Прежде чем Ричи сумел что-либо сделать, раздался громкий всплеск, и Ли-Ли превратилась в призрачный силуэт, по пояс стоящий в воде. Ричи удивился, почему ее маскировка нарушилась, а потом различил на воде волны: хамелеоны плавали вокруг девушки.
Носорог вбежал в водоём, и его серая кожа сразу потемнела от брызг. Ричи увидел, как голова Ли-Ли откинулась назад и девушка исчезла под зверем, который, не снижая скорости, так и пронесся по прямой и остановился, лишь оказавшись на другом берегу. Развернувшись, он посмотрел на взбаламученную воду.
Даже когда волны опали, Ричи не смог различить ни хамелеонов, ни Ли-Ли. Он осмотрел берег в поисках мокрых следов от ног, но не обнаружил ни одного. Успела ли фантом выбраться? Или…
Он заметил некое движение на уже почти гладкой поверхности воды. Пузырьки, нет – целый поток пузырей. Мальчик прокрался вперед и увидел Ли-Ли. Казалось, она стоит в толще воды на коленях, касаясь ногами дна и раскинув руки в стороны, но с первого взгляда было ясно: девушка потеряла сознание. Замерший на противоположном берегу носорог тоже заметил фантома.
У Ричи была минута – а может, секунды, – чтобы спасти Ли-Ли. Но если он шагнёт в воду, чтобы вытащить её, носорог увидит и его тоже. И тогда придёт конец им обоим.
– Блин! – прошипела Сара.
– Что не так? – испугалась Меган.
Они стояли перед главным входом в ветеринарную клинику зоопарка. Сара только что набрала комбинацию на кодовом замке.
Фантом повторно застучала по клавишам:
– Комбинация… не работает.
– Может, ты неправильно вводишь?..
– Нет. Я попробовала дважды. Видимо, её сменили.
Меган уставилась за закрытую дверь:
– Отойди.
– Что?
Девочка отодвинула Сару в сторону и сунула в замок ключ, который легко вошел в скважину. Когда Меган повернула руку в запястье, дверь отворилась.
– Не только у вас есть ключи от этого города, – сказала девочка. У неё с собой был волшебный ключ – Танк по секрету передал его Ною в ту памятную ночь, когда скауты обнаружили существование Секретного зоопарка. Меган не расставалась с ним с вечера Хэллоуина, когда Ной отдал его ей на хранение.
Сара молча зашла внутрь. Меган, убрав ключ в один из своих обычных карманов, последовала за ней.
В клинике пахло животными, шлакобетонные стены были выкрашены в тоскливый больничный серый цвет. Вестибюль тянулся футов на тридцать прямо, после чего разветвлялся на два коридора.
– Идем, – поторопила Сара.
Даже при тусклом освещении Меган могла различить размытый силуэт фантома. Девушка была очень похожа на привидение, и скаут знала, что Сара специально отправила нескольких хамелеонов назад в Секретный зоопарк, чтобы они не теряли друг друга.
Переходчики прошли вестибюль и свернули в правый коридор, где серые стены сменились рядами железных прутьев, разделявшими просторное помещение на отдельные клетки, не меньше десяти с каждой стороны. Некоторые были совсем небольшие, а другие напоминали размерами настоящие тюремные камеры. На полу, прикрытом соломой, спали животные: коала, муравьед, шимпанзе.
– Я не вижу…
Но потом Меган увидела. В просторной клетке слева от нее на боку спал Буран. Девочки бросились к нему, и несколько животных, разбуженных шумом, удивлённо повернули головы в их сторону.
Буран, лежащий вот так, на полу, выглядел поразительно слабым. Он заметно потерял в весе. Тугие бинты удерживали два плотных квадрата марли на частично выбритом боку. Из белой шерсти кое-где торчали мятые соломинки.
– Бу! – позвала Меган.
Глаза медведя приоткрылись, и он в явном недоумении уставился перед собой.
– Мы здесь!
Буран поднял огромную голову и повернулся на голос.
Меган дёрнула на себя дверцу клетки. Заперто. Девочка выхватила из кармана волшебный ключ и сунула его в скважину. Тяжёлая створка, заскрипев петлями, качнулась внутрь.
Сара схватила девочку за плечо.
– Стой! – шёпотом закричала она.
– Что? Почему…
– Тсс!
Они обе замерли и прислушались. Вдалеке раздавались шаги. Кто-то свернул в коридор и направлялся в их сторону. Охранник с редкими усиками, тонкими губами и маленькими глазами. Увидев открытую дверцу клетки, он так резко остановился, что чуть не упал плашмя на пол. В течение, как могло показаться, весьма продолжительного времени он не шевелился. Затем поднёс к губам рацию и нажал кнопку передачи.
