очередной раз опустившись на четвереньки, чтобы заглянуть под очередной столик, он умудрился наступить коленкой на недоеденный кем-то пончик. И тут в голову ему пришла ужасная мысль. А что, если за исчезновением Эсме стоит та нарядная дама? Джо вскочил на ноги, лихорадочно обшаривая взглядом зал «Сдобной плюшечки» — но ни дамы, ни кошачьей корзинки нигде не было видно.
— Эсме! — закричал Джо, рывком распахивая дверь кондитерской. Колокольчик зазвонил громко, точно сигнал тревоги. Мальчик ринулся на улицу.
— Эсме! Ты где?
Вертя головой направо и налево, он лихорадочно пытался высмотреть в густой толпе сестру. Его всё сильнее охватывала паника.
— Эй! — окликнул Джо требовательный голос из дверей «Сдобной плюшечки». — Эй, ты!
Повернувшись, Джо увидел официантку, которая обслуживала их столик. Сняв фартук, она махала им с Джо.
«О, нет!» — подумал Джо. Сердце у него упало. Она решила, что он убегает, не заплатив.
Мальчик поспешил навстречу официантке, виновато пожимая плечами. Однако вид у нее был совсем не сердитый.
— Понимаете, я потерял сестру… — начал он.
Официантка впустила его в кондитерскую и провела к камину. И там, мечтательно забившись за ведерко для угля, сидела Эсме. На коленях у нее спал толстый полосатый кот.
— Это хозяйский, — пояснила официантка, наклоняясь потрепать кота по голове. — Его зовут Деннис. И, кажется, он нашел себе подружку.
Джо сидел на кровати. Зябко передернувшись, он скрестил руки на груди. Хотя он надел шерстяные носки, теплый тренировочный костюм и свитер, но всё равно отчаянно мерз. Занавески на окне раздувались, ветер швырял в форточку снежинки, медленно опускавшиеся на пол и таявшие на розовом ковре. Джо поглядел на часы. Три минуты двенадцатого.
Мальчик встал, подошел к открытому окну, распахнул его пошире и высунулся в темноту ночи. На лицо ему падали снежинки, серые, точно пепел. Джо подумал о папе в Шотландии. В прогнозе погоды говорили, что в Абердине ночью ожидаются вьюги и метели. Днем Джо звонил в «Мохнатый чертополох», гостиницу в Тиллигрендле. Он поговорил с хозяйкой гостиницы, миссис Аллен, но почти не разобрал, что она сказала. Голос у нее звучал точно со дна колодца. А через пару минут на линии сначала что-то загудело, а потом воцарилась мертвая тишина.
— Ну же, Веточка, — сказал Джо, дыша на заледеневшие пальцы. — Скорее.
Будильник громко тикал на тумбочке у кровати, от этого мерного звука Джо начало клонить ко сну. Он уронил голову набок, веки его затрепетали.
— Ой! Что это? — услышав в ночи какой-то непонятный звук, не то свист, не то шелест, он подскочил к окну. — Веточка? — осторожно спросил он.
— Посторонись! — раздался голос из темноты, и Джо увидел мчащуюся прямо на него серую тень. Мальчик поспешно присел под подоконник. Послышался глухой стук — это что-то тяжелое врезалось в кирпичную стену. Потом Джо услышал приглушенный вскрик.
— Метла, поаккуратнее, — сердито велела Веточка. — Зависни. Виси. Направо… теперь чуть вверх и назад… попробуй снова, только на этот раз постарайся не врезаться в стенку.
Сидя на полу, Джо наблюдал, как Веточка влетела в открытое окно верхом на помеле. Ботинки ее шаркнули по ковру, и девочка наконец приземлилась — довольно-таки неловко, сбив мусорную корзинку.
— Не так уж плохо, — сказала она, поощрительно похлопав метлу. — На сегодня — самое лучшее приземление.
Спешившись, Веточка прислонила метлу к шкафу.
— Привет, Джо, — поздоровалась она, отряхивая волосы от снега. — Прости, я немного задержалась.
— Только говори потише, — предостерег Джо шепотом, включая лампу над кроватью. — Не хотелось бы всех перебудить.
— Прости, — еще раз извинилась Веточка. Оглядев спальню, она одобрительно кивнула. — Отличная комната, Джо. Такая уютная.
— Думаешь? — Джо закрыл окно.
— Ну, конечно. Итак, где твой чемодан?
Джо опустился на колени и вытащил из-под кровати потрепанный коричневый чемодан. Веточка торопливо схватила его и перевернула на другую сторону.
— Вот! — Она победоносно указала на угол. — Видишь?
— Нет, — покачал головой Джо.
— Ой, я и забыла. — Веточка вытащила из кармана своего плаща маленький бархатный мешочек и протянула его Джо. — Вот что тебе нужно.
Джо развязал тесемки мешочка, и на ладонь ему скользнули волшебные очки. Когда он надел их, перед глазами поплыл разноцветный туман, но через несколько секунд мир снова обрел четкость. Веточка нетерпеливо постукивала пальцем по чемодану, и Джо посмотрел на место, на которое она показывала. А потом ахнул и наклонился поближе.
— Глазам не верю, — произнес он. В уголке чемодана свернулась клубком нарисованная золотыми чернилами змейка, размером примерно с палец Джо.
— Несомненно, гадюка, — констатировала Веточка, внимательно рассмотрев рисунок. — Так я и думала. Ну же, Джо, расскажи мне про ту пассажирку из поезда… у которой была змея в сумочке.
— Ну… с виду она была совершенно обычной. Лет пятидесяти, наверное. Волосы, правда, жутковатенькие. Черные, с седой прядью. Она почти ничего не говорила. Большую часть времени провела за кроссвордом… только всё зря.
— В каком смысле? — удивилась Веточка.
— Ну… она ничегошеньки не отгадала. Ни единой клеточки не заполнила.
— Ага! — протянула Веточка.
— Ты же не думаешь…
— Она писала перьевой ручкой?
Джо кивнул.
— Ведьминские чернила, — хором произнесли они.
— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросил Джо, взбивая подушки и засовывая их под одеяло.
— Да, — ответила Веточка. — А вот эту чуточку изогни. Вот так… теперь выглядит, как будто ты спишь, укрывшись с головой. Не думаю, что твои мама или папа что-нибудь заподозрят, даже если вдруг и заглянут к тебе в спальню.
— Мама или отчим, — поправил Джо. — И я имел в виду вовсе не это.
— А что тогда? — Веточка открыла окно и высунула руку наружу проверить, идет ли еще снег.
— Ты уверена, что сможешь контролировать метлу, когда мы будем сидеть на ней вдвоем?
— Постараюсь. Может, метла у меня и старенькая, подержанная, но всё равно крепкая и выносливая. И, главное, старательная. — Девочка понизила голос и тихо шепнула: — Просто не очень быстрая.
— Я вполне мог бы заглянуть к тебе и завтра. Тут идти-то двадцать
