в этом гиблом месте воды нигде нет, одна лишь гнилостная сырость. Так что останусь тут своего последнего часа ждать. Чую, уж недолго осталось.
Его слова прозвучали так трагически, что на глазах девочки выступили слезы. Одна из них скатилась по ее щеке и упала на распахнутую ладошку, в которой лежало семя.
– Ой, как здорово! – обрадовано воскликнуло то.
– Чему же ты радуешься, глупенькое? – сочувственно сказала Дарни. – Это же – слеза. Она – соленая. А тебе свежая вода нужна.
– Да мне сейчас без разницы! – откликнулось семя. – Для меня сейчас главное – хоть какой-нибудь нормальной влагой напитаться! Слушай, а поплачь еще, пожалуйста!
– Ну, это – хоть сто порций! – улыбнулся повеселевший Питер. – Девчонок хлебом не корми, только дай поплакать.
– Я тебя самого сейчас плакать заставлю, – нахмурилась Дарни. – И это твое «хлебом не корми» припомню.
– Да ладно, не обижайся, – примирительно сказал мальчик. – Я пошутил, чтобы тебе настроение поднять.
Несмотря на то, что к этому моменту настроение Дарни улучшилось, она заставила себя выдавить еще несколько слезинок.
– Вот спасибо! – воскликнуло семя теперь уже звонким голоском. – Вы меня от гибели спасли. Теперь подуйте на меня посильнее, чтобы я с ладони слетело. А дальше я само справлюсь.
Друзья дунули изо всех сил, и семя, подобно птице, вспорхнуло. Закрутившись в воздухе, как и положено семенам клена, оно устремилось к городу. Уже издалека до детей донеслось:
– Помните про темную магию! Уходите оттуда скорее!
Дарни прислушалась к себе, потом взглянула на Питера и спросила:
– Ты, как? Слабость пока не чувствуешь?
– Вроде нет, – дернул тот плечом. – Поэтому можем прямо сейчас подъем продолжить.
– Я не подъем имела в виду, а другое, – сказала девочка. – Может, пойдем, проход проверим? Вдруг что-то важное узнаем?
– Пойдем, – согласился тот, – только ненадолго, чтобы нас темная магия не успела поразить. После этого, думаю, засветло и на вершину поднимемся.
Вернувшись, они миновали пещеру и ступили в проход. Тот был узким и вился, как змея, вглубь Триединого кдыка. Вскоре свет со стороны входа угас, и ребята пошли на ощупь, придерживаясь руками за острые выступы стен. Через некоторое время впереди немного посветлело. Свернув в очередной раз, друзья увидели, что проход, будто распахнулся и превратился в полость размером в футбольное поле. Ее полусферические стены, напоминавшие внутренность купола, уходили далеко вверх. По ним перебегало неизвестно откуда исходившее ядовито-зеленое свечение. Метрах в трех ниже того места, где находились ребята, перетекало нечто, походившее на мрачный туман. В нем, то погружаясь, то всплывая, неспешно двигались огромные плоскости с зазубренными краями. Иногда те наталкивались одна на другую и наполняли пещеру металлическим скрежетом. Воздух был пропитан плотным запахом гнили.
Тут на противоположном краю этой затуманенной чаши появился человек. Присмотревшись к нему, Дарни мысленно ахнула.
– Гляди, – сказала она Питеру, – это же – мсье Нуар!
– Да я вижу, – кивнул тот.
Садовник присел на корточки и, уставившись на плавающие плоскости, что-то забормотал. Его голос крепчал с каждой минутой, а остекленевшие, как в трансе, глаза выкатывались из орбит. Вдруг с его лицом начало твориться нечто невообразимое. Оно обвисло и, будто потекло сгустками грязевой жижи. Но это длилось недолго. Через несколько секунд лицо снова обрело четкость черт. Однако теперь друзья увидели человека с другой внешностью. Лицо у него было крупным и красным, а волосы и длинные бакенбарды – рыжими.
– На немца похож, – прошептал Питер. – Может, он – тот самый герр Шварц?
Дарни ничего не ответила, а только кивнула. Она никак не могла поверить своим глазам.
На этом изменения лица садовника не закончились. Через несколько минут кожа на нем растянулась в стороны, а затем подалась к затылку. Лишь только ее края за ним исчезли, как взору друзей предстал узколицый брюнет с тонкими усиками над верхней губой.
– А этот, наверное, – синьор Неро, – предположила девочка.
Вскоре лицо садовника снова завибрировало.
– Прекрати немедленно! – отвлекшись от заклинания, прорычал мужчина. – Ты мне мешаешь!
И он с силой хлопнул ладонями по щекам. Лицо дрогнуло и обрело черты мсье Нуара. Тот снова заговорил. Вскоре издаваемые им магические звуки обрели форму привычных слов. Садовник, обратившись к плоскостям, начал выкрикивать:
– Вы – моя главная надежда! Набирайтесь сил, вызревайте! Завтра вы явитесь в город и завершите дело! То дело, которое сегодня продолжат те, кто явится на помощь вчерашним! С вашей помощью я захвачу весь мир и стану достойным своего великого темного учителя!
После этих слов дети настороженно переглянулись и попятились к выходу. Оказавшись снаружи, Питер нахмурился и воскликнул:
– Оказывается, садовник – ученик черного колдуна! Слышала, что он задумал?! Сегодня направит в наш город еще одну толпу Рухлей! А завтра – вот этих гигантов! И они его уничтожат!
– Срочно отправляемся к вершине Триединого клыка! – взволнованно сказала Дарни. – Нам, во что бы то ни стало, нужно до Скайлы добраться!
Друзья поспешно двинулись вверх по склону. Но в этот момент за их спинами раздались шаги. Ребята вздрогнули и заметались взглядами по сторонам. Однако больших валунов, за которыми можно было бы укрыться, рядом не оказалось. Питер развернулся и заслонил собой Дарни. Затем он поднял с земли камень и вскинул его над головой, приготовившись к обороне. Едва он это сделал, как невдалеке показалась… Селена в сопровождении Марты! Обе были облачены в охотничьи костюмы: удобные, заправленные в сапожки брюки и короткие куртки. В руках они сжимали луки, а из-за их спин выглядывали колчаны, полные стрел. В дополнение ко всему, на поясе каждой висело по длинному острому кинжалу. Опешив от неожиданности, королева с принцессой, молча, стояли и удивленно моргали глазами.
– Ой, – обрадовано воскликнула Дарни, – как вы здесь оказались?!
– Мы сюда поохотиться пришли, – сказала Селена. – В последнее время отсюда мелкая нечисть начала к нам проникать. Так надоела, что сил никаких нет. Вот мы и решили ее шугануть, чтобы она надолго о своих кознях забыла. А вы что тут делаете?!
Дарни вкратце рассказала о темном тумане и нападении Рухлей.
– Вот мы к вам за помощью и направились, – заключила она.
– Темный туман?… Рухли?… – задумчиво пожала плечами Селена. – Я о них слышала, но думала, что это – не более чем легенда…
– Получается, что не легенда, – вступил в разговор Питер. – Там, в пещере ученик черного колдуна заклинания бормочет – в тумане чудовищ выращивает.
– Сестра, – сказала Селена, – срочно отправляйся за подмогой! Созывай всех воинов и возвращайся. А я пока детей в безопасное место отведу.
Марта повела плечами, и за ее спиной появились крылья. Взмахнув ими, она взлетела. А друзья отправились следом
