— Сложный вопрос. Может быть, дядя просто не смог связаться с хозяевами, а может быть, решил подарить собаку Вальке.
Разговаривая, мальчишки не заметили, как подошла Маша.
— Долго же вы за водичкой ходили!
— Маш, не злись, у нас была уважительная причина… — и Егор начал торопливо рассказывать подружке о том, что они с Ильей увидели на бульваре.
— Я, между прочим, тоже тут не зря загорала. Минут через двадцать после вашего ухода появился Валька. Он прокрался к голубятне, долго шарил в тайнике, а потом извлек оттуда мою записку, которая предназначалась Егору. Я сначала хотела его окликнуть, а потом подумала: «Пусть почитает, что мне, жалко, что ли?»
— Кстати, о чем там речь? — уточнил Илюша.
— Я написала Егору, чтобы вернул драгоценности на место, и… обещала его убить.
— За что же меня убивать? Я тебе про фею сказал, про подарок, а ты со мной так…
— Подождите! — Илюша поднял руку, призывая к молчанию. — Дайте подумать… Сейчас Валька принес свою записку дяде. Интересно, что он подумает, прочтя ее, ведь про нас он ничего не знает. Не знает…
— И знать не должен, — закончила его мысль Маша. — Иначе нам не поздоровится. Он поймет, что мы свидетели, знаем о тайнике и о выкупе, а свидетелям часто крепко достается.
— Что же теперь делать? — испугался Егор.
— Лучше нам здесь пока не появляться, иначе Валька с дядей поймут, кто за ними следил, — серьезно проговорил Илюша, а потом все же улыбнулся. — Думаю, Робинзонам пора покинуть остров — здесь поблизости поселились дикари-людоеды, а на горизонте я уже вижу корабль, который отвезет нас домой.
Подхватив альбом с недоделанной картой «необитаемого острова», ребята поспешили оставить школьный двор. Жилище Робинзонов опустело, никто из них так и не увидел, как Валька вновь пробрался к тайнику и положил в него пакетик с золотыми украшениями. Не видели ребята и хозяйку Торика, которая вскоре вернулась за своими драгоценностями…
В этот вечер Машина мама пришла домой с тортом и какими-то свертками.
— Ты не забыла, что у бабушки завтра день рождения, Маша? Хорошо, что он пришелся на воскресенье и можно устроить настоящий праздник.
— Так мы завтра поедем поздравлять бабушку? Это здорово…
С тех пор как Маша переехала в этот район столицы и пошла в школу, она редко виделась со старушкой, хотя в раннем детстве была целиком на ее попечении. Но бабушка жила на другом конце Москвы, и добираться к ней надо было через весь город: сначала на метро, потом на трамвае, а потом еще и на троллейбусе. Поэтому общались девочка и бабушка теперь главным образом по телефону, а встречи всегда становились для них большим праздником.
Предстоящий праздник, о котором, по правде говоря, Маша совершенно забыла, обрадовал ее, но в то же время она сожалела, что не сможет провести завтрашний день в компании своих приятелей. Маша чувствовала, что история с выкупом и тайником еще будет иметь продолжение, и любопытной девчонке хотелось принять в ней живейшее участие. Подумав, что надо предупредить ребят о своем отсутствии, Маша набрала телефонный номер Ильи:
— Привет, это я. Меня завтра не будет, мы с мамой едем к бабушке на день рождения.
— Жаль… — разочарованно произнес мальчик, — а я тут одно дело придумал… Ну, счастливо попраздновать…
— До завтрашнего вечера.
— Ага…
Целый день мальчишки скучали. Теперь у них не было таинственного жилища на «необитаемом острове», их веселая и шустрая подружка находилась где-то на другом конце громадной Москвы, а Валька и его подозрительный дядюшка тоже, как назло, не попадались им на глаза. В конце концов ребятам наскучило без определенного дела бродить по двору, и Егор с Илюшей разошлись по домам смотреть телевизор, где как раз шел новый приключенческий фильм. Однако в самом интересном месте сюжета сначала у Ильи, а потом и у Егора раздался телефонный звонок.
— Выходите, у меня потрясающие новости! — едва не кричала в трубку Маша. — Я такое, такое узнала!!!
Мальчишек не пришлось долго уговаривать, они кубарем скатились по лестнице, подбежали к качелям, где обычно встречалась вся компания. Маша тоже не заставила себя ждать, но рассказ свой начала, только отведя ребят в дальний безлюдный уголок двора:
— Представляете, Валькин дядя вернул бабуле драгоценности!
— Твоей?
— Зачем моей? Хозяйке Торика, Веронике Павловне.
— Рассказывай сказки, — не поверил Егор.
— Честное слово, вернул.
— Да откуда ты все это знаешь, ведь ты была в гостях у своей бабушки, а не у хозяйки собачки?! — удивился Илья.
