— Каждый отец уверен, что нет такого мужчины, который был бы достоин его дочери, — сочувственно произнес Мэннинг. — Я тоже очень волнуюсь за будущее своей Рут. Так трудно найти кого-нибудь, кто будет любить ее и сделает счастливой!
Николас покачал головой.
— Отец Розалин — это совсем другое дело. Его совершенно не волнует, что я люблю ее всем сердцем. Ему интересно только одно — сколько у меня денег. Я должен доказать ему, что мне по силам заработать состояние.
Мистер Мэннинг внимательно посмотрел на Николаса.
— У меня есть своя лесопилка. Вы можете поработать на ней и обучиться этой профессии. Платить я вам буду хорошо. Мужчина, который твердо знает, чего он хочет, сможет обеспечить себе достойное существование, работая на моей лесопилке.
Николас почувствовал, как к нему возвращается надежда. Конечно, когда он покидал Тенистую Бухту, ему и в голову не могло прийти, что он будет работать им лесопилке, но все же это лучше, чем ничего.
— Я твердо знаю, чего хочу, — сказал Николас.
— Тогда приходите на лесопилку завтра ровно к семи часам утра, — ответил мистер Мэннинг. — Спросить, где она находится, можно у кого угодно.
— Спасибо! — воскликнул Николас. — Вот увидите, я вас не разочарую.
Мэннинг проводил его до двери, и Николас быстрым шагом вышел из усадьбы и пошел к воротам. Он плотно прикрыл за собой литую створку, повернулся и помахал своему благодетелю рукой.
— Завтра в семь часов! — крикнул он. — Или даже раньше!
— В семь! — воскликнул в ответ мистер Мэннинг, повернулся и вошел в дом.
«Я буду стараться изо всех сил, — пообещал себе Николас. — Я научусь всему, что нужно знать в этом деле. И когда-нибудь у меня будет такой же дом, как этот элегантный особняк. В один прекрасный день я перну себе собственность Фиаров».
Вдруг он услышал чей-то пронзительный крик.
Не успел он оглянуться, как что-то врезалось в него и сбило его с ног. Он почувствовал резкую, обжигающую боль в груди и легких. Что-то тяжелое придавило его к земле так, что из глаз у него посыпались искры, и он почувствовал, что не может дышать.
Он попытался вдохнуть, но вновь почувствовал резкую боль в груди. Послышался чей-то стон. Николас с трудом открыл глаза и увидел, что рядом с ним лежа велосипед, а прямо на нем распростерлась высокая тощая девушка. «Ничего удивительного в том, что я не могу дышать», — подумал Николас.
Девушка подняла голову и убрала со лба спутанные волосы. У нее были черные глаза — такие же безжизненные, как у рыб, которых Николас ловил в Тенистой Бухте. 1 Незнакомка с некоторым трудом встала на ноги. 1
— Извините, пожалуйста, — сказала она. — Это я виновата. Я такая неуклюжая. У вас все в порядке?
— Да, вроде обошлось, — садясь, сказал Николас
— А вы? Вы ничего не сломали?
— Нет. Не беспокойтесь обо мне и еще раз извините. Я не ожидала, что вы остановитесь прямо посреди дороги. А у меня слишком замедленная реакция. Я не могу вовремя остановиться.
Она протянула руку и помогла Николасу встать на ноги. Рука у нее была холодной и влажной, и снова Николасу почудилось, что это не живой человек, а рыба.
Юноша невольно сравнивал эту девушку с Розалин. У его невесты были глубокие карие глаза, отражавшие любое ее чувство. И кожа у нее была теплая и пахла розами.
— Мне нужно было смотреть, куда я иду, — сказал Николас, пытаясь быть вежливым. В конце концов, эта странная девушка не виновата, что она так некрасива.
Он высвободил руку и счистил грязь со своего костюма. Девушка нагнулась и подняла велосипед.
— Я никогда вас раньше не видела, — быстро сказала она, опустив глаза. — Вы только приехали к нам в город?
— Да, я приехал вчера. Меня зовут Николас Фиар.
— Я надеюсь, что наша следующая встреча не будет такой болезненной, — не поднимая глаз, продолжала незнакомка. — Я должна научиться пользоваться тор-, мозами.
«Она просто очень стеснительная», — подумал Николас.
— А я должен лучше смотреть, куда иду, мисс…
— О! Мэннинг, — ответила она, словно удивив-ь, что кто-то заинтересовался ее именем. — Рут Мэннинг.
— Я только что разговаривал с вашим отцом, — сказал Николас. — Он дал мне работу.
— Это замечательно! — воскликнула Рут. — По крайней мере, хоть один член моей семьи оказал вам I достойный прием в Темной Долине.
