответил Сашка.
– Сейчас туда нельзя, – ответил постовой. – Там проводится спецоперация.
– А что случилось? – стараясь показаться наивной девочкой, спросила Марина.
– Да чудовище какое-то ловят в скалах, – ответил милиционер, широко зевнув. – Троих человек задавил, монстр пещерный.
– Сейчас ему зададут перцу, – хохотнул второй постовой.
– Как интересно, – широко открыла глаза Марина. – А что, его кто-то видел?
– Видеть не видели, но следы отыскали. Говорят, что его шаг целых полтора метра, а на кустах шерсть клочьями висит, длинная, как мочалка. Следы в скалы уводят. Собаки до камней след держат, а в камнях теряют. Но примерно место его ночёвок определили. Альпинистов подвезут, пришлют батальон солдат. Возьмём сопку в кольцо. Никуда он не денется.
– А можно посмотреть, как его ловить будут? – заискивающе смотря в глаза охране, спросил Сашка.
– Ты что, там люди вооружённые на постах стоят, приказ поступил стрелять на поражение. Вдруг пуля шальная, или рикошет случится. Отвечай за вас потом. Марш отседова. Вон на пляж Песчаный поезжайте, и купайтесь там, сколь желаете. И пляж там получше, и вода теплее.
– У нас денег на автобус нет, – ответила Марина. – Раз сюда нельзя, мы домой вернёмся.
Ребята развернулись и пошли по дороге обратно в город. Постовые же, разнежившись на жарком солнце, присели на обочину и прикрыли глаза. Но ребята, как только милиционеры скрылись из виду, разом шмыгнули с дороги в придорожные кусты и, прячась в зарослях, взяли курс на Сестру.
Передвигаясь очень осторожно, где, пригибаясь, а где и вовсе ползком, они пересекли пологий, поросший лесом участок предгорья и стали подниматься на сопку, стараясь прятаться за кусты на склоне, за скальные выступы горных пород. С этой стороны сопка не охранялась, и ребята быстро поднялись по склону, пока он не стал очень крут.
– Я выше боюсь лезть без страховки, – тихо сказала Марина.
– А нам выше и не надо, – прошептал Паша, устраиваясь поудобнее на камнях среди скал. – Давайте посидим и подумаем, что дальше делать.
– Нам надо найти Батти, – молвил Сашка, лёжа на гладкой скале.
– До того места, где он нам назначил встречу, ещё далеко. Как добраться туда?
– Надо идти сейчас вдоль склона до тропы, по которой обычно поднимаемся на вершину, пересечь тропу, и дальше идти опять вдоль склона, пока не упрёмся в ту скалу, которую указал нам Батти. Всё очень просто, – закончил Сашка свою изящную речь.
– Это очень рискованно, – возразил Паша. – Наверняка эта тропа контролируется охотниками за Батти. Хорошо, если они нас просто задержат. А если пальнут с перепугу по кустам. Ведь они ищут страшное чудовище, загрызшее троих человек. Потому все перепуганы и пальцы держат на спусковом крючке.
– А другого пути у нас нет, – сказал Сашка. – Или рискнуть и двигаться вперёд, или идти обратно.
– Марина, ты как думаешь? – обратился Паша к Марине.
– Я думаю, надо идти вперёд. Не для того мы с таким трудом сюда поднимались, чтобы трусливо спуститься обратно. Только идти надо осторожно, как в разведке, всё тщательно осматривая.
Ребята двинулись вперёд вдоль склона по всем правилам военного искусства. Впереди осторожно, как боевой индеец, скользил отважный Сашка. Он выдвигался вперёд на десяток метров, осматривал местность, стремясь отыскать засаду. Если всё было спокойно, по его команде к нему подбирался Пашка. Вместе они выбирали направление следующего броска. Затем к ним пробиралась Марина, и Сашка вновь уходил вперёд. Так они пробрались по склону до туристической тропы, проходящей по гребню. От неё до скалы Батти осталось около двух сотен метров.
Сашка внимательно осмотрел местность впереди. Им предстояло пересечь открытое место с чётко прослеживающейся среди деревьев и скальных выходов тропой. Этот отрезок маршрута прекрасно просматривался снизу доверху. Сашка долго сидел за кустом, проверяя, нет ли на тропе засады, но ничего подозрительного не заметил. По его знаку к нему подполз Пашка. Они вместе осмотрели предстоящий маршрут.
– Вроде бы всё спокойно. Надо нам всем вместе одним броском пересечь этот открытый участок. Дальше по склону среди кустов будет проще.
– Видимо до этих мест засада не добралась ещё, – предположил Пашка и разрешающе махнул рукой Марине. – Подходи побыстрей.
Ребята собрались, приготовились и все разом кинулись через открытую полянку, стремясь как можно скорее пересечь её и скрыться в кустах по ту сторону тропы. Пригибаясь, они выскочили на гребень и внезапно оказались лицом к лицу с автоматчиком в камуфляже, спрятавшимся от солнца в тени старой дуплистой липы на склоне.
Молодой боец в форме, поставленный здесь в одиночную засаду и нервно ожидавший встречи с неким косматым страшным чудовищем, при виде вихрем выскочивших из-за гребня ребятишек, от неожиданности сел на пенёк и случайно нажал на спусковой крючок. Резкая автоматная очередь ударила навстречу ребятам, но пули ушли выше голов, срезая молодую листву с деревьев. От неожиданности ребята попадали в траву.
– Ты что, псих? – выпалил Пашка, вставая и отряхиваясь от листьев. – Так и пристрелить можно.
– Вы кто? – спросил сержант Петров, изумлённо озирая внезапно свалившихся почти ему на голову ребят. – Сюда же нельзя! Здесь оцепление, чудовище страшное рядом бродит. А вы под автомат сами прётесь. Откуда взялись? Стоять, – рявкнул он на Сашку, решившего подойти поближе.
– Ой, ну что вы кричите? – вмешалась в разговор Марина. – Такой молоденький, а уже с автоматом, – добавила она, кокетливо играя глазками. – Да мы тут всё время гуляем. Тут красиво, сверху далеко видать. Если сейчас здесь гулять нельзя, то мы пойдём обратно, – добавила она.
