В старом добром Нортвиле существовали свои традиции. Например, с тех пор, как город получил статус столицы разведенных невест, любая женщина, собираясь поужинать, могла зайти за кавалером и подождать его минут пять-десять в прихожей, пока тот будет приводить себя в порядок: бриться, сушить феном волосы, опрыскивать себя благовонными водами, утюжить брюки и тому подобное. И это не считалось дурным тоном.
Еще не привыкший к местным обычаям, мистер Хилли завершил свой туалет до прихода новой знакомой.
А вот мисс Элизабет очень торопилась, чтобы не опоздать на свидание, и на ходу приводила себя в порядок. Уже на крыльце дома Хилли, куда так спешила, она отработанным движением засунула под лифчик заранее приготовленные подушечки, от чего грудь округлилась и стала выглядеть весьма обольстительно.
— Вот так, мои малышки, вам сегодня придется поработать.
Заранее провести подобное уточнение своих форм Элизабет не могла еще и потому, что в городе ее хорошо знали.
Каблучки застучали по каменному крылечку, стройные ножки стояли на коврике, а дрожащий от волнения пальчик нажал на кнопку. Красотку затрясло, волосы, несмотря на значительное количество фиксирующего лака, вдруг встали дыбом, подчиняясь какому-то невидимому полю. Из-под каблучков пошел пар, а под глазами внезапно появились черные круги.
Мистер Хилли открыл дверь и оторопел. Утром мисс Элизабет выглядела по-другому.
— Бен, из-з-з-ви-ни-те, я неожиданно плохо себя п-почувствовала. Наверное, я т-т-только что заболела грип-п-п-пом, который гуляет по нашему городу. Н-ни-чего! До свидания!
Очень неуверенно мисс Элизабет повернулась и стала спускаться по ступенькам. Мистер Хилли растерянно кивнул головой, прощаясь, и, ничего не понимая, закрыл дверь…
Мисс Элизабет увезла «Скорая помощь», а Большой и Маленький Бены собрались на экстренный семейный совет. На нем тайно присутствовал и Бен Младший — он стоял за тонкой перегородкой и внимательно слушал.
— Ну что, это маленькое чудовище снова тебя подвело, да?
— Может быть, я с ним был слишком строг. С тех пор, как я начал встречаться с женщинами, он чувствует себя так неуверенно.
— Что значит неуверенно? Он псих, он ревнует, он вообще опасный тип.
— Не понимаю, отец, о чем ты говоришь.
— О том, что такого ребенка нужно оставить на обочине дороги, а самому ехать дальше.
— Да нет, мальчик просто хочет почувствовать, что его любят. Я уверен, что мне нужно проводить с ним больше времени.
«Наконец-то до отца дошло, — ликовал Джуниор. — Так что прощайте, бабоньки!»
* * *
На перемене, прогуливаясь по школьным коридорам, Джуниор заметил свою обидчицу и не удержался, чтобы не окликнуть ее:
— Эй ты, морда собачья!
— Дурак! — не замедлила с ответом Трикси, а именно так звали эту вредную в глазах Джуниора девчонку.
Полный решимости как следует намылить ей шею, мальчуган бросился за нахалкой. Та быстренько засеменила по коридору, только подпрыгивали на плечах аккуратненькие косички. Перед самым носом догонявшего захлопнулась дверь женского туалета.
— Ну, это нечестно.
Трикси выглянула наружу и мило защебетала:
— А тебе сюда нельзя! А тебе сюда нельзя!
— Вот стерва… Стерва должна умереть! — Джуниор был слишком взбешен, чтобы остановиться даже, казалось бы, перед непреодолимым препятствием. Отомстить хотелось любой ценой, пусть даже и в запретной зоне.
Как ветер, Бен Младший ворвался в туалет и на мгновение растерялся — все кабины были закрыты. Он наклонился и стал снизу по очереди заглядывать в каждый отсек, чтобы по ногам обнаружить нахалку. К большому удивлению, эта маленькая хитрость не принесла положительных результатов: Джуниор никого не увидел. Тогда он нарочно громко, как будто с огорчением, произнес:
— Черт возьми, она меня снова надула! Да, мне бы ее голову: хорошо соображает девка. Ну что ж? Завтра, найдем ее завтра.
Преднамеренно сильно хлопнув дверью, малыш затаился, приготовившись к новой атаке.
Довольная ходом событий, Трикси спрыгнула с унитазного бачка, на котором она, оказывается, пряталась, и выглянула в коридор. Этого как раз и ожидал мальчуган, он снова рванул за девчонкой. Та забежала в кабину, но Джуниор успел заметить место, где опять надеялась укрыться Трикси. Он заскочил в кабину и сходу толкнул противницу. Не удержав равновесия, Трикси шлепнулась на сиденье, на котором обычно устраиваются, предварительно спустив штанишки.
