Валькин дядюшка снова и снова перечитывал послание своего сокамерника. Он никак не мог понять двух вещей: во-первых, каким образом Медведь узнал о тайнике и, во-вторых, зачем ему надо было подбрасывать записку, требуя вернуть украшения старухе? Пришедшая на ум догадка заставила толстяка разволноваться еще сильнее. Прокручивая в памяти события последних дней, он, кажется, начал понимать, что же произошло на самом деле. Валерий вспомнил, как, позвонив по объявлению хозяйке тойтерьера, сообщил, что ее собачка найдена, и назвал сумму вознаграждения. Старушка ахнула и ответила, что у нее нет таких денег.
— Поймите меня правильно, — вежливо пояснил Валерий, — мне уже предлагали за песика очень хорошие деньги. Покупатели хотят получить собаку, но, конечно же, я предпочту вернуть ее хозяйке, однако не могу действовать себе в убыток.
— Да, Торик действительно стоит больших денег, но он мне очень дорог не потому. Это единственная память о моем сыне. И потом, он такой пугливый, так переживает по всякому поводу, что может просто погибнуть в чужих руках. Умоляю вас, подождите еще немного, может быть, я что-нибудь придумаю.
А на следующий день старушка предложила вместо денег драгоценности, на что Валерий охотно согласился, ибо сделка приобретала еще более выгодный характер. «Она говорила, что это единственная память о сыне. А что, если Медведь и есть ее сын? Но почему он сам не забрал драгоценности? Ах, да, он боялся за нервную собачку, хотел, чтобы мать получила ее в целости и сохранности», — думал толстяк, невидящим взором упершись в орнамент обоев. Оставалось непонятным только одно: как Медведь узнал, что именно Слон звонил его матери? Но и этому напуганный Валерий нашел объяснение — в первый вечер он позвонил хозяйке Торика не один, а два раза. Первый раз он не застал ее дома и оставил сообщение на автоответчик. Валерий сказал, что собака найдена, и обещал перезвонить вечером. Теперь толстяк не сомневался, что обладавший феноменальной памятью на голоса и лица Медведь узнал его голос.
— Медведь знает про тайник, знает о моем бизнесе, но пока не знает, где я живу, — вслух проговорил Слон, пытаясь хоть немного успокоиться. — Но адрес он раздобудет без труда. Возможно, он захочет вступить в дело, и тогда придется с ним делиться. Это неизбежно — Медведь сильнее, а потому имеет право на свою долю. Однако сначала надо вернуть драгоценности. Медведь шутить не будет, особенно если все это касается его матери.
Непослушной рукой Валерий набрал номер хозяйки тойтерьера.
— Да, я слушаю, — раздался на другом конце провода голос Вероники Павловны.
— Здравствуйте, как чувствует себя Торик? — вежливо поинтересовался «любитель собак».
— Спасибо, хорошо.
— Я хочу сообщить вам, что вы можете забрать свои вещички на том же месте, где вы их оставили. Ровно через два часа. Думаю, что я поступил опрометчиво, прося вознаграждение. Мне и в голову не приходило, что я имею дело с пожилым человеком, который не в состоянии заплатить такую большую сумму денег. Еще раз извините, надеюсь, инцидент можно считать полностью исчерпанным…
Валерий еще долго говорил какие-то любезности, рассыпался в извинениях, словно вымаливал прощение у грозного Медведя, а потом все же заставил себя повесить трубку. За время этого разговора виски у Слона покрылись холодным потом, а взмокшая рубашка прилипла к спине. Посмотрев на часы, Валерий вышел на лоджию, помахал рукой сидевшему на качелях племяннику. Спустя минуту запыхавшийся Валька уже стоял на пороге квартиры своего дяди. Толстяк передал пакетик с золотыми украшениями мальчишке.
— Пойди и положи его на то же место, где взял. Смотри, чтобы никто тебя не видел. Потом жди где-нибудь поблизости, пока за ними не придет та старуха, которой ты отдал собачонку. Ждать придется долго, но ты обязан ее дождаться. Если придет не она, а мужик, ничего не делай. Главное — оставайся незамеченным. Вернешься и обо всем мне доложишь. Если же тебя заметят, к моему дому не приходи — никто не должен знать, где я живу. Сделаешь, как я сказал, — жди большого подарка.
