Винсент придвинулся, приподнял на Стефане рубаху и увидел на талии узкий пояс в палец толщиной, без украшений, без вышивки — обычный, ничем не примечательный. Винс его снял и стал разглядывать. Поясок оказался на удивление тяжелым.
— Мой отец был очень умный человек... — вполголоса проговорил Стефан. — Он подарил мне этот пояс, когда мне было лет пять. И велел никогда его не снимать, ни днем, ни ночью. Он знал, что придет час и этот пояс мне пригодится, а то и спасет жизнь... Ну, ты понял уже наконец, что к чему? Это золотая цепочка, тканью обшитая. Вот только кому ее предложить... Не барону же...
Винс обрадовался:
— Вот здорово! Теперь мы точно выберемся! Можно стражникам предложить, что нас охраняют! Я пойду позову их!
Он вскочил на ноги, но Стефан поспешил охладить его пыл:
— Стой, да стой же ты! Вот ведь, сперва делает, потом думает... Сядь!
Винс медленно опустился на место.
— Вот так. Теперь меня послушай. Спрячь пояс за пазуху, пусть до поры полежит. А войдет кто, я решу, следует ли разговор вести.
Винсент все же подошел к двери, но тихонько, на цыпочках. Прислушался, что там, за нею? Эх, жаль, что дверь на совесть сделана, ни единой щелочки. Кто-то там ходит, кряхтит, словно старик. Звенит чем-то, может ключами? Один ли он там, охранник этот?
Увлекшись, он едва успел отскочить, как дверь открылась. Вошел громадный, мощный мужичина, сразу заполнивший собою всю комнатку. Он угрюмо взглянул на Винса из-под кустистых бровей и подошел к лежащему на полу Стефану.
Стефан его узнал — это был кузнец из деревни, что расположилась неподалеку от имения. Он ставил подковы на лошадей из отцовской конюшни, ладил ограду... С чем же он пожаловал нынче? Стефан и спросил:
— Что тебя привело сюда?
— Прости, пан Стефан, — слегка виновато ответил кузнец. — Пан барон повелел...
Он вытянул вперед руку и позвенел зажатыми в ней цепями. Стефан посмотрел на них и все понял — задумал дядюшка еще больше его унизить. В эти цепи заковывались каторжане, что отправлялись на угольные шахты или на рудники. Но заковать его, вольного шляхтича! Словно дворового пса посадить на цепь! Такой подлости Стефан даже не ждал.
Мальчик сжал зубы, переглотнул.
— И что, ты намерен этот приказ исполнить? — спросил он холодно.
— У меня семья... Не могу я отказаться, всем смерть придет...
— Может, мой отец тебя чем обидел? Мало платил за службу?
— Нет, что вы, пан Стефан... Я не держу обиды ни на пана воеводу, ни на вас.
— Хоть на том спасибо... — Стефан помолчал, а потом сказал вполголоса: — Винс, погляди-ка, что там за дверями, где наш сторож?
Винс скользнул к проему, замер у приоткрытых дверей и глянул в щелку. Молодой парень, один из той неразлучной троицы ближних слуг барона, кажется, по имени Войцех, стоял, опершись на стену плечом. Вид у него был равнодушный, ему уже наскучило сторожить этих щенков, когда в доме идет пир горой и делят богатства воеводы.
Винсент вернулся к Стефану и тихонько доложил об увиденном. Стефан довольно вздохнул, все складывается пока что неплохо.
— Вот что... — сказал он кузнецу, — Помоги нам... Сделай доброе дело..
Кузнец немедленно возразил:
— Бежать не помогу. Мне моя голова дороже.
— Да ты погоди, — поморщился Стефан. — Я бежать не собираюсь, да и не смогу, сам видишь. Вот его выведи за ворота, к чему мальчишке помирать? Барон его и не вспомнит, был или не был. А я тебе золота дам, семью увезешь куда-нибудь на время, да и сам схоронишься.
Услыхав волшебное слово «золото», кузнец заколебался. Он покачивал молотком, что был почти незаметен в его огромных ручищах, а сам раздумывал, как поступить. Наконец он сказал:
— Покажи монеты, пан Стефан. Я должен знать, за что головой рискую.
— Винс, покажи ему...
Винсент вынул поясок и протянул кузнецу. Тот взял, поднес поближе к глазам, недоуменно покрутил перед собой.
— Ты краешек ногтем подцепи, — посоветовал Стефан.
Кузнец так и сделал. В разорванной ткани блеснул желтый огонек. Кузнец покачал головой, подивился, потом попробовал металл на зуб. И остался удовлетворен увиденным.
— Ладно, пан Стефан, так тому и быть. Только вот как бы нам половчее выйти, чтоб не заподозрил стражник?..
— Да стукни ты его меж глаз, все дела! — сказал, улыбаясь, Стефан.
