– Варька, знаешь, какая водичка приятная? – схитрил он. – Вот, Пятачок не даст соврать. Пойдем-ка окунемся. Вон ты как нагрелась. Да и домой пора.
Пятачок соврать не дал. По нему было видно, что и водичка прекрасная, и воздух, и все-все-все.
Варя было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Веня заговорщицки ей подмигнул и потащил ее к воде.
– Хватит с ней спорить, – шепнул он Варьке. – Бесполезно. Ты лучше скажи, что ты там увидела.
– А чего она? – не успокаивалась Варя. – Чего она нас туда не пускает? И правда, как русалка на свой омут. А там... Там, Вень, такое творится! Федька водяного кормит!
Веня застыл с поднятой над водой ногой. Наверное, если бы он успел прыгнуть, то и в воздухе мог бы застыть от удивления.
– Как... кормит? – выдохнул он.
– Побежали, покажу!
– Нет, давай уж окунемся. И сделаем вид, что мы домой пошли. А потом свернем на тропинку.
Окунулись они, несмотря на то что вода действительно была приятной, всего на секундочку. Схватили Пятачка, который хрюкнул то ли от неудовольствия, то ли прощаясь с Валентиной Ивановной, и побежали к деревне. А потом, как только скрылись за первым холмиком, свернули и прямиком по траве побежали уже в другом направлении. Конечно же, к омуту.
– Только бы успеть, только бы успеть, – на бегу проговаривала Варя.
Веня не расспрашивал ее, стараясь не отстать. Да и Пятачка он держал на руках – не до разговоров. Выпустить поросенка он не решался. А вдруг шмыгнет куда-нибудь в сторону, в траву? Ищи его потом, теряй время.
На высоком берегу рядом с мельницей они остановились.
– Отдышаться надо, – шепнул Веня. – Да и осмотреться заодно.
Тянуло дымком. Пятачок принюхался.
– Это Федька костер разжег? – спросил шепотом Веня.
– Не знаю. Я не видела.
– Ты же сказала, что он кормит... кого-то? – удивился Веня.
Почему-то ему не хотелось сейчас упоминать водяного.
– Ну да. Федьку я видела, а чтобы он костер жег – нет.
– И как же ты его видела? Ты сказала, что он кормит. Почему кормит?
Веня уже начинал сердиться. Если ты говоришь такое, то уж договаривай до конца! Здесь нет Валентины Ивановны, и можно выкладывать все, даже глупость. Веня уже начинал подозревать, что Варе могло что-нибудь и почудиться.
– Он... голубями. Представляешь, Веня, он голубями водяного кормил! – не могла успокоиться Варя.
– И ты слышала, как тот чавкал? И видела, как перья выплевывал?
Варя от этих слов чуть в обморок не упала. Но Веня нарочно сказал так страшно, чтобы она опомнилась. И если ничего особенного не видела, то чтобы не давала волю своей фантазии.
– Нет, Вень, ничего такого я не слышала и не видела. Но что же еще это могло значить? Федька совал голубя прямо в воду с какими-то заклинаниями! Подумай сам, что это еще могло быть, как не принесение жертвы хозяину омута?
– Голубей – в воду?! Вот гад! Это он решил семейную традицию продолжить. Прапрадед водяного задабривал, и потомок не отстает. А голубь какого цвета был?
– Черненький... Он единственный в стае такой...
– Могла бы об этом и не говорить. Я и так догадался, – вздохнул Веня. – Значит, он и Пятачка тогда схватил с определенной целью. Если бы нас тут не было, пополнил бы Пятачок подводную стаю.
Варя даже всхлипнула.
– Неужели такое бывает в наше время?
– А чем уж так наше время отличается от других? Я читал, что за тысячи лет люди ни капельки не изменились.
– Это внешне. – Варя продолжала всхлипывать, будто ей было обидно за историческую несправедливость. – А внутренне люди должны стать лучше.
– Должны! Ты, Варька, рассуждаешь, как наша первая учительница. Помнишь, она всегда хотела сделать как лучше? Но ей хотелось одного, а у нас получалось другое.
Пятачок слушал эту философскую беседу с большим вниманием. Казалось, он не очень соглашался с Веней, потому что отличался от своих предков и внешне, и внутренне. Все-таки прогресс есть прогресс.
Пятачок вздохнул и посмотрел на Русалочий омут.
А вот здесь, над водой, покрытой ряской, прогрессом и не пахло. Здесь пахло только тиной.
И тут Веня потянул носом.
– Ты ничего не чувствуешь? – спросил он Варю. – Палеными перьями не пахнет?
– Думаешь, Федька для водяного еще и готовит? – округлила глаза она. – Знаешь, Вень, у меня от этих мыслей уже совсем голова кружится. Какой-то ужастик получается. И мы в нем участвуем.