— В том-то и дело, что, оказывается, они соседки, живут в одном доме, только в разных подъездах. Когда собачка пропала, бабушка очень сочувствовала ее хозяйке, а потом вместе с ней радовалась, что тойтерьерчик нашелся. И вот вчера, когда Торик был уже дома, Веронике Павловне позвонили и предложили забрать назад свои драгоценности из тайника, где она их оставила. Представляете?! Короче, операция прошла успешно, а Вероника Павловна потом весь вечер рассказывала бабушке эту историю и была страшно счастлива, что все так благополучно завершилось. «Есть еще совесть у людей, и есть еще благородные люди», — то и дело повторяла она, гладя по спинке свою собачку. Но мы-то должны понимать, что вернуть драгоценности толстяка заставила не совесть, а страх. Во всем виновата моя записка.
— Что?! — переглянулись мальчишки.
— И не смотрите на меня так! Помните, я написала: «Слон! Я тебя убью. Немедленно верни драгоценности на место. М.»?
— Ну и? — поморщился Егор, которому не слишком нравился текст послания.
— Толстяк выполнил мои условия. Наверное, Валькиного дядю когда-то в школе прозвали Слоном, вот он и подумал, что я к нему обращаюсь, а не к Егору.
— Допустим, это так… — Илюша снял очки и протер их платочком, что означало у него высшую степень задумчивости. — Допустим, ты угадала его прозвище, но этого явно недостаточно, чтобы беспрекословно выполнять твои требования.
— Тогда он принял меня за кого-то другого. За человека, которого он боится и слушается. Вот только почему?
Ребята задумались, пытаясь понять странное поведение толстяка, носившего, как и Егор, прозвище Слон. Молчание прервал Илья, внезапно заявив:
— Почерк у тебя очень хороший.
— При чем здесь это?
— При том, что Валькин дядя никак не мог предположить, что записку писал не взрослый человек, а какаято девчонка. А во-вторых, скорее всего, его напугала подпись. Возможно, имя человека, которого он боится, тоже начинается с буквы М.
— Столько совпадений! Так не бывает!
— У тебя есть другие предположения, Егор?
— Нет… Просто странная получается история: человек с моим прозвищем принимает Машку за кого-то другого и слушается ее! Такого даже в кино пока не придумали!
— Это можно проверить, — предложил Илья. — Давайте назначим Слону встречу. Если он придет, значит, наша версия правильная.
— Но я не хочу с ним встречаться! — испугался Егор.
— А мы с ним и не встретимся — будем наблюдать со стороны, ведь он нас не знает.
— Ну а дальше что?
— А то, Слоненок, — ответила Маша, — что мы в письменном виде потребуем, чтобы он перестал воровать собак и больше этим делом не занимался.
— Круто…
— Нам нельзя упускать такую возможность!
— Решено, — подытожил Илюша. — Надо только все сделать так, чтобы не засветиться. Записку придется положить в тайник ночью — так надежней, днем нас могут увидеть.
— Ночью меня не отпустят, — заявил Егор.
— Твоего присутствия не потребуется. Я все сделаю сам. Поскольку я сова, мне это не составит труда, а ты, Машка, иди домой и возвращайся с запиской.
— А что писать?
Посовещавшись, все вместе составили текст послания, назначив Слону встречу возле стоявшего посреди бульвара памятника известному поэту.
Этим же вечером Илюша засобирался в опасную экспедицию к тайнику. Днем, предлагая подбросить записку в темное время суток и добровольно вызвавшись осуществить этот план, мальчишка не успел подумать о последствиях своего смелого заявления. Зато теперь, когда назначенный час стремительно приближался, ему становилось все страшнее и страшнее. Не то чтобы он боялся повстречать хулиганов и прочих темных личностей, обожавших появляться в темноте, нет, причина Илюшиных тревог и волнений крылась совсем в ином. Мальчика до дрожи в коленях пугало призрачное голубое окошко, необъяснимым образом возникавшее на стене голубятни. Дате издали смотреть на этот источник неземного мертвенного света было жутковато, а Илье предстояло вплотную подойти к голубятне и засунуть в тайник записку. Оставалось утешать себя тем, что он уже несколько месяцев не видел таинственное окно и, возможно, «проход в иной мир» бесследно исчез, а сам Илюша недавно осматривал голубятню изнутри и не нашел там ничего подозрительного. Однако такие доводы не слишком успокаивали. Оконце могло появиться вновь в любой момент, а Илья вместе со своими приятелями посещал голубятню днем, но кто знает, что происходило в заброшенном строении под покровом темноты? Короче, мальчишка весь вечер терзал себя бесплодными страхами, мечтая о том, чтобы нашлась весомая причина, позволившая отсрочить страшный поход. Однако такой причины придумать ему так и не удалось…
