– Отлично.
– К обеду придете?
– Обязательно, – ответил Артем.
До обеда оставалось не так много времени, и Лешка предложила позвонить Павлу и спросить, когда они вернутся, потому что Ромка вряд ли захочет снова остаться голодным. Однако телефон их соседа оказался вне зоны действия.
– Вечная история! – вздохнула Катька, а Лешка побежала назад, к Наташе.
– Вацис, – войдя в домик, спросила она, – а ты не заметил, в какие края направились Ромка с Павлом?
– Куда-то туда. – Энтомолог указал рукой влево, как раз в ту сторону, где находились Белые камни. – Да, вспомнил. За ними еще собачка увязалась.
– Какая собачка?
– Арчи.
– Арчи? – внезапно Лешка похолодела. – А мы его только что видели. Он около Никиты вертелся, куда-то его звал. Почему пес вернулся, а они нет? А вдруг там с ними что-то случилось?
– Погоди, не пори горячку. Павел с Ромкой для Арчи люди чужие, не хозяева, он им не подчиняется, а потому мог отвлечься на какого-нибудь зверька, а потом убежать домой, – успокаивающе произнес Вацис, но сам поднялся с места. – Идемте сходим к Белым камням и посмотрим, что они там делают. Если они, конечно, там.
Выщербленная временем гора с выступающими из нее белыми острыми скалами издали показалась Лешке похожей на гигантского хищного ящера с костяными пластинами на хребте и голове. У них с Ромкой был атлас с динозаврами, и они часто с благоговейным изумлением его рассматривали. Но в эти минуты ее пронизывал только жуткий страх.
Ни разу не остановившись, все четверо вбежали наверх и огляделись.
– Что-то здесь не так, – промолвил Вацис.
«Не так» – это было мягко сказано. Словно адский смерч пронесся по крутому склону горы. Не только кусты, но даже большие деревья были сметены обрушившимся на них каменным потоком.
«Камнепад не щадит никого», – вспомнила Лешка слова Алексея Петровича, произнесенные им в тот день, когда они приехали в заповедник. Не щадит. Значит, он и Ромку не пощадил?
– Рома! – что было сил крикнула Лешка, рискуя вызвать новую лавину. Но скалы молчали, и ей в ответ не прозвучало даже эхо. Она беспомощно оглянулась на Катьку. А та медленно бледнела на ее глазах. Обе девочки ухватились за Артема, как за спасительную соломинку.
– Что же делать? Темочка, что делать! Неужели Ромка… – Катька не смогла выговорить слово «погиб», а лишь взмахнула рукой. – Неужели Ромка… где-то здесь?
Артем держался изо всех сил. Как и Вацис, он старался соблюдать спокойствие.
– Что делать? – переспросил он. – Прежде всего не паниковать. Мы ведь не уверены, что Ромка здесь. Может быть, они с Павлом совсем в другом месте. Но на всякий случай надо спуститься вниз и разобрать завал.
И друзья взялись за дело, а Вацис по телефону вызвал подмогу. Вскоре примчались взволнованные Иван с Никитой и тоже принялись за работу. С ним прибежал пес Арчи.
Отбрасывая камень за камнем, обдирая в кровь руки, Лешка шептала как заведенная:
– Только бы здесь не оказалось Ромки. Только бы его здесь не оказалось!
И вдруг ей под руку попалась маленькая блестящая обертка от жвачки. Именно такую Ромка купил в Воронеже на автовокзале и предлагал им с Катькой сегодня утром попробовать.
Лешка молча поднесла бумажку Артему. Тот взглянул на фантик, подвигал желваками и, не промолвив и слова, начал еще быстрее отбрасывать камни.
Лешка отошла и тоже включилась в работу. Чтобы ни о чем не думать, девочка ускорила темп, а в голове гудело, как в пустом котле. Еще один камень. Еще. И еще…
Вскоре от огромной груды камней осталась маленькая кучка, под которой не мог укрыться человек.
– Значит, их здесь нет? – слезы облегчения потекли по Лешкиному лицу.
– Значит, нет, – сказал Иван, вытирая взмокший лоб рукавом.
– А… А как же это? Это Ромкина, – она и ему показала обертку от жвачки.
– Может быть, бросил кто-нибудь другой? – предположил Иван и поднес бумажку к носу. – Пахнет еще. Значит, бросили недавно.
И тут все обратили внимание на собаку. Арчи повизгивал у большого камня, невесть как держащегося на покатом уступе.
Артем, взобравшись туда, крикнул:
– Помогите!
Трое мужчин пришли ему на помощь – отодвинули камень, и тот с грохотом упал вниз, вызвав небольшую лавину.
За камнем чернела большая щель в скале, в которую легко мог протиснуться не слишком полный человек. Не успел Артем туда заглянуть, как Арчи громко залаял, и из щели раздался удивительно родной голос:
– Эй! Мы здесь!
– Ромка! – заорала Катька. – Ты живой?