— Не волнуйтесь за меня. Я совершенно не пострадал, — повторил Николас. — До свидания, мисс Мэннинг. Надеюсь снова с вами встретиться.
— Мистер Фиар, — в замешательстве начала Рут.
— Что?
— Я хотела сказать, что у вас рубашка расстегнулась.
Николас глянул на собственную грудь и обнаружил, что три пуговицы расстегнулись во время падения. Он рассмеялся:
— Спасибо. Хорош бы я был! Гулять по городу в таком виде.
— А что это такое? — спросила Рут, указывая на амулет.
— Это подарок. От моей невесты.
— Я никогда не видела ничего более красивого, — прошептала девушка. Она протянула дрожащую руку и перевернула медальон. — Dominatio per malum, — прочитала она. — Власть через зло.
И в первый раз их взгляды встретились. Глядя в ее ничего не выражающие черные глаза, Николас поежился.
— Вы верите в силу зла, мистер Фиар? — торжоржественным голосом спросила Рут.
— Я верю во класть, — и с этим словами Николас вынул амулет из ее руки и застегнул рубашку.
На рассвете следующего дня Николас пришел на лесопилку. Она как раз открывалась — несколько мужчин поворачивали массивные рукоятки, чтобы открыть ворота.
Николас осматривался в ожидании. Он хотел научиться всему как можно быстрее, чтобы стать первымработником на лесопилке.
Завод был построен на берегу широкой и быстрой реки. Течение вертело большое гребное колесо, приводя в движение все механизмы лесопилки.
Наконец ворота были открыты. Николас вместе с другими работниками вошел внутрь. В здании стояли огромные машины и большие циркулярные пилы. Николас дотронулся до зубчатого края одной из пил.
— Осторожнее, — сказал чей-то голос. — Не трогай пилу, иначе останешься без пальцев.
Николас обернулся. Перед ним стоял невысокий худой паренек примерно такого же возраста, с голубыми серьезными глазами.
— Ты ворчишь, как старуха, Джейсон, — сказ другой работник, напоминавший огромную глыбу. «Два метра, не меньше», — подумал Николас. У него были рыжие волосы и яркие зеленые глаза.
— Наверное, ты новый работник. Мистер Мэннинг предупредил нас, — продолжал великан. — Меня зовут Айк. А это моя бабушка — Джейсон. Ты будет работать с нами.
— Меня зовут Николас, — представился юноша.
— Никакая я не старуха, — сказал Джейсон, кидая острый взгляд на своего огромного товарища. — Просто никогда нельзя забывать, что пила — это очень опасна штука, даже когда она выключена. Я просто подумал, что тебе лучше об этом знать. В прошлом месяце…
— Николас, а ты никогда раньше не работал на ле сопилке? — прервал его Айк.
— Нет.
— Ничего страшного. Просто в конце каждого дня нужно тщательно пересчитать свои пальцы. Джейсон считает свои пальцы ежедневно. Он так заботится о пальцах на руке, что даже не заметил потери трех пальцев на ноге!
Айк расхохотался, и Николас увидел, что Джейсон изо всех сил пытается сдержать улыбку. Было совершенно ясно, что этих двоих уже давно связывает крепкая дружба.
— У меня все пальцы на ноге в порядке! — запротестовал Джейсон.
— Тогда сними ботинки и докажи это! — воскликнул Айк. — Нет, подожди. Вон идет дочка нашего хозяина. Не стоит оскорблять ее ароматом твоих ног.
— А ты прекрати оскорблять меня своей болтовней. Будь ты хоть трехметрового роста, я все равно могу свалить тебя с ног, и ты это прекрасно знаешь.
Джейсон подмигнул Николасу:
— Не обращай внимания на его габариты. Мне приходится часто побеждать его в драке, чтобы он знал свое место. Тебе это тоже не составит никакого труда.
Айк хотел было что-то ответить, но вместо этого широко улыбнулся подошедшей Рут.
— Доброе утро, — смущенно пробормотала девушка, останавливаясь рядом с ними.
— Вы уже знакомы с Николасом? — спросил Айк. — Сегодня у него первый день.
— Да, мы уже встречались, — Рут робко улыбнулась, не поднимая глаз, и затем обратилась к Айку — Айк, не могли бы вы попросить кого-нибудь подмести пол, а то стружки слишком много.
— Конечно, мисс Мэннинг, — ответил он, приподнимая кепку.
— Она что, здесь работает? — спросил Николас, когда Рут отошла.
— Она ведет бухгалтерию, — ответил Айк, берясь за метлу. — Мисс Мэннинг плоская как доска, и говорить с ней не о чем. Я думаю, она будет Джейсону прекрасной женой…
Джейсон вскинулся и отбросил с лица светлые волосы.
