После таких слов Лешка не посмела даже заикнуться о том, чтобы остаться в заповеднике. А ее брат принялся оправдываться:
– Это случайно вышло, честное слово. И я там не один был, а с Павлом. Можете у него спросить.
– Знаю, что с Павлом. А чего у него спрашивать? Тот еще разгильдяй. Все данные есть, чтобы отличную диссертацию написать, а он с ней второй год возится.
– Не слушайте его, он сегодня не в настроении, – шепнула друзьям Юлия Вячеславовна.
– Будешь тут в настроении! – Алексей Петрович отставил чашку с чаем и вышел из кухни.
– Да что это с ним? – удивилась Катька. – Неужели он из-за Ромки такой сердитый?
– Рома тут ни при чем. Туристы на носу, а они для него сродни пожару или наводнению. А отказаться от экскурсий мы не можем, они какой-никакой доход, а приносят, иначе нам не свести концы с концами. – Юлия Вячеславовна убрала со стола грязную посуду и поставила чистую.
Берендей пересел на другой стул и попросил:
– Ну-ка расскажите поподробней, что с вами случилось на той горе? Почему вы нарушили запрет Алексея Петровича?
– Мы подумали, что где-то там браконьеры скрывают украденных птенцов.
– Ну и?
– Ну и все. Ничего не нашли, кроме маленькой пустой пещерки, и тут случился обвал. Мы в ней задержались и потому спаслись. Больше мы туда не пойдем.
– Вот и правильно. А браконьеров и без вас найдут, – сказала Юлия Вячеславовна и вздохнула: – Если их вообще найдут.
После сытной еды все почувствовали себя жутко уставшими, бодрился один Ромка. Он днем выспался, а потом сидел себе в пещере сложа руки, в то время как другие работали – расчищали завал. И потому Артем предложил сходить на реку, смыть с себя пыль и грязь, а затем хорошенько отдохнуть.
Все так и поступили. Очутившись на берегу Дона, Ромка принялся стаскивать с себя обувь. Он наклонился, развязал шнурки и стянул кроссовку с левой ноги. А сгибаться снова ему стало лень, и потому правой ногой он резко замотал, чтобы обувь свалилась сама. В результате вторая кроссовка унеслась от него, как реактивный снаряд, а из нее – удивительное дело! – вдруг выпорхнуло маленькое пестрое перышко и плавно опустилось на песок. Ромка его схватил, рассмотрел.
– Лешка, посмотри, перо, похоже, соколиное. Интересно, откуда оно могло взяться?
– Подцепил у вольеров, – подсказала сестра, – там таких перьев полным-полно.
– Нет, если бы у вольеров, то прилипло бы к подошве, а оно оказалось внутри кроссовки.
– А где ты ее снимал? – спросил Артем.
– Где? Дай подумать. – Ромка почесал затылок и углубился в воспоминания. – Так, перед тем как обуться, я весь сор и песок из нее вытряс.
– Куда вытряс? На пол в комнате? Там, где я сегодня подметала?! – воскликнула Катька.
Продолжая сосредоточенно думать, Ромка замотал головой:
– Вовсе нет. За порогом. А потом… Ой, да ведь на горе в кроссовку попало что-то острое, и в пещере, в темноте, я ее снял и тоже вытряс, и босиком там ходил, значит, перо прилипло к голой ступне, я ж без носков хожу. Как вы думаете, соколенок мог сам залететь в глубь пещеры? – Ромка сдвинул брови и сам же ответил на свой вопрос: – Нет, конечно! Что ему там делать? А это значит… Это значит, что в той пещере у преступника и есть тайник. Браконьер, наверное, решил, что нашел место, куда никто не ходит, а туда вдруг все зачастили: и мы, и Павел, и Наташа, и Вацис. Вот преступник и крутился там все время, чтобы охранять птенцов и кормить их.
– И нападать на всех.
– А что ему оставалось делать? Но потом он тайник сменил, все следы уничтожил и только этого перышка не заметил. Узнать бы еще, где птенцы теперь.
Юный сыщик достал из сумки пакетик, положил туда перышко и убрал назад со словами:
– Улика хоть и маленькая, а какая важная. Приобщу ее к делу.
Весь оставшийся вечер и большую часть ночи Ромка ломал голову над тем, кто мог устроить тайник в пещере и куда потом перепрятать птенцов, но так ничего и не надумал. А потом его мысли заняло предстоящее птичье шоу, в котором Никита обещал ему дать поучаствовать.
Утром, лишь только друзья успели позавтракать, к площадке перед административным зданием подкатил огромный экскурсионный автобус, из которого высыпались обвешанные фото – и видеокамерами туристы из Москвы. Гости сфотографировались у альпийской горки, на фоне Соколиной горы, прогулялись по усадьбе.
Катька в тот день приоделась и тоже захотела сняться на память. Она заставила Артема взять с собой фотоаппарат, и они щелкали им без передышки.
