— Что тут думать? Время только терять! — проговорил мальчик в плаще и стал торопливо вытаскивать из наволочки пороховницу, сделанную из огромного рога буйвола, красные штаны и сапоги с серебряными шпорами.
— Да, пожалуй, пора выступать, — сказал мальчик в шляпе и потянулся к рюкзаку.
Через десять минут мальчики прощались с Павлом Федосеевичем.
— Ну, до свидания. Обязательно приходите завтра на спектакль и спросите Дмитрия Бабашкина или Людоеда — эту роль я играю, — мальчик в черной шляпе ткнул себя в грудь, — или Василия Шулейку — вот его.
— А можете спросить просто маркиза Карабаса, — скромно поправил мальчик в плаще.
— Обязательно приду. Да у меня и дело есть в ваших краях. Наверно, опять к вам на луг Чернушка убежала. Что за ледащая коровенка, совсем измаяла! На трех ногах, а на коне не догонишь. Ну, бувайте здоровы!
— До свидания. Приходите!
— Без вас не начнем «Кота в сапогах».
— Хорошо. Не забудьте от того болота свернуть влево.
— Свернем!
Мальчики взвалили на плечи палку, на которой теперь, кроме сети, висели опустошенные рюкзак и наволочка. Тяжело волоча сапоги со звенящими шпорами, они сошли с перрона и направились к лесу, что темной стеной подступал к самому железнодорожному полотну.
...В лесу уже стемнело. В просветы между ветвей поблескивали звезды. Смутными тенями проносились летучие мыши. Казалось, что деревья вплотную окружили путников и нехотя расступаются, давая им дорогу.
— Через два часа будем дома, — сказал Вася.
Его голос повторило ночное эхо.
— Тише! — прошептал Митя.
Лес ответил зловещим шипеньем.
Митя невольно схватился за шпагу, а Вася — за рукоятку пистолета. Оба замолчали, с опаской поглядывая по сторонам и друг на друга. Диковинные костюмы, тишина, красота ночного леса невольно перенесли мальчиков в мир сказок. Им казалось, что они и впрямь попали в заколдованный лес, которому нет ни конца ни края, что неизбежно вот сейчас должны случиться какие-то необыкновенные события и что только их храбрость и сила помогут им преодолеть все трудности.
— Надо бы пистолет зарядить, — тихо сказал Вася и оглянулся на Митю.
— Надо бы! Да нечем.
— Тогда стоп, машина. Клади вещи. Вот так.
— Неужели достал?
Вместо ответа Вася отстегнул от пояса пороховницу и потряс ею над ухом друга:
— Слышишь, шуршит. Когда мне завклубом разрешил выбрать подходящую пороховницу, я их все перетряс: ведь я знал, что они «Евгения Онегина» ставили и порох для дуэли достали. Ну, и нашел эту. Смотри, целая горсть!
— А пуля есть?
— Нет. Но ведь самое главное — порох! Знаешь, как звери выстрела боятся? Даже слоны и львы, а не то что какой-то там несчастный леопардишка. Он, наверно, из зверинца убежал. А? Как ты думаешь?
— Может быть. А может, из вагона. Помнишь, как медведя с вокзала везли?
— Еще бы не помнить!
— Сыпь все! И на, держи для пыжа: это из моего пиджака. У него для чего-то плечи ватой набили. Да смотри заряжай так, чтоб бабахнуло так бабахнуло.
— Ну, это ты не беспокойся.
Вася присел на бредень и по всем правилам зарядил пистолет: высыпал в ствол горсть пороху, забил сучком пыж и даже не забыл высыпать на полку остатки пороховой пыли.
— Ну вот, теперь пусть только кто сунется, — сказал он, затыкая пистолет за пояс. — Пошли, Людоед!
— Пошли, маркиз Карабас!
И они смело зашагали дальше.
Вскоре дорога вывела их на большую поляну, залитую лунным светом. Под ногами захлюпала вода.
— В болото влезли. Теперь надо идти влево, — сказал Митя.
Лунный свет превратил болото в необъятное море. Из голубой воды поднимались таинственные острова.
— Ух, и здорово красиво! — промолвил Вася.
— Да, ничего себе. Как в «Лебедином озере». Пошли, маркиз влево. Нет, постой! — Митя замер.
Недалеко в кустарнике зачвакали чьи-то шаги, раздалось фырканье, и какой-то зверь метнулся в чащу.
— Стреляй! — завопил Митя.
В воду плюхнулась сеть.
— Сейчас! Зацепил курком... Сейчас взведу. Так... Есть! Где он?
Из глубины леса донесся треск ветвей, и снова все стихло.
— Зацепил курком! — передразнил Митя, снимая шляпу и обтирая рукавом камзола пот со лба.
Вася с облегчением вздохнул:
— Да, жалко... Упустили дичь. Но ничего, пусть только теперь еще раз попадется!.. А ты видал, как он испугался? Порох почуял.
