— Дядь Коля, пойдем дальше, — загалдели возбужденные мальчишки.
— Нет, — отрывисто сказал старик, — надо отдохнуть. Располагайтесь. Как сказал, так и будет. Все!
— Юноши, подъем! — услышал сквозь сон Саша тихий голос старика и почувствовал, как легонько его потрясли за плечо, — вставайте…
— Темно же еще, — спросонья пробормотал Саша, ощущая в теле боль и слабость, — рано на пробежку. Отстаньте… — отмахнулся он и повернулся на другой бок.
Раздался негромкий смех, и Сашу опять подергали за рукав.
— Саша, открой глаза, — сказал дядя Коля. — Да, вижу, что вы устали… Ничего, надеюсь, сегодня мы выберемся отсюда.
— Откуда? — пробормотал Саша, — темень на дворе, а вы уже нас куда-то отправляете, — и замолчал, засопев тихонько…
— Юноши, подъем! — уже громче произнес дядя Коля, — быстро… Пять минут на умывание, завтракать и в дорогу. Все, живо поднялись!
— У-у-у, тело болит, — проворчал Славик, просыпаясь, — какая дорога? Куда собрались? — спросил он, протирая глаза, — тьфу, ты! Забыл, где находимся. Санька, шевелись!
Саша сел, не открывая глаза. Потряс головой, чтобы быстрее прийти в себя. Немного посидел, зевая и потягиваясь и лишь после этого, медленно приоткрыл глаза, с недоумением осматриваясь по сторонам.
— Ух, такой сон видел, — пробормотал он, ворчливо, — будто тетя Аглая огромную тарелку с пельменями поставила передо мной. Не успел один дожевать, как дядя Коля начал будить. До сих пор во рту чувствую вкус пельменей.
— Все, завтракать не будешь, — засмеялся Славик, — тебя уже накормили.
— Это хорошо, что видел такой сон, — сказал старик, положив перед ними еду, а сам взялся опять за план и расчеты, — значит, мы точно выберемся отсюда. Сон в руку.
— Скорее бы, — пробурчал Саша. — Время путаешь под землей. Славка, быстрее кушай. Дядь Коль, что вы записываете?
— Ну, пока вы спали, я немного посидел, поразмышлял. Сделал наброски да всякие расчеты, — не глядя на них, ответил старик, продолжая что-то рисовать да ставить непонятные значки.
— Вы даже не поспали? — удивились ребята.
— В моем возрасте уже не тянет на сон, — усмехнулся дядя Коля, — время быстро летит, и его не замечаешь. Не успеет день начаться, глядишь, уже вечереет. Это вам, молодым, кажется, что жизнь долгая. Нет, ошибаетесь. Слишком коротка. Год за годом пролетят, и не успеешь оглянуться, как старость наступила. Главное, чтобы сделать все задуманное. Сделать, чтобы люди тебя добром вспоминали. Тогда можно сказать, что жизнь не зря прожита. Ладно, вижу, что заговорил вас, юноши.
— Дядь Коля, куда сейчас направимся? — спросил Саша, осветив несколько коридоров. — Вон, сколько проходов!
— Пока вы отдыхали, я прогулялся вокруг озерца. Да, Гришка или, как правильно назвать его — Ворон, надеялся здесь обосноваться надолго. Слишком много оставил следов, думая, что тут никто не появится. Чаще всего он уходил вон в тот коридор. Значит и нам нужно туда идти. Я не верю, что Гришка спрятал драгоценности. Если верить письму, он часто брал их в руки. Получается, что Ворон хранил награбленное в своей берлоге. Надеюсь, что не успел перепрятать, когда его начали ловить. В тот момент ему надо было спасать свою шкуру, а не заботиться о кладе. Тем более что он решил, что поисковики попадут под завал, который он приготовил.
— А зачем он тогда письмо оставил, — спросили мальчишки, — если знал, что люди должны погибнуть?
— На всякий случай, — сказал дядя Коля, приглаживая рукой взъерошенную бороду, — вдруг мы найдем еще какой-нибудь путь и пройдем мимо его сюрприза? Н-да, от него можно все ожидать. И никогда не угадаешь, где находится ловушка. Слишком он самоуверенный, если предупредил, что не выберемся на поверхность. Но сделал ошибку, не подумал, что мы станем более осторожными после его слов. Здесь-то Гришка и сделал промах. Его главная ошибка, что, надеясь на свою хитрость, не подумав, дал понять, что нас ожидает опасность. Кто предупрежден, тот вооружен. Хватит, юноши, время тратить. Пора опять в дорогу. Позавтракали? Набрали свежей воды? Молодцы! Грэйка, нюхай… Ищи, собачка, ищи! Ребята, на выход, — и, накинув рюкзак, пошел за Грэем, который скрылся в неприметном коридоре в углу пещеры.
— Ребята, смотрите под ноги, — сказал старик, когда они догнали его, — не упадите. Спуск крутой. Да головы пригните. Свод ниже становится.