Малыш торжествовал:
— Жалкое зрелище. Ну что, попалась?!
— Ну подожди, ты пожалеешь, что на свет родился! — девчонка скорчила такую грозную мину, что любой бы испугался. Любой, но не Джуниор.
— Ой, как мне страшно, мне угрожает королева унитаза, — поддел малыш и тотчас перешел к серьезному разговору: — Ты чего ко мне пристаешь?
— Я пристаю, к кому хочу. Это моя школа!
— Да? Кто это сказал?!
— Я сказала. Я…
Неизвестно откуда в руках у Трикси появились настоящий взрывпакет и зажигалка. Она поднесла огонь к фитилю, и тот весело затрещал, разбрасывая искры, как бенгальский огонь. Малолетняя разбойница всучила опасную шипящую игрушку растерявшемуся Джуниору и, вскочив с унитаза, победно заулыбалась.
— Ты что, сумасшедшая, что ли? — пролепетал ранний шестиклассник, держа штуковину на вытянутой руке, подальше от себя.
Большой жизненный опыт, участие в крутых переделках все-таки не замедлили сказаться — к Джуниору вернулось самообладание. Он швырнул взрывпакет в унитаз и спустил воду — бочоночек динамита завертелся. Фитиль явно не собирался гаснуть.
— Бежим отсюда!
Перед лицом грозящей катастрофы Трикси и Джуниор на время забыли о своих разногласиях. Оба дружно выскочили из туалета и без оглядки с криками понеслись по школе, стараясь отбежать подальше от эпицентра предстоящего взрыва.
Учитель Джимми Бонс, не подозревая о том, что произошло в женском туалете, очень спешил по весьма неотложному и знакомому каждому нормальному человеку делу. Естественное желание посетило его еще на уроке, но пришлось задержаться и любезно разобраться с директором школы насчет оформления журнала. Поэтому понятно, что теперь мистер Бонс чрезвычайно торопился.
— С дороги, с дороги! — проклятые, хоть и любимые дети то и дело путались под ногами.
Вот она, заветная дверь в мужской туалет. Еще несколько шагов — и он у цели. Джимми Бонс на ходу расстегнул ремень и наконец с облегчением плюхнулся на заветное очко:
— Боже, Боже, какое блаженство.
Учитель расслабился… и вдруг взмыл над унитазом, подброшенный упругой волной взрыва, произошедшего где-то в глубинах канализации. Он мягко опустился на прежнее место и, закатив глаза, удовлетворенно прошептал:
— Ах! Как хорошо!
В свободной от перегрузки голове замелькали образы давно минувших дней, когда сержант Джимми Бонс добросовестно служил в морской пехоте. Подумать о смысле жизни, сидя на корабельном очке в самый разгар боя, было так романтично.
* * *
Иногда Большой Бен все-таки выходил из дома, чтобы размять старые кости. У него не возникало желания поездить по городу на машине сына. Нет, он просто степенно прогуливался по ближайшим кварталам.
Как-то его внимание привлекли звонкие детские голоса, доносившиеся из соседнего двора.
— Распродажа, большая распродажа!
В старом бизнесмене что-то екнуло, и он с любопытством отправился поглазеть, тем более что торги проходили совсем рядом.
Долли и Молли, предчувствуя что-то неладное, с тревогой поглядывали на пожилого соседа, с интересом рассматривающего их товар.
— Так, так, так. Что ж вы тут продаете, небось, старые папины вещи? Ну вот, посмотрите-ка, почти новая рубашка всего за 20 центов, костюм за 25… У меня есть один вот точно такой же, но я за него 2 тысячи платил, — старик внимательно ощупывал пиджак и вдруг на лацкане обнаружил до боли знакомый значок. Растягивая слова, прочитал: «Биг Бен баллотируется в мэры».
Большой Бен не на шутку разволновался: его костюм продавали за 25 центов! Когда же старик увидел заточенного в клетку своего пятнистого друга, он совершенно растерялся:
— Что, что, что? Ниппи? Ниппи, а ты что здесь делаешь, в этой клетке? Что, тебя продают за 10 центов?
Цена аккуратно была обозначена на самодельном ярлыке, висевшем на клетке. Опознание состоялось. Обращаясь к сестренкам, дед яростно закричал:
— Ах вы мелкие мошенницы! Откуда вы все это взяли?
— Мы оптовые продавцы…
— Да это все — мои вещи!
— Нет, нет, они не ваши, нам их уже продал Бен Младший, все вместе за 10 долларов.
— Да?! Ну посмотрим еще…
Большой Бен бросился домой, испытывая неописуемое желание стереть с лица земли обнаглевшего внука.
Джуниор стоял у раскрытого шкафа, радуясь, что наконец-то появилось место для его собственных вещей, когда в комнату ворвался взбешенный дедушка.
