– Вот видишь, он еще спит, – с плохо скрытым торжеством сказала Катька. А ее мама легонько коснулась Ромкиного плеча. Потом потрясла его посильнее. Ромка поворочался, открыл глаза и удивленным голосом произнес:
– Александра Юрьевна? Здравствуйте. Очень рад вас видеть. Вы к нам в гости приехали?
За спиной у матери Катька сделала страшные глаза и воскликнула:
– Ромка, ты что, сбрендил? Ведь мама еще вчера к нам приехала. Или заговариваешься со сна?
– Забыл, совсем забыл, – закивал Ромка. – Извините, мне такой сон идиотский приснился, что я все на свете перепутал.
Александра Юрьевна присела к нему на кровать, потрогала его лоб и озабоченно спросила:
– А горло твое прошло? Не болит больше?
– Нет, не болит. А чего ему болеть?
– Но ты же вчера совсем не мог говорить!
Ромка вопросительно взглянул на Катьку, которая изо всех сил моргала ему обоими глазами.
– А, ну так то вчера было. А сегодня уже все по-другому. – Ромка закашлялся и захрипел. – Хотя нет, все еще болит. Ой, да как сильно!
– У него так всегда бывает. То болит, то не болит, то он может говорить, то не может, – зачастила Катька, а ее мама распорядилась:
– Там на столе полоскание. Встань и пополощи свое горло.
– Хорошо, прямо сейчас и приступлю. – Ромка вскочил и кинулся к столу, на котором не осталось ни одного приготовленного Лешкой бутерброда.
Может быть, Александра Юрьевна и догадалась, что дети от нее что-то скрывают, но допытываться не стала: все они были на месте, живы-здоровы, и, значит, за них и беспокоиться нечего.
Ромка усердно прополоскал свое горло и объявил, что ему надо еще полежать, чтобы окончательно выздороветь. Никто не возражал, и он снова улегся в постель, а все остальные ушли на пляж.
Накупавшись в прохладной воде Дона, друзья отвели наконец Александру Юрьевну к ее подругам и помчались к Ромке.
– Говори, где ты был и что делал? – затрясла его Лешка.
Ромка поднялся, потянулся и пошел к столу поискать, не осталось ли там еще чего-нибудь съестного. Нашел булочку, запихнул ее в рот и прошамкал:
– Где-где! В Воронеже, где ж еще! За Вацисом следил. Только он ни в чем не виноват.
– Удивил! Нечего было вообще за ним ездить.
– Я не мог не поехать. Он с сумкой из дома вышел, я и подумал: а вдруг там птенцы? Что, если он их на время усыпил, чтобы они не пищали? Так, кстати, ценных птиц контрабандисты через таможню провозят.
– А на самом деле что ему понадобилось в городе? – спросил Артем.
– Представьте себе, аптека, чтобы купить для Наташи эластичный бинт. Мне кажется, этот рыцарь к ней неровно дышит.
– Мы с Лешкой это давно подметили, – усмехнулась Катька. – Но ведь у Вациса есть телефон! Неужели ему стало бы жалко, если бы ты с нами подольше поговорил? Я даже не успела сказать тебе о приезде моей мамы. Нам тут знаешь как пришлось изворачиваться, чтобы она не заметила твое отсутствие.
– Ему не было жалко. Он разрешил мне разговаривать сколько угодно. Но я позвонил сначала в одно место…
– Лизе, в Норвегию, – догадалась Лешка. – Воспользовался случаем.
– Ну, а если и так? Я с ней так давно не разговаривал! Мог я спросить, как у нее дела?
– Ты, наверное, так долго ее об этом спрашивал, что на нас уже стало неудобно тратить телефонное время.
– Ну, в общем-то да, – сознался Ромка.
– А мне пришлось притворяться тобой.
– Ну и что? Расследование требует…
– Знаем уже, что оно требует, выучили. Ладно, рассказывай, что было дальше.
– Да ничего не было. Он по городу бесцельно бродил, а я за ним незаметно крался, с сумки его глаз не спускал. Он в кафе зашел, а я остался под дверью. А мне так хотелось есть. Сами знаете, как я проголодался. Но я не только не поел, но даже и не присел ни разу, куда он – туда я. Все смотрел, не подсядет ли к нему кто, не подойдет.
– Это, Ромочка, еще не самая большая жертва, – поддела его Катька.
– Вот именно об этом я и помнил, – с пафосом заявил Ромка. – И если бы понадобилось, еще бы три дня не ел.
– Ну дальше, дальше, – заторопила его сестра.
– Потом Вацис пошел на автовокзал, а там сказали, что автобусов в нашу сторону уже не будет. Он сел на скамейку, чтобы ждать до утра. И тогда я к нему подошел и сказал: «Какая встреча!» Он спросил, что я здесь делаю, я ответил, что навещал друзей. Не признаваться же, что я за ним слежу? Так мы с ним вдвоем на вокзале до утра и просидели. Вместе размышляли, кто мог поймать птенцов и украсть у него сачок.
