Юпитер с достоинством кивнул. Скромность явно не входила в ряд его неисчислимых достоинств, поэтому ему весьма приятно было услышать лестный отзыв их с ребятами друга и наставника.
— Вот я и подумал, Юп… — Лоумакс немного помялся, — Мы тут, естественно, не хотели бы, чтобы история с кражей стала известна за пределами Студии. Мы даже не стали заявлять в полицию… — Он опять на секунду умолк. — Я подумал, что самое разумное — попросить о помощи тебя и твоих друзей. Если вы сумеете найти вора, Студия даже могла бы выделить деньги на небольшое вознаграждение…
— Большое спасибо за доверие. Для нас это весьма интересное дело. И не нужно никакого вознаграждения, — добавил Первый сыщик.
— Ну хорошо, договорились, — Ломакс от волнения взъерошил свои седые, поредевшие уже, волосы. — А теперь хочу тебе кое-что сообщить… но только это строго между нами, Юп. Есть у меня весьма сильное подозрение относительно одного человека…
Юп молча ждал продолжения.
— Когда я вчера уходил с Девятой съемочной, — снова заговорил Лоумакс, — то слышал, как кто-то выбежал за дверь — как будто этого человека испугали мои шаги. На улице было уже темно, но я все-таки разглядел, как к воротам Студии бежал какой-то молодой человек.
Юпитер продолжал хранить олимпийское спокойствие.
— Лица его я, конечно, не видел, — продолжал режиссер, — но его походка вдруг сразу мне вспомнилась, он ставил ноги совсем как Чарли Чаплин. Это был тот парень, который играл у меня когда-то Ногастика.
— Вы думаете, он приходил забрать кубки? — спросил Юпитер.
— Ну да, такое объяснение напрашивается само собой, — кивнул режиссер. — Иначе что еще он мог делать там в это время?
«Действительно непонятно, зачем он туда притащился», — подумал Юпитер, а вслух спросил:
— Но это еще не может считаться доказательством причастности Ногастика к преступлению, верно?
— Да, но вероятность очень и очень велика. — Тут в голосе режиссера послышалась знакомая властная уверенность. Он с достоинством расправил плечи. — Вероятно, я совершил в некотором роде самоуправство, да. Сегодня суббота, на Девятой площадке до понедельника не будут проводить никаких съемок… В общем, уходя, я запер висячий замок.
Он вынул из кармана ключ и положил его перед собой на стол.
— Я почти не сомневаюсь, что кубки похитил Ногастик, — твердым голосом произнес Лоумакс. — Я думаю, что он еще вернется, рассчитывая на то, что дверь обычно не запирают. То есть можно преспокойненько забрать кубки, которые он заранее припрятал за рефлектором лампы. Он ведь думает, что они все еще там.
— Наверное, — согласился Юп. — Ему же вроде неоткуда было узнать, что кубки-то нашли и вытащили.
— Неоткуда. Сотрудникам Отдела прессы и рекламы было строго-настрого приказано никому об этом не говорить. — Режиссер подтолкнул ключ к сидевшему напротив него Юпу. — На, возьми и хорошенько следи за Ногастиком. Может, тебе как-нибудь удастся вывести его на чистую воду. А теперь извини, мне нужно еще кое-что сделать для нашей передачи.
Юп взял ключ и поднялся.
— Следи за Ногастиком, — снова раздался ему в спину властный голос Лоумакса, когда Первый сыщик выходил из кабинета.
Очутившись в коридоре, Юп мельком взглянул на часы. Ему нужно было на что-то убить еще целых два часа. Он спустился на лифте обратно в вестибюль и, основательно устроившись на одном из диванчиков, стал с интересом наблюдать за сновавшими вокруг людьми: входя, они на минутку задерживались у вахтера, проверявшего пропуска, потом устремлялись к лифтам.
Вдруг Юп непроизвольно вскочил и, прикрывая ладонью лицо, отошел от диванчика: он увидел подозреваемого.
Ногастик прошел мимо, не заметив его, и направился к лифту. Вот кабинка наполнилась, сдвинулись дверцы, и на световом табло стали вспыхивать огоньки, обозначавшие этажи, — они загорелись семь раз. На каком этаже вышел Ногастик? А обыскивать все семь этажей не имело ни малейшего смысла… Юпитер в задумчивости побрел обратно к своему диванчику.
Одно он знал точно: студия, в которой будет записываться их викторина, расположена на семнадцатом этаже, а вот как раз там лифт не останавливался. Итак, Ногастик направился не в указанную на билетике комнату, а куда-то еще… или к кому-то еще. Не исключено, что он еще вернется сюда, в вестибюль.
Юп решил оставаться на месте и следить дальше. Ждать ему пришлось совсем недолго. Всего минут через пять мимо него проскочил Ногастик — в руке у него был конверт, и он буквально пулей помчался вон.
