Чарли снова выругался и отстегнул с пояса цепочку с ключом, напугав их звоном небольшой отряд пауков. Он уже собирался открыть дверь, как вдруг замер и ещё раз уставился в окно. Ной про себя молил его зайти внутрь, но Чарли так этого и не сделал. Хуже того, вдруг потянулся к своей рации…
Но прежде, чем он успел нажать на кнопку передачи, его голова вдруг мотнулась вперёд и ударилась об стекло – явно не без помощи Эви. Потеряв сознание, Чарли рухнул на пол, и лидер фантомов, оттащив его в сторону, чтобы он не загораживал проход, завладела ключом и распахнула дверь.
– Эви? – позвал кто-то изнутри, и Ной узнал голос Танка.
– Это я, – ответил она. – Со мной Ной и Элла.
– Ребята, уходим! – повысил голос Танк. Через пару секунд ноги Чарли приподнялись в воздухе и кто-то невидимый затащил его в «Крокократер».
– Посмотри, если ли у него гарнитура, – предупредила Эви. – И избавься от рации.
Голова Чарли повернулась в одну сторону, затем в другую – Танк проверял его уши. Затем с пояса бывшего охранника будто сама собой отцепилась рация и, упав на пол, разлетелась на осколки. Секундой позже Ной почувствовал толчок в руку – Танк протиснулся мимо, и Эви закрыла дверь на замок.
Всемером они поднялись по лестнице в «Жуткий центр». Один из десандеров застонал.
– Тсс… – шепнул кто-то, и Ной узнал голос Ханны. – Тамерону знатно досталось, – пояснила она. – Мы с Танком помогаем ему стоять.
Ной услышал визг расстёгиваемой молнии.
– Держите, – сказала Эви.
Прямо из воздуха вдруг появились пара высоких ботинок и две кожаные куртки. Эви передала десандерам их оборудование – со стороны это выглядело так, будто вещи парят в воздухе сами по себе. Но хамелеоны быстро их скрыли.
– Как быть с рюкзаком Тамерона? – прошептала Элла.
– Оставь у себя, – ответила Эви. – И береги его.
– У вас есть план, как отсюда выбраться? – спросил Танк.
– По тому же пути, как мы сюда пришли, – отозвалась Эви. – Но предупреждаю, там повсюду сасквочи, их не меньше десяти, а то и больше. Ориентируйтесь на мой голос. Если я не смогу говорить, я буду подавать знаки. До выхода восемь коридоров. Передвигайтесь тихо и держитесь рядом. Один проход полон змей, но после него должно стать проще.
– Должно или станет? – уточнил Танк.
– Идём, – вместо ответа бросила Эви.
Глава 30
Приказы де Граффа
Джонатан де Графф шёл по коридорам к Секретному «Жуткому центру». За ним по пятам следовал комодский варан – точнее, то, что когда-то было комодским вараном, а теперь стало ящерицей-монстром, отравленной магией теневика. Хвост гигантской ящерицы разметывал в стороны насекомых и осколки от разбитых аквариумов.
В «Проулке Безногих» де Графф вдруг заметил на полу тусклый огонёк и резко остановился. Присев на корточки, он подобрал крошечного электронного жучка. Свет от его брюшка все слабел… слабел… пока совсем не погас. Теневик, сжав пальцы, раздавил фальшивую букашку.
Встав, он, не разжимая кулака, посмотрел в сторону «Жуткого центра». Секретное общество уже здесь. Успел ли Чарли Ред активировать ловушки?
Между ним и «Жутким центром» пролегали достаточно глубокие тени, чтобы он смог пройти через них, и де Графф, набрав полные лёгкие воздуха, обратился к магии теней и почувствовал, как его тело растворяется. Сосредоточившись на своей цели – конце «Проулка Безногих», – он шагнул вперёд и ощутил, как его на огромной скорости потащило сквозь пространство. В следующий миг его нога ступила на порог «Жуткого центра», и магия тут же покинула его тело, возвращая клетки в исходное состояние.
Де Графф, «нырнув» еще раз, перенёсся сквозь тень к «Крокократеру». Упершись ладонями в стекло, он заглянул внутрь ямы. На её дне, раскинув ноги, лежал один-единственный человек. Но это был не пленник. Это был Чарли Ред.
Теневик ударил кулаком по стеклу, и живущие внутри него насекомые испуганно заметались. Язык защекотало, и по сухим губам побежали пауки на длинных тонких ножках. Теневик сглотнул и почувствовал, как насекомые отчаянно извиваются во рту, не желая оказаться у него в глотке. Коснувшись уха, де Графф нажал кнопку на точно такой же гарнитуре, как у скаутов и десандеров:
– Это я.
– Мистер де Графф? – раздался голос из динамика.
– Они здесь. Активируй ловушки.
– Есть, сэр.
– Мистер Ред без сознания. Предупреди всех. Убедись, что сасквочи на постах. Наши гости забрали пленников и намереваются сбежать.