– И к какому пришли выводу?
– Ни к какому. Не знаем мы, кто это был. Жвачки не хотите?
– Нет.
– Я тоже пока нет. – Ромка вздохнул, съел еще одну булочку, запил ее холодным чаем и вдруг оживился, а глаза его заблестели, как случалось всегда, когда он задумывал какое-нибудь необыкновенное или опасное мероприятие.
– А давайте туда снова сходим!
– Куда это?
– К Белым камням!
Катька отскочила от него как ошпаренная.
– Снова эксперимент проводить? Нет уж, с меня хватит!
Ромка легонько стукнул Катьку по лбу:
– Валенок! Сама подумай, зачем мне второй эксперимент? Я хочу внимательно осмотреть весь склон. Может быть, там, рядом с тем местом, откуда свалились вы с Наташей, находится тайник, в котором преступник прячет птенцов, и потому нападает на всех, кто к нему приближается.
– Артем тоже так считает, – согласно кивнула Лешка.
– Но мы не можем никуда пойти, пока здесь моя мама, – сказала Катька.
Ромка нашел третью булочку и поискал глазами четвертую.
– И не ходите, я и один схожу.
– А вот это – нет! Пообещай нам сейчас же, что один ты никуда не пойдешь! – вскричала Лешка.
Артем подошел к другу, взял его за плечо.
– В самом деле, Роман, не хватало еще и тебе свалиться с той горы. Подожди, Александра Юрьевна уедет… она ведь скоро уедет?
Катька кивнула.
– Вот тогда все вместе туда и сходим.
– Ладно, обещаю, – сказал Ромка и громко, во весь рот, зевнул. – Да мне прямо сейчас и идти-то никуда не хочется. Лучше я еще немного посплю. Я ведь устал и не выспался.
– Спи, кто тебе мешает. – Катька выглянула в окно и увидела свою маму. Александра Юрьевна подзывала ее к себе.
Катькина мама была не одна. Анна Сергеевна, с которой она приехала в заповедник, закончила все свои дела и тоже захотела осмотреть местные красоты. И друзьям снова пришлось стать гидами.
Они сводили женщин в дубраву, на ковыльное поле, прошлись с ними вдоль берега Дона. Александра Юрьевна и ее подруга от души восторгались природой и не подозревали о терзаниях своих юных экскурсоводов, для которых эта прогулка являлась сущим мучением.
Набродившись вдоволь, Катькина мама и Анна Сергеевна наконец уехали, и друзья со всех ног кинулись к своему домику.
– Ромка небось до сих пор дрыхнет, – подойдя к двери, сказала Катька.
Но Ромка не спал, и в домике его не было. А на столе лежала лаконичная записка: «Скоро буду».
Глава XIII
Погребенные под камнем
Все по очереди перечитали Ромкину записку.
– Он поел и куда-то убежал, – констатировал Артем.
– Интересно, куда? – с подозрением спросила Лешка и осмотрела Ромкины вещи. Брат надел кроссовки и джинсы, значит, собрался куда-то далеко.
– А вдруг он пошел на Белые камни? Неужели не сдержал своего обещания?! – воскликнула Катька.
– Вообще-то Ромка всегда держит слово, – покачал головой Артем. – Это на него не похоже.
– Может, он где-то здесь? Идемте посмотрим, что делают Никита с Иваном.
Но у вольеров был один Никита, и то друзья застали его совершенно случайно. Ромку он не видел. Вокруг Никиты вился пес Арчи и жалобно повизгивал.
– Что это с ним? – погладив пса, спросила Лешка. – Не заболел ли?
– Нет, здоров. Не могу понять, что с ним происходит. Куда-то зовет, что-то хочет объяснить, но как узнать что?
– Да, жаль, что мы не знаем собачьего языка. – Лешка отошла от Арчи и озабоченно сморщила лоб. – Интересно все же, где Ромка.
– Знаю! – хлопнула себя по лбу Катька. – Он, наверное, у Наташи! А оделся так, чтобы потом не переодеваться.
Но у постели больной, оставив в покое доисторических пауков, как приклеенный сидел один Вацис. Он рассказывал что-то очень смешное, и Наташа звонко, заливисто хохотала, что свидетельствовало о том, что дела идут на поправку.
– Наташа, как ты себя чувствуешь? – спросила Лешка.
Девушка вытянула ногу, обтянутую эластичным бинтом, и пошевелила ею.
– Отлично, скоро снова буду бегать по лесам и полям.
– А Ромка к вам не заходил? Что-то мы его потеряли.
– Не заходил, но я видел его из окна, – сказал Вацис. – Они с Павлом куда-то шли.
От этого известия у Лешки сразу отлегло от сердца. Ромка не один, значит, за него можно не волноваться.
На всякий случай друзья выяснили у Наташи телефонный номер своего соседа и отправились домой, а по дороге встретили Алексея Петровича.
– Привет, друзья. Как отдыхается?
– Отлично.
