— Надо холодное приложить.
— Я прикладывал.
— Ну, тогда жди, пока само рассосется. Не бойся, до свадьбы заживет.
— Да я и не боюсь.
Оставив Алю, Ромка подбежал к поджидавшим его друзьям, выбросил картофелины и развел руками.
— В погребе никого нет. И у Шуры и у Али алиби. Они вместе были, а в сговор их поверить трудно. Ну что, двигаем к Белым Скалам?
— Двигаем, — эхом повторила Лешка. — Будем надеяться, что там не случится камнепада.
— Случится — не случится, все равно деваться некуда. Возьмем фонарики, наденем кроссовки, и в путь, — деловито заметил брат.
Переодевшись по-походному и прихватив с собой все самое необходимое, четверо друзей зашагали к запретной горе. Миновали небольшой лесок, по пологому, поросшему деревьями склону поднялись на вершину и на миг замерли от захватывающей дух красоты. А затем Ромка скомандовал:
— Катька, Лешка, стойте тут, а мы с Темкой заглянем в мою пещеру.
"Своей" пещерой Ромка называл небольшой грот, который не так давно послужил ему укрытием от камнепада.
Осторожно, стараясь не задеть ни один камешек, ребята обошли огромный валун, проникли внутрь каменной полости и включили фонарики.
— Никого здесь нет, — констатировал Ромка.
— Да про эту пещеру все знают. Сюда и ходить было незачем, — ответил Артем.
— А других наверху нет, придется спускаться вниз.
С большими предосторожностями, помогая друг другу, четверка юных сыщиков спустилась в каньон. Гора вела себя на редкость спокойно, лишь раз, словно отряхиваясь, сбросила с себя несколько камешков, но они не повлекли за собой лавины.
Друзья двинулись вдоль берега реки, заглядывая во все трещины и расселины. Потом Катьке попался небольшой грот, за ним еще один. Лешка, Ромка и Артем тоже обнаружили по небольшой пещере.
Уже через час все порядком устали, хотя не прошли и сотой части каньона.
— Да этих гротов здесь великое множество. Как жаль, что у нас нет служебно-розыскной собаки, — вздохнула Лешка.
— Если бы у нас и была такая собака, то все равно за два дня мы здесь бы не управились, — сказал Артем. — Зря мы сюда пришли. Его могли в лес увести и посадить там в какую-нибудь яму или еще куда-нибудь, мест в заповеднике много, все не обойдешь.
— И что ты предлагаешь?
— Искать не Дениса, а его похитителя. Ты согласен, Роман?
Ромка кивнул.
— Я уже и сам об этом подумал. — Он присел на камень, почесал затылок, наткнулся на шишку, ойкнул и опустил руку. — Давайте наметим круг подозреваемых, выясним алиби каждого и будем следить за теми, у кого его нет.
— Легко сказать "выясним", "будем следить"! — воскликнула Катька. — Подозреваемых-то у нас — выше крыши. Если похититель — студент, то их целая группа. Поди узнай, кто преступник.
— Ты что, забыла, что у студентов вчера была вечеринка? Значит, все они были в одном месте, а нам надо только узнать, кого там не было или кто ушел оттуда раньше времени.
— Но как?
Ромка поднялся с камня и отряхнул руки.
— Я знаю, как. Обратимся к Наташе с Вацисом — они люди проверенные, на них можно положиться.
Аспиранты все еще были в "поле" — так они называли свои кратковременные научные экспедиции. Энтомолог Вацис гонялся за жучками и бабочками, Наташа — флорист-ботаник — собирала и описывала редкие растения. Но близился обед, так что оба скоро должны были появиться в лагере.
Друзья пристроились в тени высокого дуба, прислонившись спиной к его теплому стволу. Ромкины глаза закрылись сами собой. Сейчас бы поспать, ни о чем не думая, часиков пять или побольше, подумал он. Однако мысль о том, что Денису сейчас куда хуже, чем ему, привела в чувство. А может быть, придало силы дерево. Во всяком случае, когда на дороге появились Наташа с Вацисом, Роман резво вскочил и кинулся им навстречу.
— Кто это тебя так разукрасил? — разглядывая его физиономию, с удивлением спросила Наташа.
— Да так, подрался кое с кем, — беспечно махнул рукой Ромка. — А мы вас ждем. У нас к вам очень важное дело.
— Выкладывайте ваше дело, — сказал Вацис. После истории с птенцами Ромка и его друзья пользовались всеобщим уважением. — Поможем, чем сможем.
— Только сначала пообещайте хранить его в тайне. Мы вам потом все объясним, а сейчас не можем.
— Обещаем, — весело произнес аспирант. — Говори, что от нас требуется.
— Тогда скажите: вы вчера у студентов на вечеринке были?
— Были, — кивнула Наташа. — Они нас пригласили.
