– Что? – завопил Аэл.
Его неожиданно высокий голос в укоротившемся, истончившемся горле пронзил Сентябрь сердце и рассеял страх.
– Вы… видели? – выдохнула она, пока они бежали за Тюгерротипом, пробираясь через семейные портреты Додо в надежных горных приютах Дронтбурга и неведомых каньонах, на фоне шелковых парусов и гирлянд из барабанов, через изображения тихих домиков на фермах, и силосных башен, и мужчин в высоченных цилиндрах, и суроволицых матерей с младенцами на коленях; здесь все это выглядело столь же странным, сколь непримечательным оно было в знакомом Сентябрь мире.
– Видели что? – спросил Аэл.
– Вот, опять! – воскликнул Суббота.
И тут они все увидели его – гигантское размытое пятно мелькнуло перед ними, как фотография, уносимая вдаль. Что-то неуловимое, полосато-серое, с черными шишками, вспышка острых зубов, промельк рогов…
– Не волнуйтесь, это всего-навсего йети! – крикнул на бегу Тюринг через монохромное плечо.
– Как же нам не волноваться? – задохнулась Сентябрь. Она была не толще игральной карты, но легкие у нее явно еще имелись, судя по тому, что болели они так, словно горели огнем. Крошечная ракушка у кромки огромного темного моря пронеслась мимо и скрылась из глаз.
– Я же говорил, у нас тут их одиннадцать! Но по дробностей не видно – они чересчур быстро проносятся, не разглядеть. Надвигаются, как грозовые облака, но у них нет ни ртов, чтобы пожаловаться на качество завтрака, ни глаз, чтобы свирепо сощуриться на тех, кому они желают выразить неприязнь. Они не в фокусе, а значит, вне всего.
Сентябрь повернула голову, чтобы рассмотреть расплывчатое пятно, которое удалялось прочь сквозь шелестящие фотографии. Она ощутила, как инстинкт внутри нее расправил плечи и сжал зубы.
– Я хочу пойти за ним! – заорала она в спину Тюрингу.
Тюгерротип остановился. Фотографии кружили и оседали вокруг него, как стручки.
– Вам не кажется, – продолжала она, – вам не кажется, что йети, даже совсем расплывчатый, захочет держаться поближе к той лапе, за которой мы гонимся? Может, она притягивает этих йети, как магнит, даже если они такие размытые, что не умеют наводить резкость на собственные мысли?
Сентябрь оторвалась от своей стаи, потянула Субботу за руку – назад, сквозь тяжелые фоторамки и целлулоидную пленку с изображениями ифритов, запускающих метеоры в цеппелины из тончайшего шелка. Она упорно проталкивалась к гигантскому белому пятну, заливавшему Страну Фотографии, как пролитые чернила. Наконец раздался звук, похожий на треск ставен, не в ушах у нее – в мозгу, в костях. Сентябрь, Суббота, виверн и Тюгерротип Тюринг – все повалились вперед, погружаясь в одну серебристо-белую фотографию.
Одиннадцать белых пятен кольцом окружали город, чьи башни были увиты пышной, колючей, буйно цветущей растительностью. На изящно изогнутой полоске земли высились, переплетаясь, строения из белого дерева с черными цветами, тянулись бульвары с длинными серыми газонами, пруды, похожие на зеркала. А в центре всего этого, в кольце поганок, раскинулся просторный павильон, где на многоярусном пьедестале возлежала гигантская, высохшая, древняя, скрюченная лапа – темная ручища какого-то гнусного снежного человека.
Они нашли Терпение.
Из всех домов, башен, чердаков и залов так и посыпались феи, тоже столь стремительные, что фотоаппарат не поспевал за ними: мерцающие туманные пятна, которые неслись вокруг лапы в диком танце, словно развевающиеся вуали. Только одна из них попала в фокус и запечатлелась на пленке. Это была совсем юная фея, немножко похожая на тех обитателей Волшебной Страны, с которыми была знакома Сентябрь, – на Белинду, Кальпурнию, Чарли. Расправив крылья, полные призм, улыбающаяся и пышущая здоровьем, Фея тянулась на цыпочках, чтобы откусить с лапы кусочек ссохшейся шкуры. Волосы ее были повязаны кистями рябины, с ивового пояса свисало шесть ножей.
– И это все? – возмутилась Сентябрь. – Единственная фотография Терпения?
Тюгерротип снова поскреб когтями воздух. И вдруг, о ужас, одиннадцать пятен завыли. Это был тот же вой, который они слышали на равнине перед тем как Сайдерскин явился смести их прочь. Звук был приглушенный; если можно назвать звук нерезким, то он был именно таким. И все же он был вполне различим. Несколько Терпений отпали, словно береста. Пятна фей сгустились в одно пятно, заслонившее полгорода. Их свет был таким ярким, что Сентябрь прикрыла глаза рукой.