Потом экскурсантов пригласили на поле за вольерами, куда следом в парадной охотничьей одежде вышел Иван с красивой темной птицей на плече. То был карликовый орел по кличке Хан. Заиграла музыка, Иван подкинул пернатого бойца в воздух, и под изумленные возгласы зрителей птица пролетела сквозь заранее приготовленный обруч, а потом потушила крыльями пламя свечи, которая стояла на высокой подставке. На очереди был ястреб-перепелятник, взмывший в небо с большим красным воздушным шаром в лапах. Другой ястреб показал свое умение садиться на руку по команде.
Раздались восторженные возгласы зрителей и аплодисменты. Ромка зааплодировал тоже. Он стоял ближе всех и с открытым ртом следил за происходящим.
Потом пришло время коронного номера. Ивана сменил Никита со своим любимым соколом.
– Перед вами Триша – сокол-балобан, наделенный универсальными охотничьими качествами, – громогласно объявил он. – Балобан бьет свою добычу и сверху, и в угон, и когда она бежит по земле. Сейчас мы вам продемонстрируем, как это бывает, а затем желающие смогут попробовать себя в роли сокольника.
– А мне дашь повабить? – громким шепотом спросил Ромка.
– Потом, – ответил Никита и объяснил собравшимся суть предстоящего действа: – Мы не собираемся пугать вас кровавой картиной того, как сокол рвет свою добычу на куски, поэтому вместо жертвы используем муляж, который называется вабилом. Вабить – по-древнерусски значит приманивать. А в следующий раз птицы будут охотиться на воздушных змеев, так что приезжайте, это будет незабываемым зрелищем. Иван, пускай!
Высоко над головой Иван поднял приспособление для охоты: искусственную птицу из толстой кожи, к которой был привязан кусок мяса, показал ее зрителям, а затем раскрутил на длинном-предлинном шнуре. И когда вабило взлетело высоко в воздух, Никита подбросил вверх своего Тришу. Сокол взмыл ввысь и спикировал на добычу с такой немыслимой скоростью, что в момент броска его силуэт размазался в неясную полосу, а присутствующие услышали лишь вибрирующий свист трепещущих крыльев.
Однако Иван умудрился выдернуть вабило из могучих лап хищника. Ромка знал, что он сделал это специально, чтобы раззадорить зрителей и продлить представление. И снова Триша взмыл вверх и опять потерпел неудачу.
А когда он поднялся в небо в третий раз, там неожиданно появилась настоящая птица. Она низко пронеслась над полем и скрылась за деревьями – прямо за полем был небольшой лесок. Сокол резко сменил курс и ринулся за свежей добычей.
– Улетел! – ахнули зрители.
Никита, весь позеленев, рванулся в погоню. К нему присоединились Петр, Берендей, Арсений Иванович и, конечно же, Ромка.
А Иван остался. С деланно бодрым выражением лица он призвал туристов к спокойствию.
– Господа, попрошу не расходиться, сейчас я вынесу еще одного ловчего ястреба. А на очереди ворон и сова. Они не совсем охотники, но в нашем шоу им отводится достойная роль. Уверен, вам понравятся трюки, которым мы их обучили.
Лешка расстроилась из-за пропажи Триши не меньше его хозяев. Найдется ли он? А если нет? Тогда он обречен на гибель. Ведь привыкнув принимать корм из человеческих рук, птица уже не может добывать пищу в природных условиях.
Лешка догнала Ивана и спросила:
– А радиомаячок у Триши есть?
– Нет. Мы даже бубенцы, как положено, ему в перья не вставили, это же не настоящая охота, решили, что и так сойдет, – горестно ответил Иван и поспешил к вольерам.
А Лешка вернулась к толпе и поискала глазами Катьку, чтобы погоревать вместе с ней об исчезновении любимого сокола Никиты. Катьку она не увидела, но вдруг наткнулась взглядом на человека, нервное лицо и бегающие блестящие глазки которого показалась ей очень и очень знакомыми. Лешка пригляделась получше и тотчас его узнала. Это был Сыч, тот самый мерзкий тип, который просил продать ему Тимошу, чтобы сделать из него чучело.
Как все же тесен мир. А она-то думала, что больше никогда в жизни его не встретит.
Не желая попасться неприятному парню на глаза, Лешка быстро спряталась за широкой спиной какой-то тетки. А Сыч, воровато оглядываясь, с большим серым пакетом зашел в свой автобус. Вскоре он выскочил оттуда уже без пакета и совсем с другим настроением. Весело насвистывая, весьма довольный собой, он присоединился к парочке молодых людей.
«Интересно, откуда у него взялся пакет? Или Сыч изначально был с ним? Тогда зачем он так осторожно нес его обратно? Магазина в заповеднике нет, значит, купить здесь неприятный парень ничего не мог. Так что же у него там лежит? А вдруг птенцы? Эту версию следовало проверить не мешкая, пока автобус пуст».