— Вот хорошо! — обрадовался Ромка. — А теперь вспомните, сколько народу там было и кто куда уходил.
— Как же это можно вспомнить? — озадачился Вацис. — Мы же их еще не знаем.
— На вечеринке были все до единого, двадцать три человека, — объявила Наташа. — А вместе с их преподавателем, Борисом Андреевичем, — двадцать четыре. И плюс нас двое. Было так тесно, что некоторым пришлось сидеть на полу. Зато весело. Борис Андреевич у них классный мужик, и на гитаре играет, и поет замечательно.
— А откуда такая точность? — поразился Ромка.
— У Игоря — это такой высокий, худой, в клетчатых рубашках ходит, — был день рождения. По этому поводу решили выпить шампанское. А когда открыли бутылку, выяснилось, что не хватает стаканов. В общем, всех пересчитали, и девчонки побежали к себе за недостающей посудой. Потом все сидели вместе, пели… А затем некоторые ушли. Сейчас вспомню, кто именно. — Наташа сморщила лоб. — Так, первым с пола поднялся такой худой, невысокий парень, глаза у него темные, узковатые.
— Кирилл? — воскликнул Ромка. — Герпетолог?
— А вот как его зовут, я не запомнила, — покачала головой аспирантка.
— Постой! — воскликнул Вацис. — Кажется, я тоже кое-что начинаю припоминать. Потом нас покинул парень в очках, плечистый такой блондин.
— Верно, — вскричала Наташа. — А за ним — влюбленная парочка. Хотя нет, они ушли раньше него, он позже. А темный потом, мне кажется, вернулся.
— Точно! Вернулся.
— И это все? Всего четверо уходили? — обрадовался Ромка.
— Да.
— Отлично! Я думал, что их будет больше. Наташа, ты сможешь нам их всех показать?
— Конечно, смогу.
Глава VIII
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ЛЕШКИ И КАТЬКИ
Друзья раньше всех опустошили свои тарелки, вместе с Наташей переместились за пустой столик, стоящий у входа в столовую, и стали поджидать студентов.
Ромкина догадка насчет Кирилла подтвердилась: одним из парней, ушедших со вчерашней вечеринки, оказался именно он. Плечистый светловолосый парень в очках появился в окружении девушек, которые называли его Стасом. Он увидел Наташу и улыбнулся, а она подозвала его к себе.
— Привет! А почему ты нас вчера так рано покинул?
— Спать захотелось, — не раздумывая, ответил студент и, улыбнувшись, прошел к своему столику.
Затем Наташа показала друзьям коротко стриженную невысокую девушку с небольшим вздернутым носиком и парня с длинными волосами. Они вместе пришли на обед.
— Вот она, та самая парочка.
Выяснив имена влюбленных: Лида и Сергей, — друзья покинули столовую. Юные следопыты взобрались на небольшой пригорок, откуда весь лагерь был как на ладони.
— Как же хорошо, что подозреваемых всего четверо. Ну, теперь мы их быстро раскусим, — радовался Ромка. — Давайте сразу распределим обязанности. Я возьму на себя Кирилла. Ты, Темка, следишь за Стасом. А девчонки — за парочкой. Посмотрим, что студенты будут делать после обеда. Вдруг кто-нибудь из них пойдет к Денису или еще как-нибудь себя выдаст?
— Может быть, парочку исключим? — сказала Катька. — Не похожи они на похитителей.
— Ты что! Нельзя никого исключать, — замотал головой Ромка. — Мы должны отработать все, даже самые слабые версии. К тому же я сейчас знаете, что вспомнил? Что все они, и Кирилл, и Стас, и эта Лида, когда приехали, подошли к Алексею Петровичу, как старые знакомые.
— Ну и что с того?
— А то, что они бывали здесь прежде и хорошо знают здешние места, и все укромные, значит, тоже.
Студенты пообедали и разошлись по своим жилищам. Кирилл оказался соседом наших друзей, Стас жил в следующем домике, Сергей и Лида — чуть дальше. У школьников наступил тихий час, так что в лагере воцарилось временное затишье. Даже в столовой смолкла музыка.
Время текло медленно. Солнышко пригревало. На сытый желудок Ромке снова безумно захотелось спать. Катька тоже громко зевнула, прикрыв рот ладошкой.
— И долго мы будем здесь сидеть? Как Ж6 я не люблю все эти слежки.
— Это самое трудное в сыщицком деле, — согласился с ней Ромка и привстал: — Смотри- те-ка, влюбленные куда-то собрались!
Из одного домика вышла Лида, из другого — Сергей. Взявшись за руки, молодые люди пошли в сторону ближнего леса.
— Лешка, Катька, вперед, — скомандовал Ромка и вытащил из сумки перцовый баллончик: — Возьмите, мало ли что, вдруг понадобится.