И тут пятна исчезли. И лапа исчезла. Терпение, запечатленное Тюрингом, было очень четким и ясным – и абсолютно пустым. Фотография окружила их, впуская в себя, открывая перед ними свои линии и формы. Сентябрь бросилась к павильону, но ни от лапы, ни от юной феи, спешившей эту лапу укусить, ничего не осталось. Место это, столь внезапно покинутое, медленно расширялось, и легкий ветерок продувал его со всех сторон. От газонов, и поганочных кругов, и узловатых кривых дворцов не осталось ничего, кроме мусора, бесполезного барахла, брошенного где попало – как если бы целый город вывернул наизнанку свои карманы.
– И это все? – вскрикнула Сентябрь. – Куда же все подевалось?
– Мы все зависим от прихоти тех, кто за нами наблюдает, – ласково сказал Тюгерротип. – Никогда не знаешь, почему представителям вашего мира приходит в голову сделать тот или иной снимок. Почему они фотографируют именно это, а не что-то другое? Люди сами выбирают объекты наблюдения, и что они видят, то, в конечном итоге, и есть. Только это и ничего другого.
Одиннадцать пятен снова хором взвыли. Суббота вздрогнул всем телом. Сентябрь мотнула головой, сжала кулаки и опять разжала.
– Не знаю, что теперь делать, – беспомощно сказала она. – Я была так уверена, что я права, уверена, что здесь мы найдем ответ…
Она прижала ладонь к щеке. Кожа была горячая – и почему-то кислая, если только кислоту можно узнать на ощупь. Она убрала руку. Вся ладонь была в черной краске, как будто в пузырящихся чернилах. Но это была не краска – это чернела и пузырилась ее собственная ладонь, исчезая на глазах, превращаясь в черную сгоревшую пустоту. Она посмотрела на Субботу – вместо груди у него тоже была пустота, темный синяк. И хвост Аэла покрылся черными дырами.
Полоски Тюринга огорченно зашевелились.
– Я же говорил. Я говорил, что для вас это опасно. Говорил, что не поручусь за вашу безопасность. Я очень ясно это сказал! Вам нельзя оставаться в Стране так долго – вы не должны задерживаться больше чем на секунду, полсекунды, четверть четверти секунды! Я думаю… я думаю, что вас передержали!
Сентябрь почувствовала, как кто-то – или что-то – дернул ее за рукав, но ум ее был слишком занят, пытаясь выправиться, нащупать верный путь, по-новому увидеть всю картину целиком.
– То, что случилось с феями, – прошептала она, – случилось здесь. И мы видели, как это было: вот они здесь, миг – и их нет. Алфавитарий говорил, что эльфы и феи прибывали на Луну тысячами – и это наверняка произошло именно здесь. В Терпении. – Снова дерг за рукав. – А если это произошло здесь, то никто не знал, где лапа, потому что не осталось никого, кто мог бы это знать.
Сентябрь в раздражении выдернула рукав и посмотрела вниз.
Прямо в свои собственные глаза.
Глава XVII
Опять Сентябрь
в которой две Сентябрь и два виверна обнаруживают два возможных пути вперед
Сентябрь смотрела на себя снизу вверх.
Сентябрь смотрела на себя сверху вниз.
Только это была не она, не совсем она. Маленькой, плоской Сентябрь с серебристым лицом, что тянула ее за рукав, было ровно пять лет, на ней было пышное платье с кружевной юбочкой, которое она хорошо помнила. Там еще под поясом была прореха. Раньше оно принадлежало ее старшей кузине. Это было пасхальное платье, желтое, по-весеннему солнечное. А пояс был ярко-зеленым. Она запомнила это, потому что края прорехи царапали кожу, когда ей приходилось сидеть смирно между папой и мамой, позируя фотографу на Рождество. Теперь же это платье, черно-белое, как на снимке, что до сих пор стоял на каминной доске у них дома, было надето на такую же черно-белую девочку, которая смотрела на нее выжидающе.
– Привет! – сказала маленькая Сентябрь.
Большая Сентябрь не знала, что ответить.
– Ну, разве мы не похожи? – спросила ее младшая копия. – Я видела, как ты бежишь, – очень быстро! Если не притормозишь, упадешь!
Аэл смотрел на дитя с умилением.
– Откуда ты взялась? – спросил он. – О, на тебе обе туфельки. Вот молодец!
Маленькая Сентябрь махнула рукой назад через плечо – сквозь несколько просвечивающих слоев фотографий, будто сквозь стекло, Сентябрь увидела своих родителей. Рука отца обнимает мать, рука матери вытянута, чтобы коснуться волос дочери, как на той фотографии дома в бронзовой рамке на камине. Она хотела пойти к ним, побежать к ним, рассказать им обо всем, что случилось, показать им свои шелка, чтобы… чтобы они увидели ее, увидели ее настоящей, какой она бывает в Волшебной Стране. Не школьницей, а Профессиональным Революционером с молотком на ремне и планами в кармане.