– Не участвуем! – воскликнул Веня, уже не боясь быть кем-нибудь услышанным. – А наблюдаем.
Наверное, он крикнул слишком громко. На противоположном берегу омута затрещали сучья, звякнула какая-то посуда, и через несколько секунд к воде спустилось облако дыма, смешанного с паром. Значит, костер поспешно залили. Кто?
Веня огляделся в поисках высокого дерева. Но все деревья вокруг были, скорее, кустами. Черемуха, ива, ольха – залезть на них можно, но вряд ли это будет достаточная высота для того, чтобы оглядеть противоположный берег.
– За мной! – шепнул Веня и в несколько прыжков миновал подводную дорожку.
Все-таки мельница хоть и была разрушена, но оставалась довольно-таки высоким строением. По остаткам стены удобно было взбираться наверх. Веня встал там, как полководец. Только вместо подзорной трубы он смотрел из-под ладони, чтобы не слепило солнце.
И вдруг зелень на противоположном берегу в одном месте шевельнулась. Веня присмотрелся. Там же палатка!
Зеленая палатка, рядом с которой еще висело сизое облако пара и дыма, съежилась, опала и медленно поползла за кусты. Ее поспешно собирали. И, главное, при этом совсем не заметно было чье-либо присутствие.
Тут Веня понял: его же видят с того берега. Он торчит здесь, как памятник. А вот тому, кто собирает палатку, не очень хочется показываться.
Он сверху посмотрел на запруду. Если постараться, вполне можно перебраться по ней на другой берег, а там и до палатки с костром недалеко. И через пять минут они с Варей и Пятачком раскроют тайну если не омута, то противоположного берега. Ну, держись, Федька!
Веня стал спускаться по стене и... застыл на полдороге. Его глаза оказались на уровне ниши, в которой сидели голуби. Он едва нашел в себе силы, чтобы онемевшей рукой подозвать к себе Варю. Она вскарабкалась по стене, приблизила лицо к нише и от ужаса закрыла глаза. Но, конечно, сразу же их открыла.
А вот голуби, на которых смотрели Веня и Варя, глаз почему-то не открывали. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, опустив головы, и их глаза были плотно закрыты. Казалось, что они умерли.
– Что с ними? – прошептала Варя. – Что же здесь происходит?!
Запруда, которая задерживала воду возле мельницы, оказалась вполне пригодной для перехода на противоположный берег.
Тем более, что она состояла из наваленных друг на друга камней, через которые и переливалась вода. Вот по этим камням ребята и перебрались. Нелегко было это сделать! Камни за долгие годы покрылись водорослями и скользким мхом, и поэтому идти по ним надо было осторожненько. Пятачок, которого нес Веня, косился то налево, то направо. Слева бурлил водопад, справа был глубокий омут. Ни туда, ни туда Пятачку вовсе не хотелось, и поэтому он смешно обхватывал Венину руку своими передними ножками. Да он, если бы у него получилось, и ушами ее обхватил бы.
А вот Варе не за что было держаться, разве что за воздух. Но, как ни странно, ей было легче. Ведь ее руки оставались свободными для балансировки. Расставленными руками она помогала себе удерживать равновесие.
Веня пробормотал:
– Было бы у меня два Пятачка, я бы расставил их в стороны и пошел бы уверенней, как канатоходец с шестом.
Пятачок его не понял. Да если бы и понял, то сильно удивился бы. Как это, два Пятачка? Он же один-единственный.
Правый берег поднимался вверх более круто. Среди кустов Веня различил тропинку. А как же иначе? Ведь Федька ходил от палатки к речке, вот она и получилась. В некоторых местах тропинка была вытоптана до грязи, на которой были видны отпечатки разных подошв. Странно! Федька переобувался? Вообще-то Веня думал, что деревенские мальчишки если что нацепят на ноги, так и ходят в одной обуви целыми днями. Да и не только деревенские. Он и сам любил в одежде постоянство. Если бы мама не напоминала ему, что надо переодеться или переобуться, он ходил бы в одном и том же, как Робинзон Крузо. А тут Федька переобувался по меньшей мере два раза.
На это обратила внимание и Варя. Но она оценила следы совсем по-другому.
– Смотри, Вень, – шепнула она, – здесь два человека ходили.
Веня хлопнул себя по лбу и посмотрел на Варьку с восхищением. Как это просто! Два следа – два человека. А он тут про Федькино переобувание целый рассказ придумал.
– Он, наверное, с дедушкой здесь, – продолжала рассуждать Варька.
– Ага! И с Мишкой, и с Дашкой. Митрофанычу больше нечего делать, как в палатке сидеть. Вообще-то я не пойму, зачем она и Федьке... До деревни тут пять минут ходу.
