Вся команда, недоумевая, столпилась на палубе. Все гадали о причинах невероятной встречи.
И вот на глазах у всех из воды показалось новое тело корабля, которое раньше скрывалось под водой.
Оказалось, это был гигантский корабль. То, что они видели прежде, представляло из себя лишь часть самой верхней палубной надстройки.
– Ничего себе! – изумился Бебешка. – Вот это махина! Вчера мы видели только плавник акулы. Но и то, что созерцаем теперь, пожалуй, ещё не вся акула!
Арбузик ничего не ответил – он сосредоточенно глядел в подзорную трубу.
Верхняя палуба корабля-гиганта служила, конечно, взлётно-посадочной площадкой. Арбузик разглядел огромные ангары.
Забегали люди в странных скафандрах. Отворились одни из ворот, выкатились два вертолёта. Через минуту оба зависли над «Освободителем».
Был сброшен оранжевый вымпел с письмом следующего содержания: «Господа капитаны Арбузов и Бебешкин приглашаются для важного разговора с главным лицом Международной Океанской Лаборатории Н-3000. Немедленно убрать паруса, бросить якорь и подняться в вертолёт по верёвочной лестнице. В случае несогласия или сопротивления ваш корабль будет потоплен вместе с экипажем».
– Вот так фокус! – сказал Арбузик. – Самый неприкрытый бандитизм!.. Твоё решение?
– Послушаем «важный разговор». Спорить в этих условиях не вижу смысла…
Арбузик кивнул и, не обращая внимания на стрекот вертолёта и верёвочную лестницу, велел без спешки убрать паруса. Когда паруса убрали, он пригласил людей в кают-компанию и сказал:
– Мы сами решились на борьбу со злом и потому не имеем права трястись от страха перед каждой опасностью. Наш корабль угрожают потопить, если Бебешка и я откажемся от разговора с боссом этого гигантского пиратского судна. Всякое может случиться, поэтому прошу до нашего возвращения исполнять команды Ляли Дудкиной. Ляля, не робей, приказ есть приказ!
Команда ошеломлённо молчала. Люди не представляли себе, как выйти из положения.
Арбузик и Бебешка поднялись вновь на палубу и подошли к сброшенной верёвочной лестнице. Оба были внешне спокойны и даже с улыбкой помахали ребятам на прощанье.
Едва мальчики повисли на ступеньках, лестницу быстро втащили в чрево вертолёта.
Люди в военной форме молча указали мальчикам на сиденья. Через несколько минут вертолёт опустился на взлётно-посадочную площадку.
Два вооружённых офицера помогли Арбузику и Бебешке выйти из вертолёта и, пользуясь лифтами и коридорами, повели их к «главному лицу».
Перед стальной дверью стояла охрана. Мальчиков тщательно обыскали.
Совсем другие люди проводили в небольшой зал и усадили в кресла. Осветился экран цветного телевизора. На экране возник пожилой мужчина-брюнет со злым и усталым лицом.
– Приветствую вас на борту моей лаборатории, собственно, на территории моего государства, которое не выплавляет стали и не добывает нефти, но является, несомненно, самым сильным из всех современных государств, – хрипло сказал мужчина на чистом русском языке. Вероятно, речь переводил мощный компьютер, потому что она чуть-чуть запаздывала и движения губ мужчины выдавали совсем иной язык.
– Глядя на ваш огромный корабль, я подумал о капитане Немо из знаменитого романа Жюля Верна, – сказал Арбузик, желая побольше разузнать о том, куда попали он и Бебешка. – Ваш корабль, или плавучая лаборатория, вероятно, высшее достижение современной техники, а вы, следует думать, новый «властелин мира»?..
– Жюль Верн, – скривился босс, – это фантазия. Моя лаборатория – реальность. То, что вы видели, – мелочи по сравнению с тем, что вы никогда не увидите. Но я пригласил вас сюда не для бесед о технических достижениях и моём могуществе. Для выполнения программ мне нужна ваша помощь. Скрывать не буду, положение таково: или вы безоговорочно подчинитесь мне и моим сотрудникам, или я переведу в прошлое и вас, и ваших близких, и память о том, что вы когда-то жили на земле.
Было ясно, что босс в состоянии осуществить свою угрозу. Но его наглость вызывала у мальчиков решительный протест.
– Для того, чтобы вести переговоры о помощи, мы должны быть подробно ознакомлены с вашими программами, – сдерживаясь, сказал Арбузик. – Несоблюдение этого условия сделает невозможным наше сотрудничество. И я бы посоветовал вам не терять попусту время на запугивание или подкуп.
Босс озадаченно потеребил нос – не ожидал такой откровенности и твёрдости.