Держась на безопасном расстоянии, Юпитер двинулся за ним следом. Немного пройдя по тротуару, он увидел, как Ногастик вскочил на стоявший у обочины старенький мотоцикл и по Голливудскому бульвару помчался к Вайн-стрит, на которой располагалась киностудия.
Юп осмотрелся по сторонам. К телестудии, видимо только что, подъехала на такси какая-то старушка и сейчас расплачивалась с шофером. Юпитер подождал, пока она вручит ему последнюю монетку, и юркнул в кабину.
— Вам куда? — спросил шофер.
Юп лихорадочно обдумывал ситуацию. Если Ногастик поехал на Девятую, продолжать слежку не имеет смысла. Лучше уж тогда его опередить и спрятаться там в съемочном зале.
Он назвал адрес Девятой. Судя по кряхтению, которое издавал мотоцикл Ногастика, такси должно было здорово его опередить.
Точно. Таксист обогнал Ногастика уже на втором светофоре. До ворот Студии оставалось мили две, не больше.
Расплатившись с шофером, Юп быстренько сунул привратнику пропуск и знакомым путем потрусил мимо бутафорских знаменитых зданий к «ангару», в котором располагалась Девятая съемочная площадка. Врученным ему Лютером Лоумаксом ключом Юп отпер висячий замок и вошел.
В огромном зале не горело ни единой лампы. Юпитер здорово пожалел, что не захватил с собой свой верный фонарик. Однако времени на сожаления у него не было, Если Ногастик и впрямь решил забрать кубки, он появится здесь с минуты на минуту.
Чуть приоткрыв входную дверь, обитую несколькими слоями войлока, он стал пробираться к павильону с декорациями кухни, а он был расположен в самом дальнем конце здания. Пройдя всего несколько ярдов, он услышал за спиной мягкий удар — словно что-то бухнуло. Юпитер тут же оглянулся.
Маленькой светлой щелочки больше не было. Кто-то закрыл дверь снаружи. Юпитер быстро — насколько это возможно было в кромешной тьме — пошел обратно к двери и толкнул ее. Потом еще разок — посильнее. Потом стал изо всех сил бить в мягкую обивку плечом. Нет, дверь не открывалась, кто-то защелкнул замок. Значит, он теперь заперт! Юпитер стал ощупью пробираться в глубь здания. Кричать и звать на помощь было абсолютно бесполезно, ведь все стены в этом огромном помещении были обиты звуконепроницаемыми панелями, а дверь — войлоком. И рассчитывать на то, что кто-то сюда случайно зайдет, тоже не приходилось. Только в понедельник утром придет первая смена рабочих.
А теперь уже всего полтора часа осталось до начала «Викторины Маленьких Плутишек».
Юпитер с минуту стоял, не двигаясь, полностью сосредоточившись на поисках спасения, не позволяя себе впасть в панику. Он методически суммировал и анализировал все имеющиеся обстоятельства, чтобы выработать четкий план действий. Что следует предпринять в первую очередь, что потом…
Первое: ему нужно включить свет. Он стал мысленно припоминать, где стоял тогда Лютер Лоумакс, включая основной свет, ведь именно от панели с выключателями он подошел к тому месту, где Три сыщика возились с той проклятой лампой, чтобы посмотреть, не в ней ли упрятаны серебряные кубки.
Осторожно двигаясь вдоль стены, он прибрел, наконец, в дальний угол, где располагалась бутафорская кухня. А потом ему еще долго-долго пришлось шарить над головой, прежде чем пальцы его нащупали холодную металлическую пластину: надо ее открыть, и там рычаги рубильников. Вот ручка, открываем… вот какой-то включатель. Юп щелкнул рычажком, и в «кухне» вспыхнул яркий свет.
Теперь можно было приступать к выполнению второго пункта. То есть позвонить по телефону. Он, кажется, на той, дальней, стене. Юп поспешил к аппарату и приложил к уху трубку.
Телефон не работал.
Не услышав в трубке гудка, Первый сыщик не потерял присутствия духа. В общем-то, он и не рассчитывал на то, что телефон работает. Тот, кто его запер и «вывел» таким образом из состязаний, предусмотрительно лишил его и связи с внешним миром — отрезал телефонный провод…
Значит, на очереди пункт третий. Починить провод. Во всяком случае попытаться. Поврежденное место долго искать не пришлось, конечно, оно было у самого пола. Да, тот, кто решил от него избавиться, стараний не пожалел: не просто перерезал телефонный кабель, а вырезал здоровенный его кусок.
Юп вспомнил про сундук с инструментами. Он стоял на прежнем месте, за дверью «кухни». Там нашлись классные плоскогубцы, ну а подобрать подходящий по сечению кусок провода тем более ничего не стоило, этого добра тут было навалом. Юп увидел нужный ему кусок на стоявшем на полу прожекторе.