— Это всегда успеется, но к чему шум подымать? Я поразмыслю немного, а вы пока что распрощайтесь.
Винс подошел к Стефану, встал перед ним на колени.
— Наклонись, — попросил тот.
Винсент склонился, но Стефан притянул его за ворот еще ниже, зашептал в самое ухо:
— Прощай... Может не свидимся больше... Слушай внимательно... Как попадешь на волю, пробирайся в Гданьск. Там воеводой лепший друг моего отца, Ян Бонковский, к нему ступай, он поможет... Тебе бы в Варшаву, прямо к королю, да слишком долго добираться, со мной уже все будет кончено...
— Не говори так, — сдавленным голосом отвечал Винс, — я приведу помощь, я успею!.. Ты только продержись немножко...
Кузнец кашлянул и прервал прощальные речи:
— Все, пойдем, малый. Держи цепи, на плечо повесь и молчи всю дорогу, я сам говорить буду. А ты, пан Стефан, не попомни зла, я человек подневольный.
И первым шагнул из темницы за порог.
— Эй, куда мальчишку ведешь?! — молодой охранник преградил кузнецу путь. — Не велено!
— Да ты погоди, не горячись, — спокойно ответил кузнец. — Мне цепи надобно перековать, видишь, великоваты слишком для детских ручонок. А парень пусть цепь дотащит до кузни, да и поможет там. Через два-три часа я его обратно приведу, пресветлый пан и не заметит.
Войцех засомневался, он забегал глазами, лихорадочно сжал рукоять сабли.
— А ну как сбежит от тебя? Что мне тогда пану Юзефу говорить? Что не уследил? Нет, возвращай щенка обратно, сам справишься!
— Эх, не хотелось мне, ну да ладно... — пробормотал кузнец в сторону.
Потом резко обернулся к парню и ударил его кулаком по лбу, как и советовал ранее Стефан.
Войцех закатил глаза и рухнул на камни. Живой ли, мертвый ли, кто там разберет...
Кузнец приподнял его, прислонил бесчувственное тело к стене. Получилось, будто охранник присел передохнуть да и уснул невзначай.
— Ключи подай! — скомандовал кузнец остолбеневшему Винсенту.
Мальчик суетливо отцепил ключ от пояса поверженного охранника и подал кузнецу. Тот щелкнул в замке, запирая дверь.
— Так надежней будет, если кто проверить захочет. Прицепи обратно.
Исполнив и это требование, Винс замер, ожидая, что будет дальше. Но кузнец схватил мальчика за рукав и потащил за собою, на улицу.
А Винс и не сопротивлялся, только ногами перебирал...
Уже завечерело...
«Холодная», где провели этот день Стефан и Винсент, расположилась позади хозяйского дома, в старой каменной пристройке. Вокруг не было ни души, только слышен гогот и кудахтанье птицы да мычание скотины.
— Теперь у тебя своя дорога, у меня своя... — сказал кузнец, когда вывел мальчишку на подворье. — За ворота не поведу, там пан барон охраны поболее поставил, со всеми на справлюсь. Перелезай через ограду, да выходи на тракт, у людей спрашивай путь, тебе покажут. Вот тебе на дорожку.
И кузнец подал Винсу пару мелких монет.
— Прощай, — ответил мальчик, — спасибо, что помог нам.
Кузнец зашагал к воротам, ускоряя шаг, чтобы его не хватились и не успели задержать. А Винсент, пригнувшись и укрываясь за стенами да кустами, добрался к тому дереву, что касалось ветвями забора.
Здесь, на краю парка, была тишина. Не слыхать пьяных песен из усадьбы, что горланят осмелевшие от безнаказанности сотоварищи и слуги пана Лещинского.
И от тишины такой накатилась на Винса тоска, будто покидает он во второй раз свой родной дом. Но надо поспешить! И мальчик полез на ствол, цепляясь за шершавые уступы в коре.
Он уже занес ногу, чтобы перевалиться на ту сторону, но не смог. Что-то не отпускало его, что-то внутри, в сердце...
«Да не пойду я ни в какой Гданьск! — возмутился про себя Винсент. — Пока доберусь, пока дорогу выспрошу — барон успеет всласть над бедным Стефаном поиздеваться! Нет, я сам его спасу!»
Решив так, мальчик слез на землю и вернулся к дому. Он уже знал, что надлежит сделать, но еще не знал — как это осуществить. Он прилег на траву, прямо перед входом в дом, стал выжидать, пока там улягутся спать перепившие вина гуляки.
Окна дома были освещены множеством свечей, мелькали тени, слышался звон посуды и крики «На здраво!»
Винс терпеливо ждал. Становилось по-вечернему прохладно, но это сущие мелочи по сравнению с «холодной», где сейчас лежит Стефан...
Повезло, снова повезло! Из дома вышла девушка с большой миской в руках. Она выплеснула воду и собралась войти внутрь. Винс обрадовался — это же Марта!