– Не будем ссориться. Мне нравится, когда не крутят хвостом. Но человек – скотина, которая управляется, в конечном счёте, кнутом и сеном. Вот что вам полезно уяснить сегодня. Иначе я создам такие обстоятельства, которые вытряхнут из вас всякую самонадеянность и упования на химеры.
Арбузик рассмеялся: сколько раз он слышал уже подобные речи!
– Насилие всегда и везде удивительно однообразно и примитивно, – сказал он. – Вы рассуждаете логично, если исходить из того, что всякий человек – скотина. Но я знаю, что среди людей имеется достаточно созданий, которые несут в себе божественный свет чести и мужества. Для них ваша философия неприемлема. Любые обстоятельства, которые вы, пожалуй, могли бы создать, имеют один общий знаменатель – смерть. Но вы, по всей видимости, слыхали о том, что существуют благородные люди, которые предпочитают смерть позору. Я подражаю именно таким людям, меня ничто не пугает.
– И меня не пугает, – добавил Бебешка. – Я родился свободным и умру свободным, в какие бы цепи меня ни заковали.
– Гм… Это ваше последнее слово?
– Да, последнее слово, – ответили мальчики. – Мы не станем продавать душу дьяволу, который так любит неизвестность и неопределённость.
– Что ж, аудиенция прекращается! Вы вынуждаете меня на действия, которых я хотел избежать. Пеняйте на себя!..
Телевизионный экран погас. Охранники жестами подняли мальчиков, надели им наручники и повели по гулким и пустынным коридорам, не препятствуя, впрочем, разговорам.
– Ну, что, Бебешка?
– Нормально. Для такой ненормальной ситуации. Я волнуюсь теперь обыкновенно до тех пор, пока не ясно, что меня ожидает или может ожидать. Но чуть только события приобретают однозначность, я спокоен, как гора. Экзаменационный билет вытащен, какие после этого могут быть волнения?
– Замечательное качество! Где ты его только позаимствовал?.. Жаль, что телеаудиенция была слишком короткой. Я хотел сказать боссу, что он идёт навстречу своей гибели, и тем быстрее, чем удачливей, с его точки зрения, осуществляются его желания. Я готов повторять ещё и ещё, что были и неизменно будут посрамлены все те, кто замышляет господство над миром, какими бы доводами оно ни подкреплялось. Сама Природа исключает такой поворот событий, он противоречит логике её существования. Ни лев, ни слон, ни носорог не могут установить своего абсолютного господства. Чем выше их претензии, тем рискованней их существование. Их точат черви и сосут блохи, их губят яды и болезни. Величайшее преступление и величайшее заблуждение – ставить на обман, хитрость, вероломство, насилие и поглощение чужой энергии!..
Мальчики вполне допускали, что их разговор записывают на плёнку и плёнка будет передана боссу «океанской лаборатории», но им ли было бояться правды?
Между тем охранники открыли дверь тёмной сырой камеры.
– Располагайтесь! И учтите: вам дан всего час, – по-русски сказал один из них. – Если не одумаетесь за час, вас ожидают большие неприятности. Даже смерть покажется в сравнении с ними более желанной!..
Когда закрыли железную дверь, Арбузик искренне расхохотался:
– Я уже говорил тебе, Бебешка: зло тупо и однообразно! Скрутить, связать, избить, заставить молчать и подчиняться, запудрить мозги и загадить душу, – дальше этого зло продвинуться не в состоянии. Те, кто паразитирует, держат в тюрьмах тех, кто защищает равенство шансов и свободу для каждого. Уже многие тысячелетия паразиты применяют одни и те же методы – смешно!
– В какой-то степени смешно, – согласился Бебешка. – Но и мерзко. А терпеть мерзость – унизительно и нестерпимо.
– Не унывай, всё равно мы победим!.. Никто не способен проломить рукой метровую толщу льда, но приходит час, и лёд ломается под воздействием неслышных солнечных лучей… Они все неизлечимо больны, наши мучители, претенденты на мировое господство. Они не случайно создали фабрики и заводы по производству лжи и иллюзий. Этих любителей чужой крови точат подозрения, алчность, самодовольство. Они всегда полны тревоги. Это всё болезни духа. Уже в древности мудрые люди знали, что болезни духа неотвратимо ведут к распаду и гибели. Зло невежественно. Оно преувеличивает своё значение. Бесчестный триумфатор обречён на поражение, как лёд обречён на таяние. Только благородная борьба за правду и свободу для всех неизбежно венчается победой… Время? Да, может пройти немало времени, пока восторжествует справедливость, но история считает не днями, а столетиями.
