в этом месте. Старое здание школы он до сих пор видел только со стороны школьного двора. Отсюда, сзади, оно казалось ещё чудовищней. Громадной скалой повисло оно над кварталом сгоревших деревянных домишек, теперь необитаемым, пустынным и почти непроходимым: столько здесь выросло чертополоху, столько было ям, столько валялось кирпичей, брёвен, камней, ржавых железных листов. И ещё сильнее, чем со стороны школьного двора, было впечатление, что здание это, разрушенное снизу, плывёт в воздухе, почти не касаясь земли, держится только чудом и вот-вот обрушится, задавив вокруг всё живое.
Коля остановился, не без трепета глядя вверх. Но слепой, держа девочку за руку, звеня палкой и с трудом переступая через груды кирпича, шёл прямо к зданию. И Коля пошёл за ним.
В стене здания, внизу, была широкая пробоина, похожая на огромную неправильную арку. В это яркое, солнечное утро казалось, что там, под аркой, почти совсем темно. Только отдельные солнечные лучи, вошедшие внутрь через верхние окна и миновавшие обрушившиеся перекрытия этажей, пронизывали здание до самого дна, и от этого мрак вокруг них становился ещё гуще. Пространство внутри многоэтажного пустого дома казалось полосатым: полоса света, полоса тьмы. Подходя вслед за слепым к пробоине, Коля заметил, что внутри, в одной из полос тьмы, что-то шевелится.
Вглядевшись, он смутно различил нагнувшегося человека, который рылся в груде кирпича и извёстки.
Человек этот внезапно выпрямился, шагнул в сторону и оказался в полосе света.
Это был Виталий Макарыч.
Он стоял к пробоине почти спиной, однако Коля узнал его мгновенно.
Слепой вдруг остановился, и так резко, что девочка, которую он держал за руку, от неожиданности чуть не упала. Потом повернулся и побежал.
Он бежал со всех ног, прыгая через брёвна и кирпичи, волоча за собой железную палку и девочку. Девочка не поспевала, падала, но он дёргал её за руку, подымал и волочил дальше. Коля видел его безобразное лицо, видел его глаза.
Это были глаза зрячего человека.
Да, да, слепой не был слепым: он видел всё не хуже Коли! Он издали замечал ямы и обегал их кругом, он увидел Колю, и беспокойство мелькнуло у него в глазах, и шагов за десять от Коли он свернул в сторону, чтобы с ним не столкнуться.
Он бежал со всех ног, волоча за собой девочку.
Коля так оторопел, что не сдвинулся с места, пока нищий, и девочка, и гремучая железная палка не скрылись за развалинами кирпичных труб, в зарослях чертополоха. Когда Виталий Макарыч, стоя в столбе света, повернул голову на шум, никого уже не было. Виталий Макарыч шагнул в глубь здания и сразу исчез в темноте.
Коля домчался до пробоины и вскочил в неё, крича:
— Он видит, Виталий Макарыч! Он всё видит!
Но в старом здании школы Виталия Макарыча уже не было. Виталий Макарыч словно растворился в сыром сумраке, наполнявшем пустой дом. Высокие, гулкие своды напрасно повторяли колин крик.
Глава четвертая
Страшное подозрение
I
Коля долго блуждал в старом здании школы, среди гор мусора, остатков печей и стен, стараясь найти выход на школьный двор. Наконец, впереди засиял свет, и он побежал к нему.
Он очень спешил, так как ему казалось, что нельзя терять ни мгновения. Слепой — не настоящий, он всё видит. Значит, это не просто несчастный человек, искалеченный, быть может, на войне, а шарлатан, мошенник, обманщик. Для чего он с таким искусством притворяется слепым? Чтобы его жалели и больше ему подавали? А вдруг у него есть и другие цели, ещё отвратительнее… Почему он так испугался Виталия Макарыча? Странно. Очень странно!
Коля решил пойти в школу и немедленно всё рассказать Виталию Макарычу.
На школьном дворе Виталия Макарыча не было, там ещё никого не было, кроме рыжего Вовы Кравчука, который всегда приходил раньше всех, чтобы подготовить верстаки, выбрать парты для починки, растопить клей и наметить план работы столярной бригады на день.
— Витмака видел? — спросил его Коля.
Вова Кравчук бросал в котелок прозрачные плитки клея.
— А, ты уже пришёл, — сказал он. — Да, Виталий Макарыч здесь сейчас был. Он вышел из старого здания.
— А куда он пошёл? К себе в кабинет?
— Нет, за ворота.
Коля выбежал за ворота и оглядел площадь. На площади Виталия Макарыча уже не было. Где же его теперь искать?
Вдруг он вспомнил об Архипове. Вот кому нужно рассказать, что слепой — не слепой.
Коля пробежал несколько шагов и увидел Стёпочку. Стёпочка, маленький, серьёзный, уверенный, шёл через площадь в школу.
Встречая Стёпочку, Коля всякий раз испытывал замешательство. Они не разговаривали друг с другом, и это мучило Колю. Он был уверен, что Стёпочка его презирает, и чувствовал себя униженным. Он хотел бы всё объяснить Стёпочке, сказать, что не может оставить маму одну, но знал, что Стёпочка не поймёт. Стёпочка считает его трусом. Коля ни разу не пытался заговорить со Стёпочкой, однако втайне мечтал, чтобы Стёпочка сам заговорил с ним.
И вдруг Стёпочка, поровнявшись с Колей, сказал:
— Постой.
Коля остановился, удивлённый и обрадованный.
— Сегодня пятница, — сказал Стёпочка.
Коля молчал, стараясь сообразить, почему важно, что сегодня пятница. И вдруг понял.
— Ты едешь сегодня? — спросил он.