– А то какой же. – Ромка протиснулся в щель и заморгал от яркого света. За ним, точно так же моргая, появился Павел.
– А мы уж думали, что вам капут, – сказал Никита. – Как вы нашли эту пещеру?
– Случайно. Нам повезло. Мы сначала в нее зашли, а уж потом начался камнепад, – пояснил Ромка.
– А что вы здесь забыли? – вдруг рассвирепел Иван. – Зачем полезли в гору? Или не знали, что сюда нельзя ходить? Здесь камни у основания настолько выветрились, что иногда достаточно птице сесть, чтобы начался камнепад. Рано или поздно это бы обязательно случилось. Как хотите, но я все расскажу Петровичу!
Лешка с Катькой дружно набросились на Ромку и замолотили его кулаками.
– За что? – закрываясь руками, завопил спасенный. – Что такого я сделал?
– За что? И ты еще спрашиваешь? – размазывая по лицу слезы, закричала Лешка. – За то, что нарушил данное нам слово. За то, что пошел на гору без нас.
Остерегаясь новой атаки, Ромка предостерегающе поднял вверх обе руки:
– Извините. Я обещал не ходить сюда в одиночку. Один я и не пошел, а присоединился к Павлу. Устал вас ждать, а он сам предложил составить мне компанию. Ему тоже захотелось узнать, кто нападал на Катьку с Наташей и кто ворует птенцов. Ну, мы и набрели на эту пещеру, а потом случился камнепад. Я так и думал, что рано или поздно вы нас найдете.
– Собака помогла, – остыв, сказала Лешка и, нагнувшись, поцеловала пса в мокрый гладкий нос.
– Зато нас чуть инфаркт не хватил, – заявила Катька.
– И чтоб сюда больше ни на шаг. Поклянитесь! – потребовал Иван.
– Ни в жизнь, честное слово, можешь мне поверить, – ответил за всех Павел. – И спасибо тебе, и тебе, Никита. И вам, соседи, – он повернул голову к Артему и девочкам. – Я уж думал, что нам с Романом придется ночевать на голых камнях.
Никита миролюбиво махнул рукой:
– Ладно уж. Пойдем скорей отсюда, у нас с Иваном еще полно дел.
– Ромка, – вдруг вспомнила Лешка. – А ведь я сегодня сама сокола Тришу на руке носила, и он ко мне по свистку подлетал. Это все благодаря Никите.
– Да ну? Я тоже хочу.
– Завтра представление, можешь в нем поучаствовать, – раздобрился Никита, и Ромка подпрыгнул от радости.
– Вот здорово! Спасибо!
Друзья умылись под рукомойником и, не заходя домой, отправились то ли на поздний обед, то ли на ранний ужин.
– Опять опоздали, – переживала по дороге Лешка. Загрустил и Ромка.
– А с тобой-то что? – спросил у него Артем.
– Да вот, думаю, что нам скоро отсюда уезжать, а преступление так и не раскрыто. А я так мечтал порадовать Алексея Петровича. Он так много для нас сделал. Да и самому хотелось бы вычислить преступника.
Артем положил руку на плечо друга.
– Не всегда бывает так, как хочется. Но время у нас еще есть. Слушай, а тебе не приходило в голову, что камнепад вам подстроил преступник?
Ромка замотал головой:
– Нет. Точно нет. Мы с Павлом уже прикидывали. Если б там кто-то был, собака бы его учуяла. Подбежала бы к нему в любом случае, независимо от того, свой это или чужой. У охотничьих собак знаешь какой нюх! А скала та и в самом деле на добром слове держалась, я это давно заметил.
– Ну, а что это за пещера такая, в которой вы сидели? Жаль, что я не успел в нее заглянуть.
– Пещера как пещера. Маленькая, низкая, никуда не ведет. Ерунда, а не пещера. Причем она там одна-единственная. Павел сказал, что о ней прежде никто не знал и что туда никогда не ступала нога человека. Мы с ним там все обшарили, у меня был фонарик, – Ромка похлопал по своей сумке, – и ничего не обнаружили. Идем скорее, и так уже опоздали.
Они догнали идущих впереди девчонок, которые тоже вели речь о том, как им не хочется покидать заповедник. Лешка говорила:
– Может быть, попросим у Алексея Петровича разрешения пожить здесь подольше?
– И правда, – вторила ей Катька, и обе подруги посмотрели на Ромку.
– Поговорите с ним сами, – попросил тот. – Я боюсь.
Юлия Вячеславовна встретила ребят в благодушном настроении: ее веселил смешными историями Берендей – и не стала ругать за опоздание. Зато Алексей Петрович задержал недовольный взгляд на Ромке и нахмурился:
– И как тебя угораздило попасть под обвал! Я как узнал, чуть сознание не потерял. А ведь предупреждал всех вас, что туда нельзя ходить. Прав был Юрий Евгеньевич, вы везде найдете опасность.
После таких слов Лешка не посмела даже заикнуться о том, чтобы остаться в заповеднике. А ее брат принялся оправдываться:
