рук. Разжав руку, он выпустил девочку.
Девочка сразу отскочила, но шагах в пяти остановилась и молча уставилась чёрными глазами на борющихся.
— Хватай её и беги! — крикнул Архипов.
Коля нерешительно подошёл к девочке. Она вскинула на него свои большие глаза и пошла за ним послушно и доверчиво. Но, пройдя несколько шагов, остановилась и обернулась. Ей, видимо, хотелось посмотреть, чем кончится драка.
Коля обернулся тоже.
Архипов и нищий катались по битым кирпичам, валявшимся на тропинке. Сначала наверху был нищий. Потом Архипов. Потом снова нищий.
И Архипову уже больше не удавалось вывернуться из-под него. Но Архипов цепко держал его и не давал подняться. Нищий озирался, ища свою железную палку, которую давно уже выронил. Палка лежала в двух шагах от них, на тропинке. Нищий упёрся коленом в грудь Архипова. Потом освободил одну руку и схватил палку. Мгновение — и он уже стоял во весь рост, придавив Архипова к земле ногой и занеся над ним железную палку.
Мгновение — и он уже стоял, придавив Архипова к земле ногой.
Коля застыл от ужаса. И тут вдруг девочка вскрикнула.
— Он убьёт его! — закричала она.
Она побежала и упала под ноги нищего, на Архипова, заслонив его своим телом.
Остриё железной палки висело над ней.
Но вдруг, быстро нагнувшись, нищий схватил девочку и, держа её подмышкой, как мешок, побежал.
Архипов вскочил почти сразу. Но, вскочив, зашатался. Руки его, расцарапанные кирпичом, были в крови, кровь текла по лицу. Он плевал кровью и тяжело дышал.
Через минуту он, справившись со своей слабостью, уже бежал за нищим.
Но было поздно. Нищий и девочка бесследно исчезли в зарослях бузины, в пустынных дворах разрушенных домов. И напрасно Архипов и Коля метались по бесчисленным тропинкам — они не нашли никого.
III
— Ну, идите, — сказал Архипов Коле и сел на камень. — Вам и то давно пора.
Стук топоров и визг пил отчётливо раздавался в воздухе. В школе работали. Коля разом всё вспомнил. Куда идти? В школу? Нет, только не в школу!..
— Я с вами здесь посижу, — сказал он Архипову.
Архипов удивлённо взглянул на него:
— Я сейчас к себе в землянку…
— Я провожу вас, — сказал Коля умоляюще.
Архипов отдышался, поднялся и зашагал. Мысли его всё ещё были заняты погоней за нищим.
— Не уйдёт, — говорил он Коле. — От меня не уйдёшь. Я настойчивый.
Лицо его внезапно просияло.
— А помните, — сказал он, — как она закричала, когда он замахнулся на меня палкой? Она заслонила меня, она хотела, чтобы он убил её, а не меня… Вы, наверно, думаете, что я отниму её и отдам Агафье Тихоновне? Вот ещё, очень надо! Агафья Тихоновна — хорошая девица, да молода детей воспитывать. Нет, эту девочку я возьму себе.
Он зашагал быстрее, весь поглощённый планом, который, видимо, только сейчас пришёл ему в голову:
— Мы, конечно, не станем с ней жить в такой сырости. Я построю дом. Вы думаете, я не могу построить дом? Ого! Если я до сих пор не построил, так это оттого, что мне одному и землянки довольно. Мне одному ничего не надо, стану я ради себя стараться!.. Я построю дом в слободе, на прежнем месте, но окна большие, чтобы светло было, и крыльцо — с резьбой…
Глаза его сияли. Он был полон счастливых надежд и мечтаний — впервые с тех пор, как потерял семью.
— Перед домом я разобью палисадник, чтобы ей было где гулять, — говорил он. — Посажу жасмин, две яблоньки. А сам поступлю в совхоз конюхом или опять на реку, плоты гонять. А чтобы ей не скучно было, когда меня не будет дома, я разведу на дворе кур и уток. За ними уход не велик, а ей занятие. Она выйдет на двор их кормить, с решетом, в белом переднике, а они сбегутся со всех сторон…
— Учить её надо, — сказал Коля.
— Ну вот, сразу же учить! — проговорил Архипов и даже рассердился. — После такой жизни, после голодухи не дадут ребёнку отдохнуть! Поживёт, окрепнет, тогда подумаем и об ученье. Нам её в ученье определить не трудно, у нас есть Виталий Макарыч…
Коля вздохнул и промолчал.
Они вышли к реке и стали спускаться по крутому склону. Солнце было уже довольно низко и огромным красным шаром висело над заречной стороной. Архипов продолжал мечтать вслух.
У входа в землянку они расстались. Коля был один на крутом голом склоне, горячем от солнца. Куда идти? Он решил спуститься к воде и подумать.
Сойдя вниз, он сел на камень и стал смотреть в воду. Река двигалась у его ног могуче и неудержимо. Гладкая, без ряби, как стальная, она неслась и неслась, спокойная, гордая, важная, уверенная в своей силе. Он издавна любил смотреть на движущуюся воду. Он решил просидеть здесь до темноты, а потом придти домой, поужинать и сразу лечь спать, ни с кем не говоря.
На песке, возле самой воды, лежала щепка, и он спихнул её носком башмака в воду. Она нерешительно закачалась, как бы не зная, в какую сторону ей направиться Робко-робко отодвинулась она от берега. Но мало-помалу смелости в ней прибывало, она шла всё быстрей, всё