— Да, струсил здорово. Но все-таки надо вытащить и мою шпагу, — сказал Митя, довольный, что Вася испугался больше, чем он.
Мальчики выбрались на сухое место и зашагали дальше, держа оружие наготове и чутко прислушиваясь. От болота в глубь леса вела довольно широкая проезжая дорога. Она петляла и поэтому то погружалась в густой сумрак, то освещалась ярким, почти дневным светом.
На одном из таких ярко освещенных участков дороги Вася заметил следы какого-то животного. Следы пересекали дорогу.
— Свежие! — замирающим шепотом произнес Митя, тыча пальцем в след. — Смотри! Земля еще совсем мягкая.
— Да, только что прошли!
— Разве их два?
— Два... Смотри, вот след копыт.
— Лось пробежал!
— Так. А это? — Вася показал на круглый отпечаток.
— Кошачья лапа! Васька!..
— Леопард погнался за лосем, — уверенно сказал Вася.
Подхватив ношу, мальчики припустились бегом и снова перешли на шаг, только очутившись в полной темноте.
— Ух! Маркиз, давай постоим немного... — начал было Митя, но голос его задрожал и осекся: из темноты на него глядели два огненных глаза.
Из рук Мити вывалилась шпага, и он почувствовал, как под шляпой зашевелились волосы. Вася тоже сильно испугался, но не выпустил оружия.
— Ага!.. Сейчас получишь... — прохрипел он, наводя дрожащими руками ствол пистолета меж огненных глаз.
Голос храброго друга привел Митю в себя. Он быстро нагнулся за шпагой и увидел под ногами множество светящихся зеленоватых угольков.
— Стой, не стреляй!. — остановил он Васю. — Посмотри-ка, это дубовые гнилушки. Я сразу понял, в чем дело...
— Жалко... Эх!.. — промолвил Вася, опуская пистолет.
— Я тоже приготовил шпагу, — соврал Митя.
— После моего выстрела никакая шпага не нужна... Даже твоя...
Они пошли дальше, споря о преимуществах пистолета и шпаги в битвах со всеми зверями, какие существуют на земле.
К действительности их снова вернули круглые следы на дороге. Только теперь по ним было видно, что зверь тоже шел в сторону пионерского лагеря.
Друзья остановились в замешательстве.
— Что же нам теперь делать? — очень тихо произнес Вася.
— Надо сойти со следа, а то он почует, и тогда...
Митя так и не сказал, что будет, если они не сойдут со следа.
Где-то треснул сучок. Мальчики замерли, посмотрели вокруг, осторожно ступая, сошли с дороги и вдруг, не сговариваясь, побежали. Тяжелые боевые сапоги, гирями висевшие на ногах, вдруг превратились в скороходы. Они неудержимо понесли вниз по склону горы.
— Стоп! — закричал Митя, приседая на корточки и силясь сдержать Васю.
Но было уже поздно: Вася исчез из глаз, и Митя почувствовал, что тоже летит в пропасть.
— Испугались какого-то несчастного леопарда!
Это были первые слова, услышанные Митей на дне пропасти, где он сидел, оглушенный падением.
— Куда мы упали? — спросил Митя.
— На какой-то луг. С обрыва ссыпались. Видишь, стога чернеют?
— У меня в глазах фонарики.
— Это пройдет. Посиди немного, а я схожу на разведку. — Вася скрылся, словно растаял в темноте.
В голове у Мити гудело, все тело ныло. Но горше этого было сознание, что он, Митя Бабашкин, снова не послушался голоса благоразумия и дал себя увлечь такому отпетому заводиле, как Васька Шулейка. И мало того, что чуть не попал в лапы к леопарду и чуть не свернул себе шею, — ведь он подводит весь драмкружок и Наталью Борисовну!
Митя горько улыбнулся, вспомнив, как старшая вожатая, высокая черноглазая девушка, говорила сегодня утром начальнику лагеря: «Бабашкин не справится? Я за него головой ручаюсь. Вот Шулейка, тот увлекающаяся натура, но с Бабашкиным и его пускать не страшно...»
«Справился, нечего сказать! Но зато теперь не двинусь с места. Будь что будет! Прожду здесь до утра... Да вот и сеть!»
Митя размотал сеть и удобно улегся на ней, не подозревая, какие жестокие испытания ждут его впереди. Он уже прикрыл веки, как перед ним из темноты появилось какое-то строение, освещенное изнутри малиновым пламенем, и ему показалось, что в этот миг вся земля заколебалась от страшного грохота. Митю словно ветром подняло. Он вскочил, ошеломленный, не зная, что предпринять.
— Митька, сюда! — донесся голос Васи.
И Митя, забыв про недавние страхи и раскаяние, бросился на помощь другу, держа перед собой обнаженную шпагу.
Пробежав с полсотни шагов, Митя попал в удушливое облако порохового дыма и остановился было в замешательстве, когда под самым его ухом раздался громовой клич:
— Сюда! Сюда!
— Я здесь, здесь! Тише!