— Славка, у меня батарейки сели, — сказал Саша, останавливаясь, — сейчас заменю. Иди. Я догоню вас, — и, пропустив брата, разыскал в рюкзаке запасные батареи, поменял и начал быстро спускаться по извилистому коридору.
— Все, сделал? — не оборачиваясь, спросил Славик, услышав шаги.
— Да, — сказал Саша, — мощность убавь. Запасы закончились. Я последние вставил.
— Нам же не хватит, — негромко сказал Славик, — мы не знаем, сколько еще будем здесь блуждать.
— Дядя Коля говорил, что на всякий случай взял свечи, — сказал Саша, — как-нибудь продержимся. Давай, ты дорогу освещай, а я свой фонарик отключу.
Стараясь не отставать от брата, Саша внимательно смотрел за лучом, чтобы не споткнуться на крутом склоне и не задеть головой за потолок, который становился все ниже, да и стены начали сужаться.
— Юноши, — они услышали голос старика, — кажется, мы приближаемся. Грэйка заволновался. Вперед рвется.
— Фу, наконец-то, — облегченно вздохнули мальчишки, — добрались.
Придерживаясь за стены, согнувшись, ребята торопливо пошли вперед, догоняя старика.
— Под ноги… Под ноги смотрите, — услышали они, — ступени начинаются.
Не успев замедлить шаги, Саша ткнулся в спину брата, который стоял, освещая крутые высокие ступени, ведущие вниз, где раздавался лай собаки.
— Дядь Коля, что Грэйка гавкает? — оставаясь на месте, негромко крикнул Саша.
— Спускайтесь, увидите, — донесся глухой голос, — берлога Ворона…
Медленно сползая по ступеням, мальчишки миновали поворот и заметили тусклый желтоватый свет. Не обращая внимания на ушибы и ссадины, съехали вниз и очутились на маленькой ровной площадке перед узким арочным проходом. Протиснувшись, ребята замерли, оглядываясь по сторонам.
Они попали в небольшой, но высокий зал, где стоял добротно сделанный топчан, а рядом с ним находился маленький столик, на котором что-то сверкало, переливаясь разными цветами, и рядом стоял дядя Коля, сбросив рюкзак, и внимательно рассматривал вещи, что лежали на столике.
Скинув рюкзаки, мальчишки подбежали к нему и застыли, пораженные увиденным.
На столе, сверкая гранями драгоценных камней, стояло несколько кубков разной величины, два — три изумительных по красоте ожерелья и отдельно, на подставке, удивительной работы яйцо Фаберже.
— Ой-ей! — тихо шепнул Саша, опасаясь притрагиваться к ювелирным изделиям, — вот, красотища-то! Такие вещи надо в музеях показывать. Да-а-а, — протянул он, покачивая головой.
— А я думал, что мы клад найдем, — разочарованно сказал Славик, — а здесь всего несколько побрякушек…
— Цыц, малец! — грозно прогудел дядя Коля и посмотрел исподлобья хмурым взглядом, — говоришь, побрякушки… Этим изделиям цены нет. Любой музей мира с огромной радостью приобрел бы их, чтобы люди могли приходить и любоваться шедеврами ювелирного искусства. Представь, сколько труда в них вложили. Каким мастерством нужно обладать, чтобы изготовить такую красоту. И этим даром обладают единицы. Даром, который дается свыше, — он ткнул согнутым заскорузлым пальцем вверх, — а ты — побрякушки… Эх, юноша…
Насупившись, Славик стоял, опустив голову, слушая, как старик, всегда сдержанный в поступках, выговаривал, объясняя настоящую цену ювелирным шедеврам.
— Дядь Коль, извини, — тихо сказал Славик, — я же думал, что это простые золотые украшения…
— Простые…, - перебил его старик, не успокаиваясь, — сначала приучись думать, а потом говори. Ты — человек, а не сорока, что трещит без умолку. Умей отвечать за свои слова, ибо каждое вылетевшее слово имеет свойство возвращаться. Вот так, малец!
— Ладно, дядь Коля, не ругайте Славку, — вступился за брата Саша, — он же не хотел вас обидеть. Ну, не знал, что мы нашли ювелирные шедевры. И я бы не понял, если вы не сказали. Хватит, не надо.
Старик тяжело вздохнул. Посмотрел на Славика и погрозил пальцем.
— Нельзя все мерить на деньги. Приучайся видеть истинную красоту, которую не каждый заметит и поймет, что перед ним не простые побрякушки, а настоящие произведения искусства. Настоящие! — и сел на топчан, отвернувшись от ребят…
— У-у-у, дать бы разочек по шее, — намахнувшись, чуть слышно сказал Саша, — такого человека обидел! Сколько он сделал для нас хорошего, а ты… Ну, Славка!
— Откуда я знал, — тоже прошептал Славик, оглянувшись на старика, — думал, простые украшения, а оказалось… Да-а-а, теперь и разговаривать с нами не захочет. Эх, дернуло же меня за язык… Бестолковый, что еще скажешь?!
