Глава I
БРАКОНЬЕРЫ В ЗАПОВЕДНИКЕ
Лешку разбудил далекий собачий лай. "Пора гулять с Диком", — спросонья подумала она. А когда разлепила ресницы, увидела окрашенную яркими утренними лучами простую бревенчатую стену летнего домика, услышала сопение Катьки на соседней кровати и звучный храп Ромки за стенкой, тотчас вспомнила, что верный Дик остался под Москвой на даче в Медовке, а она сама, ее брат и друзья вот уже который день живут в самом чудесном месте на берегу Дона — заповеднике "Соколиная гора". В этом краю действительно обитают соколы и другие виды занесенных в Красную книгу хищных птиц. Их здесь специально разводят, а затем выпускают на волю. Друзья потому и оказались на "Соколиной горе", что нашли в Медовке подстреленного кем-то сокола и привезли его сюда.
Предвкушая прекрасный день, Лешка засияла. Она еще вчера наметила, чем займется сегодня. Значит, так. Сначала вместе со всеми она сходит на завтрак к главному орнитологу, затем вдвоем с Артемом — на конюшню, там обитают две имеющиеся в заповеднике лошади. Они с Темкой оседлают их и ускачут далеко-далеко, в ковыльное поле — на небольшой территории заповедника было и такое. Здесь чудесным образом сочетались лес и степь, пойменные луга и водоемы, скалы и осыпи. Наездницей Лешка была отважной и, как ей казалось, умелой: немного потренировавшись, она научилась преодолевать небольшой ров и даже брать не очень высокий барьер. А после верховой прогулки они навестят Тимошу — так звали спасенного ими сокола — и еще успеют сходить на Дон.
Сладко потянувшись, Лешка посмотрела на часы и перевела взгляд на подругу.
— Катюша, петушок пропел давно. Вставай, на завтрак пора.
Катька сквозь сон что-то пробормотала и повернулась на другой бок. Лешка вскочила, затормошила и защекотала подругу. Одеяло свалилось на пол, Катька села, недовольно потерла кулачками глаза.
— Ну, чего пристала? Дай поспать.
Но Лешка была неумолима.
— Вставай, вставай. Юлия Вячеславовна нас уже давно ждет. А она, сама знаешь, не любит, когда опаздывают.
Катька повертела головой, потянулась за своей одежкой и снова села.
— А Ромка с Артемом где?
— Они еще спят.
— Мне, значит, вставай, а они пускай дрыхнут? Так нечестно! Подъем! — вскричала Катька и, не дождавшись ответа, завопила еще громче: — Эй, вы там, просыпайтесь!
После нескольких таких воплей на пороге Лешкиной комнаты вырос Артем. За ним, громко зевая, появился Ромка.
— Чего орешь? Головой повредилась?
— Это не я. Это к тебе Мойдодыр пришел, — указав на окно, хихикнула Катька.
Ромка непроизвольно посмотрел туда же, а в это время к ним в окно и впрямь кто-то заглянул. Правда, это был не Мойдодыр, а аспирант по имени Вацис. Он проводил в заповеднике какие-то научные изыскания. Его сопровождала всегда веселая девушка Наташа, тоже аспирантка. Молодые люди проходили мимо и остановились, услышав Катькины вопли.
— Привет всем! — взмахнула рукой Наташа.
— Доброе утро, — дружно отозвались Ромка с Катькой и принялись мутузить друг друга подушками.
— А представляешь, что здесь будет через пару дней? — обратился к своей спутнице Вацис. — Боюсь, нам с тобой скоро понадобятся затычки для ушей.
— Почему это? — прервала свое увлекательное занятие Катька.
Вацис указал рукой на длинный ряд пустующих домиков.
— А потому, что людей здесь скоро будет — не продохнуть. Вы разве не в курсе, что вот-вот начнется новый заезд? На летнюю практику сюда наедет масса народу! Представляю, какая веселая начнется у нас жизнь.
— И верно, — обрадовалась Наташа. — А самое главное, наконец откроется столовая, и мы с тобой будем нормально и регулярно питаться.
— К нам, значит, тоже кого-нибудь подселят. Одна комната у нас свободная, — сказала Лешка, а Катька, оттолкнув от себя Ромку, испуганно сморщила нос.
— А вдруг мы окажемся тут лишними и нас попросят уехать?
— Ну, не знаю, — нерешительно произнес Вацис. — Вряд ли. Ну, пока! Мы к Дону, хотите, догоняйте.
— Ладно, — ответил за всех Ромка и, нахмурившись, отбросил свою подушку и оставил Катьку в покое. Слова о том, что они могут оказаться здесь лишними, запали ему в душу и сильно расстроили. А вдруг Катька попала в самую точку?
Эта мысль одолевала его и тогда, когда они купались в Дону, и потом, когда пришли в просторную кухню орнитологов и уселись за стол.
Повертев в руках вилку, Ромка как бы между прочим спросил.