– Будет сделано, мистер де Графф, – отрапортовал голос.
Теневик оглянулся на Чарли.
– Глупец, – проворчал он, после чего развернулся к «Проулку Безногих» и с помощью своей магии преодолел весь коридор за один шаг.
Глава 31
Ричи берёт дело в свои руки
Ричи был единственной надеждой Ли-Ли.
От этой мысли мальчика замутило, но она же заставила его действовать. Ему необходимо было каким-то образом заставить носорога отойти от водоёма, чтобы он смог вытащить фантома. Но как это сделать?
Скаут огляделся по сторонам. Фальшивые горные склоны, пещеры, стена из металлических прутьев… Чем из этого он может воспользоваться? Вспомнив о своих ричипричиндалах, он залез в карман. Пальцы скользнули по карандашу, маркеру, линейке, фонарику, потом по…
Он вернулся к фонарику и вытащил его из кармана. Как и все вещи Ричи, фонарик стал невидим, но большой палец мальчика легко нащупал кнопку включения. Темноту прорезал яркий луч света, и носорог вскинул голову. Фыркнув, он сделал пару шагов к краю водоема, не отрывая взгляда от луча.
Сердце грохотало в груди Ричи. Его глаза переместились с носорога на Ли-Ли. Размахнувшись, он бросил фонарик, и тот, невидимый, пронесся по воздуху, чертя световые узоры на стенах и траве. Ударившись о бетонный валун, он отскочил на землю.
Носорог хрипло заворчал и пошел вдоль водоема. От его топанья задрожал весь павильон. Ричи переключил внимание на воду и призрачный силуэт Ли-Ли. Он понял, что бежит, только по проносящейся под ним земле. У края водоёма он, не замедляя шага, нырнул головой вперёд, напомнив самому себе не погружаться слишком глубоко. Добравшись до Ли-Ли, Ричи обхватил её за талию, выдернул на поверхность и, доплыв до берега, вытащил ее из воды.
– Ли-Ли! – горячо зашептал он. – Очнись! Ну же!
Её глаза были закрыты, но девушка дышала.
Краем глаза Ричи заметил, что фонарик больше не светит. Подняв голову, он обнаружил, что носорог успел его раздавить, и теперь могучий зверь смотрит в их сторону. Только тогда Ричи понял, что не одна Ли-Ли лишилась камуфляжа из хамелеонов. Носорог сделал неторопливый шаг в их направлении, затем еще один.
Ричи оглянулся. Всего в нескольких футах позади начиналась стена из железных прутьев, отделявшая зону посетителей от вольера. Заметив в ней служебную дверь, мальчик вспомнил о волшебном ключе и отцепил его от пояса фантома. Вскочив, он со всех ног помчался в заднюю часть павильона. Может, ему удастся открыть дверь и заманить в неё носорога – тогда он сможет запереть животное снаружи.
Затормозив у прутьев, он принялся возиться с замком, слыша, как шаги носорога за спиной становятся всё громче и громче. Оглянуться у Ричи не хватало духа. Наконец он справился с дрожью в руках и сунул ключ в скважину. Повернув его, он услышал щелчок. У мальчика оставались считаные секунды, и Ричи толкнул дверь, рыбкой отпрыгивая в сторону. Мчавшийся за ним носорог влетел в проем, и всё здание содрогнулось, когда зверь прорвался в зрительскую зону.
Оглушённый, Ричи заставил себя подняться. Зрительская зона была футов двести в длину и двадцать в ширину. Одна стена представляла собой ряд металлических прутьев, другая была сложена из разноцветного кирпича. Мальчик схватился за железную дверь и попытался её закрыть, чтобы отрезать разъяренного носорога от Ли-Ли, но дверь и не дрогнула. Тогда Ричи сообразил, что её сорвало с верхней петли и она стоит под углом на полу.
Носорог, фыркнув, развернулся, и Ричи бросился прочь от двери, отвлекая внимание зверя от так и не пришедшей в сознание девушки. Он бежал между мраморными скамейками и высокими фикусами в тяжёлых глиняных горшках. Пол под ногами затрясся – носорог помчался следом за мальчиком. Ричи резко свернул вбок, и животное пронеслось мимо, но быстро затормозило.
Мальчик сдвинулся к краю скамейки, так что та оказалась между ним и носорогом, который, круша плиты тяжеленными копытами, двинулся на свою жертву. В следующую секунду он перешёл в галоп. Ричи отпрыгнул в сторону как раз вовремя: зверь поддел скамейку рогом и отбросил её на прутья, где она разлетелась вдребезги. Носорог повернулся и опрокинул фикус. Зазвенели осколки от горшка, по полу покатились комья земли.
Ричи бросился бежать, от страха почти ничего не соображая. В дальней стене зрительской зоны он увидел дверь, но она наверняка закрыта, а даже если и нет, он не может вывести носорога наружу…
