— И охота вам ластами стучать? — сморщился Ромка. — Лично мне — нисколько.
— Мы пойдем, а ты как хочешь, — ответили девчонки, и тогда Ромка сказал, что он еще подумает, идти ему туда или нет.
А ранним утром, когда сон самый сладкий и меньше всего хочется просыпаться, воздух сотряс пронзительный голос молодой учительницы Ирины Викторовны.
— Девочки! Дежурные! Подъем!
Потом где-то взревел автомобиль, а из столовой понеслась такая оглушительная музыка, что проснулся даже Ромка, про которого всегда говорили, что его и пушками не разбудишь.
— Никакого покоя, — недовольно пробурчал он, но спать больше не лег, а вскочил и оделся. — Пойду посмотрю, что там такое творится.
Лешка побежала за братом.
Еще издали они увидели знакомый джип, в который усаживались Юлия Вячеславовна и пожилая повариха. Рядом с автомобилем стояли Алексей Петрович, повариха помоложе и медсестра.
— Здрасте всем. Юлия Вячеславовна, а вы что, уезжаете? — подбежав к машине, спросил Ромка.
— Уезжаю. Мне позвонили из университета, надо разобраться с кое-какими бумагами. Денька через три вернусь, так что еще увидимся, — улыбнулась она.
А пожилая повариха вдруг запричитала:
— Ох, Алексей Петрович, как же я вас подвела! И тебя, Шурочка! И где же вы теперь сыщете второго повара?
Тут только брат с сестрой заметили, как она плохо выглядит. Лицо пожилой поварихи было не просто бледным, а желто-зеленым, с синими полукружьями под глазами. На висках выступил пот, и сама она тяжело дышала.
Ее молодая помощница всплеснула руками.
— Да шо ты, Григорьевна, я тут и одна управлюсь, впервой, шо ли? И не стольких кормила, а девчата мне помогут, и Аля вот обещалась. — Алей она назвала медсестру, и та согласно закивала.
— Не беспокойтесь, Анна Григорьевна. Мы сами справимся, а вы лечитесь и ни о чем не беспокойтесь.
Шофер Арсений Иванович сел за руль. Дверца захлопнулась. Машина тронулась с места и скрылась вдали.
— А что случилось с Анной Григорьевной? — спросила Лешка у Алексея Петровича. — Что-то очень серьезное?
— Не очень, подозрение на дизентерию. При таких симптомах ей близко нельзя подходить к столовой. По-хорошему, сюда надо бы санэпидемстанцию вызвать, но, надеюсь, все обойдется.
— А кто же нам теперь будет готовить, раз Юлия Вячеславовна уехала? — забеспокоился Ромка.
Алексей Петрович обнял его за плечи.
— А мы с вами перейдем на казенные харчи. Будем вместе со всеми ходить в столовую. Или ты против?
— Что вы, нет! Я только за, — обрадовался Ромка. — Вместе со всеми лучше и веселее.
В столовую Ромка пошел, не дожидаясь остальных, выбрал там лучший столик, поближе к раздаче. И только за него уселся, как почувствовал на своем плече чью-то руку. Оглянулся — увидел Дениса.
— Чего надо?
— Спешу сообщить, это наш столик.
Ромка стряхнул с себя его руку, высокомерно поднял брови, вознамерившись подобрать едкое словцо и поставить нахала на место. Но тут за спиной Дениса замаячили два его верных дружка, Антон и Олег, каждый выше Ромки на целую голову. Пришлось сделать хорошую мину при плохой игре;
— Можешь занимать. Этот столик мне не понравился, — объявил он и поднялся.
Денис спокойно уселся на Ромкино место и сделал великодушный жест рукой.
— Вон тот столик свободен. Можешь занять его.
— Спасибо за разрешение.
— Всегда пожалуйста.
Молча проглотив обиду, Ромка демонстративно сел к компании Дениса спиной, а своим друзьям ничего не сказал об этой маленькой стычке.
Ромкино настроение немного поднял сытный завтрак. Сваренные вкрутую яйца и даже обычно ненавистная овсянка на свежем воздухе не только ему, но и всем показались необыкновенно вкусными. А золотистый чай в обычных граненых стаканах — как никогда терпким и ароматным.
К концу завтрака в столовую вышла Ирина Викторовна и своим зычным, пробирающим до самых печенок голосом объявила:
— Дежурные остаются и моют посуду. Остальные строятся на занятия по биологии.
Все послушно вышли на дорогу и под руководством двух учительниц гурьбой направились к полю с коллекционными растениями.
И только четверо друзей не спеша зашагали к своему домику, радуясь, что все это к ним не относится.
— Странно, что их по парам не построили, как в детском саду, и не заставили взяться за ручки, — с сочувствием глядя вслед практикантам, покачал головой Ромка. — Как же хорошо, что мы свободны. Куда хотим, туда и ходим.