Время текло мучительно медленно, а стрелки часов казались словно нарисованными на циферблате. Поджидая мальчишку, Валерий сильно нервничал. Он вышел на лоджию и закурил. Отсюда была хорошо видна голубятня, в которой находился обнаруженный им совершенно случайно тайник. Дорожка к голубятне была пуста. Но вот на ней возникла женская фигура. Седовласая дама с сумочкой в руках проследовала к голубятне и, обойдя ее, оказалась вне поля зрения Валерия. А через несколько мгновений она вновь показалась на дорожке и торопливо пошла в сторону бульвара. Нигде поблизости Медведя, да и никаких других мужчин, не было видно.
Слон облегченно вздохнул — драгоценности благополучно вернулись их законной владелице. «А где же мальчишка? — встрепенулся он. — Неужели ушел?» Валька был хотя и вредным, но сообразительным пацаном, на которого вполне можно было положиться, за что дядя его ценил и не раз уже использовал при получении выкупов за собак. К тому же он испытывал к племяннику теплые родственные чувства и щедро одаривал его. И вдруг Вальки не оказалось на месте, словно бы и он почувствовал грозу, надвигавшуюся на его благодетеля, и поспешил предать его. Но опасения толстяка оказались напрасными — едва он засомневался в племяннике, как тот выскочил из-за гаражей и опрометью бросился к дому. А через минуту зазвонила трубка домофона, и тоненький голосок Вальки доложил:
— Все в порядке! Это я.
— Никто тебя не видел?
— Нет. Я засел в кустах около голубятни, и оттуда все было хорошо видно. А меня никто не заметил. Да у меня и футболка зеленая, — засмеялся он, — я сам как листочек.
— Вот только башка у тебя, как цветочек, — тоже засмеялся дядя, чувствуя, как отпускает страх, терзавший его последние несколько часов. — Молодец, завтра я куплю тебе в подарок часы. А сейчас давай-ка отпразднуем завершение этой операции, поднимайся ко мне.
— Слушаюсь!
Войдя в квартиру, мальчишка немного помедлил на пороге, а потом отправился в кухню. Наблюдая за ним, Валерий усмехнулся:
— Есть-то хочешь?
Валька кивнул. Он всегда хотел есть, потому что дома еды обычно не было — отец и мать все больше спивались, и их интересовали только бутылки. У дяди же, который очень побил покушать, холодильник был полон. На столе появились бутерброды, какие-то салаты, колбаса. Вот только вкусность, готовившаяся на плите несколько часов назад, давно превратилась в угольки, к немалому огорчению голодного мальчишки. Впрочем, его вполне устраивала и обычная колбаса. Валька ел за обе щеки, а потом с любопытством начал рассматривать висящую на стене карту.
— Дядя Валера, — поинтересовался он, — а что это такое?
— Это Москва. Не узнал?
— Не-а… А где мы живем?
— Вот здесь. Это наш парк.
На нижнем конце карты, куда показал дядя Валера, не было никаких отметок, зато верхняя ее часть пестрела множеством красных крестиков.
— А почему у нас нет таких знаков? — не унимался мальчишка.
— Потому что у нас самое безопасное место для собак, — засмеялся дядя.
— А там, значит, опасные места?
— Значит.
— Так получается, что это карта для собак?
— Ладно, отстань, когда ешь — надо жевать, а не болтать.
Несколько минут стояла тишина, потом дядя неожиданно предложил:
— Хочешь поехать на дачу и посмотреть настоящие собачьи бои?
Что касается дачи, то это было весьма туманное понятие для Вальки, но собачьи бои сразу вызвали в нем жгучий интерес. Кровь, грызня, визг — это было как раз то, что привлекало мальчишку, внушая страх и одновременно любопытство.
— Вижу, что хочешь. Завтра я должен сделать кое-какие дела, а послезавтра с утра поедем. Предупреди отца с матерью, что пробудешь там не один день. Впрочем, им не до тебя.
ГЛАВА V
Укротительница «Слона»
Илюше и Егору долго пришлось дожидаться обидевшуюся Машу, и у них появилось достаточно времени, чтобы обсудить происшествие на бульваре, свидетелями которого они оказались.
— Теперь ясно, — заявил Илюша, — что старушенция заплатила драгоценностями за свою собачку, которую ей вернули. Именно с этой целью она положила украшения в тайник.
— А как песик оказался у Вальки?
— Его нашли, а скорее всего, украли. Если бы здесь не было криминала, вознаграждение передали бы из рук в руки, а не стали бы пользоваться тайником.
— Выходит, Валька ворует собак?
— Нет, золотые вещицы он отнес дяде — значит, это его рук дело. Валька — просто посыльный.
— Получается, и тот щенок стаффорда, ну, Янтарь, тоже краденый? Почему же они не передали его этому парню с фингалом?
— Сложный вопрос. Может быть, дядя просто не смог связаться с хозяевами, а может быть, решил подарить собаку Вальке.