— Юлия Вячеславовна, говорят, вы тут последние деньки в покое живете.
— Что верно, то верно, — накладывая на тарелки еду, ответила хозяйка. — Очень скоро покой нам будет только сниться. Но зато мы увидим своего Дениску.
— Какого Дениску?
— А разве я вам не говорила, что сюда вместе с одноклассниками приедет наш племянник? Денис у нас будущий биолог и эколог, пошел по стопам дяди. Кстати, он ваш ровесник и, надеюсь, вам понравится.
— Вы с ним обязательно подружитесь, — поддержал жену Алексей Петрович. — Дениска — разносторонний мальчик. Вам с ним будет о чем поговорить.
— Кстати сказать, он еще и юный следопыт, в позапрошлом году танк нашел, — добавила Юлия Вячеславовна.
— Какой еще танк? — удивился Артем.
— Настоящий "Т-34". Во время войны недалеко отсюда в Дону утонул танк. Дениска узнал об этом и с ребятами стал его искать. Они ныряли в воду с аквалангами. Денис первым наткнулся на люк. Потом пригнали технику, и танк вытащили. Об этом даже передача была по местному телевидению.
— Классно. А когда сюда все приедут, мы вам не помешаем, не окажемся вдруг лишними? — задал Ромка столь тревожащий его вопрос.
Алексей Петрович ободряюще похлопал его по плечу.
— Нет, конечно. Живите, сколько хотите. Надеюсь, места хватит на всех.
Все сразу повеселели, а Ромкин аппетит многократно возрос. Он намазал маслом огромный кусок хлеба, придвинул к себе яичницу и, набив полный рот, сказал:
— Поскорее бы познакомиться с вашим Денисом. Он у вас будет жить?
Орнитолог покачал головой.
— Не думаю. Вряд ли ему захочется отделяться от коллектива.
Доев яичницу с хлебом, Ромка потянулся за булочкой, потом еще за одной, и еще. Юлия Вячеславовна придвинула к нему все блюдо, налила чай и, подперев рукой подбородок, спросила:
— Ну и какие у вас на сегодня планы?
— Ваш конюх Петр разрешил нам покататься верхом, — сообщила Лешка и дернула брата за рукав. — Чур, мы с Артемом первые.
— Это еще почему? — взвился Ромка, чуть не подавившись очередной булочкой.
— Потому что потому, — отрезала Лешка. — Я еще вчера тебе об этом сказала.
— Но как же так… А, ладно, — смирился Ромка, не желая выяснять отношения с сестрой при посторонних. — Но учти, завтра первыми будем мы с Катькой.
— Да пожалуйста, — махнула рукой Лешка.
Из-за стола друзья вышли вместе с Алексеем Петровичем. Лешка с Артемом помчались к конюшне, а ученый направился к своему внедорожнику.
— Алексей Петрович, а вы в какие края направляетесь? — поинтересовался Ромка, раздумывая, чем бы им с Катькой заняться в отсутствие друзей. Однозначно Лешка с Темой теперь появятся не раньше обеда.
— В лес, — ответил орнитолог.
— Наблюдать за птицами, да? За какими?
Алексей Петрович открыл свою машину и покачал головой.
— Нет, дружок, в настоящий момент меня волнуют не птицы. Директор заповедника в отпуске. Я временно исполняю его обязанности, а значит, в ответе за все, что здесь происходит. Сейчас вот нужно проверить, в каком состоянии находится наша уникальная дубрава, проводится ли в ней санитарная вырубка деревьев, поговорить с лесником.
— Значит, вы едете в дальний лес? А можно я с вами?
— И я, и я, — запрыгала Катька.
— Пожалуйста, милости прошу, — легко согласился Алексей Петрович.
Джип обогнул ряд птичьих вольеров, съехал на поле и промчался мимо Белых Скал. Так называлась утыканная огромными камнями высокая гора, к которой ребятам категорически запрещалось приближаться. Правда, запрет этот друзья не раз нарушали. Например, когда разыскивали похищенных в заповеднике птенцов сокола. Тогда еще на Ромку обрушился камнепад, а Катька свалилась в глубокую пропасть, и оба уцелели только чудом.
Ромка поежился — воспоминания были не из приятных. Скоро дорога сделала крутой изгиб, гора скрылась из виду. Сквозь прозрачное лобовое стекло Ромка смотрел на зеленеющую впереди громаду деревьев.
— Алексей Петрович, а почему вы называете этот лес уникальным?
— Из-за ценных пород деревьев. Вы ахнете, когда увидите нашу дубраву. Там есть дуб, которому тысяча лет. Его ствол в обхвате больше восьми метров. Дубы вообще удивительные деревья. А знаете ли вы, что древние славяне наделяли их сверхъестественной силой и поклонялись им? Существует такое поверье: стоит покрепче прислониться спиной к дубу, и усталость как рукой снимет, а тело наполнится невиданной энергией. — Алексей Петрович прибавил скорость. Вскоре перед ними вырос густой лес.