— А куда мы пойдем? — спросила Лешка.
Ромка пожал плечами.
— Я об этом еще не думал.
— Зато я знаю, куда, — подпрыгнула Катька. — Когда мы с Ромкой ездили с Алексеем Петровичем в лес, то по дороге нам попалось спелое пшеничное поле. Можно туда поехать и набрать колосьев и какой-нибудь травы для вечно пахучих подушечек.
— Правильно, — обрадовалась Лешка и, встретив непонимающие взгляды мальчишек, пояснила: — Мы с Катей давно собирались сделать такие подушечки. Набить маленькие наволочки зерном и пахучей травкой, и тогда зимой они будут напоминать нам о лете.
— Не хочу зиму, пусть всегда будет лето! — вскричал Ромка. — Сдались вам эти подушечки! Да и на чем туда ехать? Поле далеко, а лошадей нам никто не даст.
— Можно на великах, — внесла предложение Катька. — Я их у Никиты в сарае видела.
Заняться все равно было нечем, поэтому все пошли к Никите. В сарае орнитологов стояли только два велосипеда. Ребята бросили жребий, кому ехать. Вышло, что Лешке с Артемом.
— А чем займетесь вы? — оседлав велосипед, спросил Артем.
— Да уж найдем чем, — ответил Ромка.
— Только не вздумайте ходить к Белым Скалам, — предостерегла друзей Лешка, на что ее брат пожал плечами:
— Мы и не собирались.
Но стоило Лешке с Артемом скрыться из виду, как Ромка воскликнул: — Вот спасибо сестренке, надоумила. Катька, а не двинуть ли нам с тобой, пока никого нет, к Белым Скалам?
— А тебе не страшно туда идти?
— Нужно уметь преодолевать страх. Давай докажем всем, что мы можем то, чего другие не могут. — Под "всеми" Ромка подразумевал, конечно же, Дениса. После стычки в столовой тот стал самым заклятым Ромкиным врагом. — А потом расскажем ребятам, где мы с тобой были, и нам кое-кто позавидует. Ты не бойся, мы будем держаться подальше от опасных мест.
— Я и не боюсь! — воскликнула Катька, всегда поддерживающая Ромкины предложения. Вот и теперь она решительно заявила: — Да я сама хотела туда сбегать, а то уедем и будем жалеть, что не все места там осмотрели. Вдруг в горе есть какой-нибудь грот?
Удостоверившись, что никто не увидел, куда они направляются, два друга-заговорщика двинулись в путь. Катя с Ромкой быстро добежали до опасной горы и, цепляясь за ветки кустов, спустились в каньон — так назывался глубокий овраг, по дну которого протекала хоть и небольшая, но бурная, каменистая речка. В немом молчании над ней высились отвесные скалы, между ними пробивалась густая трава и росли деревья.
— Узкая река, а глубокая, даже дна не видно, — встав на небольшой камешек, отметила Катька.
— А это потому, что здесь заповедник, и речку никто не засоряет, — ответил Ромка и вспрыгнул на соседний камешек, потом еще на один. Следующий был мокрым и скользким. Чтобы удержать на нем равновесие, Ромка замер и вдруг услышал чьи-то шаги. Или почудилось?
— Катька, — спросил он, — тебе не кажется, что здесь кто-то есть?
Катька замерла, прислушалась и покачала головой.
— Никого здесь нет. Это просто ветер.
В прибрежной траве что-то зашуршало. Должно быть, ящерица, подумал Ромка.
Катька тоже услышала шорох. Присев, она раздвинула траву и в следующую секунду завизжала как резаная.
— Змея! Ромка, там змея!
— Где?
— Вон там! Ух ты, какая страшная!
У самого берега и впрямь мелькнуло что-то ужасное: черное, длинное и извивающееся. Ромка схватил первый попавшийся камень, швырнул им в жуткое пресмыкающееся, но не попал. Подобрал второй камень и только замахнулся, как его руку кто-то перехватил. Ромка обернулся и увидел парня с темными, слегка прищуренными глазами. Этого студента он заметил еще во время заезда. А сегодня, когда они уходили из столовой, он пришел и занял столик неподалеку. Школьники и студенты питались по очереди, в две смены.
Остановив Ромку, парень молнией метнулся к берегу, и страшная змея с извивающимся хвостом оказалась в его руках. Вместе с ней студент вернулся к друзьям.
— И чего так орать?
— Как чего? Это же… гадюка! — вскричала Катька.
— А ты когда-нибудь видела гадюк?
— Нет. А разве они не такие? По-моему, страшней этой не бывает.
Студент улыбнулся и покачал головой.
— Ты ошибаешься, гадюки на вид не такие страшные. Расцветка у них красивая, сами они толстенькие, с коротким хвостом, а их головы напоминают наконечники копий.