Джордин и Калина притаились у трёх административных зданий недалеко от главного входа в зоопарк. Сооружение в центре представляло собой пункт видеонаблюдения. Внутри постоянно дежурил кто-то из охранников, следящий за стеной чёрно-белых мониторов, каждый из которых показывал свою часть территории зоопарка. Целью фантомов было заставить охранника покинуть пост, чтобы он не заметил исчезновения Бурана и Малыша Большерога.
Калина похлопала подругу по плечу и указала на камеру на столбе. Кивнув, Джордин направилась туда. Объектив напоминал блестящий чёрный глаз робота. Девушка быстро расстегнула правый карман и отправила назад в Секретный зоопарк примерно половину ползающих по ней хамелеонов. Оставшиеся рассредоточились по её телу, но полностью скрыть её уже не могли. Фантом стала частично видимой – ни дать ни взять привидение с облаком мелких кудряшек вокруг головы.
Джордин сделала глубокий вдох. Затем посмотрела прямо в «глаз» камеры и замахала руками над головой.
Ной прижался лбом к стеклу и посмотрел вниз, на дно «Крокократера». Примерно в тридцати футах под ним прямо на земле, поросшей редкими кустиками высокой жёлтой травы, томились Танк и трое десандеров. Их окружали невысокие деревья и хиленькие водопады. Две стены ямы напоминали горные склоны.
Хуже всех выглядел лежащий на земле Тамерон. Голова его покоилась на коленях Ханны. Глаза и рот юноши были полузакрыты. Сэм и Танк сидели, привалившись спиной к цементной стене и опустив голову на поднятые колени.
– Я приступаю, – прошептала Эви, и Ной услышал визг расстегивающейся молнии. Нескончаемый поток хамелеонов хлынул из кармана-портала, растекаясь по туловищу девушки и по её руке переползая на соседнее дерево. Ящерицы разбежались по веткам и запрыгали на закрывавшую яму стеклянную крышку. Эви схватила последнего хамелеона, прежде чем тот успел отбежать слишком далеко, резинкой прикрепила ему на хвост сложенную записку, а потом отпустила ящерицу.
Хамелеоны один за другим лезли через вентиляционные решётки и падали на деревья. По веткам они добрались до стволов, спустились по ним на землю и целеустремлённо поползли к людям, которых должны были спасти.
Когда Танк ощутил на ноге первого хамелеона, он замахнулся, чтобы прихлопнуть его, – но вовремя остановился.
Сквозь стекло донесся приглушённый голос Сэма:
– Танк! Что происходит?
Ной увидел, что хамелеоны уже приступили к маскировке десандера.
Танк поднял глаза и увидел бесконечный поток хамелеонов, спускающихся по деревьям.
– Это они, – услышал Ной.
Ханна и Тамерон тоже исчезли благодаря магии хамелеонов.
Танк поймал ящерицу с запиской на хвосте, сорвал бумажку и развернул ее.
– Что там написано? – спросил Ной у Эви.
– «Заманите к себе Чарли».
Танк поднялся. Его тело уже начало растворяться в воздухе. Он запрокинул голову и заорал во всю глотку:
– Ррра-а-аргх!!!
Его вопль легко преодолел решётки вентиляции и разнёсся по всему «Жуткому центру».
Уже через пару секунд в залитом светом дверном проёме соседней комнаты показался Чарли Ред. Его огненные волосы были всклокочены, лицо пятнали крупные веснушки. Он со всех ног бросился к «Крокократеру», безжалостно давя попадавшихся под ноги насекомых, и, остановившись у крышки, прижался лицом к стеклу. Пока он медленно продвигался вдоль крышки, вертя головой, точно не веря собственным глазам, его взгляд метался по дну ямы. Внутри никого не было. Пленники сбежали, во всяком случае, любой на его месте подумал бы так же. Выругавшись, Чарли ударил кулаком по стеклу и, развернувшись, побежал к двери с табличкой «Нижний уровень».
– Идёмте, – шепнула Эви Ною и Элле, и все трое бросились за ним следом.
Чарли рывком дёрнул на себя дверь, сметая в кучу кишащих на полу насекомых. Эви и скауты не отставали от бывшего охранника и незамеченными сбежали за ним по спиральной лестнице. Топот ног Чарли гулким эхом отражался от голых стен. Спустившись, троица последовала за ним по узкому коридору, расходящемуся на два. Чарли выбрал левый проход, заворачивающий по дуге. Вскоре он остановился у двери с табличкой «Крокократер» и заглянул внутрь через небольшое окошко.
Чарли снова выругался и отстегнул с пояса цепочку с ключом, напугав их звоном небольшой отряд пауков. Он уже собирался открыть дверь, как вдруг замер и ещё раз уставился в окно. Ной про себя молил его зайти внутрь, но Чарли так этого и не сделал. Хуже того, вдруг потянулся к своей рации…
