— А это тогда кто?
— Уж. Видишь, какая у него головка? Продолговатая, и на длинной шее.
— Никакой это не уж, — опроверг парня Ромка. — Ужи черными не бывают.
— Ужи бывают всякими. В природе их насчитывается около двух тысяч видов. А обитают они повсюду, разве что кроме полярных областей, ледников и некоторых островов. И селятся в разных средах: и в воде, как в морской, так и в пресной, и в болотах, и на кронах деревьев, и в горах, и в пустынях. Может быть, ты слышал о необыкновенно красивых королевских змеях? Так вот, это тоже ужи.
— Ну, а это какой?
Студент усмехнулся.
— Это всего лишь натрикс натрикс, что в переводе с латыни означает: уж обыкновенный.
Ромка недоверчиво помотал головой.
— К твоему сведению, я тыщу раз видел обыкновенных ужей. У них на голове должны быть желтые пятнышки. Где же они?
— Желтых пятен у него нет, потому что этот уж — меланист, — пояснил парень.
— Меланист — значит, черный? — уточнила Катька.
— Ну да, в противоположность альбиносу.
— А что, бывают белые змеи?
— Точно так же, как белые кролики и белые вороны.
— А я как-то раз в метро видела человека с белыми волосами и красными глазами.
— Врожденное отсутствие пигментации кожи, волос и радужки присуще всем живым существам. Только это большая редкость. К тому же без покровительственной окраски, или мимикрии, животные-альбиносы чаще других попадаются на обед хищникам.
— Черным, наверное, тоже несладко приходится, — прониклась сочувствием к змее Катька и коснулась рукой гладкой чешуи. — Дай подержать.
— Возьми.
Катька безбоязненно схватила змею, а та выстрелила в нее черным раздвоенным язычком и в упор уставилась черными немигающими глазками. Казалось, они пронизывали Катьку насквозь и читали все ее мысли.
— Она умная, да? Все понимает?
Парень покачал головой.
— Мудрость змей сильно преувеличена. Они не превосходят умом ни черепах, ни ящериц, ни тем более крокодилов. Держи осторожней, а то он начнет вонять.
— Уже! — воскликнула Катька и сморщила нос. — Чувствуете? Ромка, забери его у меня.
Ромка взял у Катьки ужа, помотал им в воздухе, чтобы развеять зловоние, и обратился к студенту.
— А ты что, изучаешь змей?
— Да и ящериц тоже, собираюсь стать герпетологом[1].
— А на каком же факультете ты учишься?
— На биологическом.
— И там есть такое отделение?
— Нет, это очень редкая профессия, которой никто не учит. Змей надо любить, а научиться этому можно у других серпентологов. Я как-то был в Дагестане в змеином заказнике, где содержатся гюрзы, вот там работают настоящие специалисты. А у меня мечта — открыть свой собственный серпентарий.
— Интересно, — протянул Ромка и решил закрепить знакомство. — А как тебя зовут?
— Кирилл.
— Я — Рома, а она — Катька.
— Очень приятно. Ну, пока?
— Кирилл, постой! — удержала парня Катька. — Скажи, неужели тебе охота возиться с этими мерзкими тварями?
Парень остановился.
— Да разве ж они мерзкие? Я считаю, что это потрясающе красивые существа, прекрасные, как любые творения природы. Людям паническая боязнь змей досталась от обезьян — любая горилла удирает даже от чучела змеи. А сколько пользы приносят змеи! Их яд лечит от очень многих болезней и ценится дороже золота. Древнегреческий бог врачевания Эскулап расхаживал с посохом, который обвивал клубок змей. С тех пор змея — это символ медицины, достаточно глянуть на аптечную вывеску. Многие народы обожествляют змей. В Японии, к примеру, полозы-альбиносы, или сиронеби, священны. Славяне верили, что ужи несут удачу их дворам и домам, отводят зло, снимают головную боль и лечат нервные недуги. А смерть змеи, особенно ужа, влечет за собой неминуемую гибель ее виновника. Змеелечением занимались и занимаются многие другие народы.
С возросшим уважением Ромка погладил ужа, обвил им свою шею, приложил к голове.
— Жаль, что у меня ничего сейчас не болит, а то бы на себе проверил лечебные свойства ужа.
— Отпусти его, — сказал Кирилл и, легко перепрыгивая с камня на камень, скрылся за скалой.
Но Ромка ужа не выпустил, а объявил:
— Возьмем его себе, пусть приносит нам удачу.
— А чем его кормить? И где он будет жить? — озаботилась Катька. — Он хоть и полезный, но мне почему-то не хочется, чтобы ночью по мне ползал уж.
— Кормить мы его будем лягушками и рыбой. Вообще-то пока можно ничем не кормить — змеи редко едят, примерно раз в неделю, я где-то об этом читал. А ящик я для него найду, не беспокойся. В том сарае, где мы велики брали, много всякой рухляди.
Около своего домика Ромка и Катька встретили соседа. Увидев ужа, охранник вопросительно поднял брови.
— Что за змея такая?
— Это уж, только черный, — сообщил Ромка. — Пожалуйста, очень вас прошу, никому о нем не говорите.
Сосед шутливым жестом провел рукой по своему горлу.
— Никому! Клянусь, буду нем как могила.
В своей комнате Ромка выпустил ужа напол. Велев Катьке следить за змеей, он побежал в сарай за ящиком, подобрал подходящий, с двумя стенками из металлической сетки, примчался с ним назад и посадил в него своего питомца. Новое жилище ужа вполне устроило — он поползал по нему, а потом свернулся клубком и, должно быть, уснул. Полюбовавшись на него, Ромка объявил:
— Я буду его дрессировать. Может быть, возьму с собой в Медовку, а потом в Москву.
И в ту же секунду над его головой раздался встревоженный Лешкин голос.
— Это кого еще ты собрался дрессировать?
— Не видишь, что ли? Змею.
— Для полного счастья змей нам только и не хватало, — воскликнул Артем, а Лешка склонилась над ящиком и округлила в страхе глаза.
— Рома, кто это?
— Черная гадюка, особый вид, — зловещим шепотом ответил брат.
— Гадюка? Но она же ядовитая. Ужалит — и что тогда делать? Тема, скажи ему, что нельзя держать дома ядовитых змей. Катя, а ты чего сидишь и молчишь?
Катька звонко рассмеялась.
— Да не бойтесь вы. Это самый обыкновенный уж.
— Какой странный. Это точно уж? — засомневался Артем.
— Точно, только черный, меланист потому что, в противоположность альбиносу, — со знанием дела пояснила Катька и призналась, что они ходили к Белым Скалам, Лешка с Артемом за это их дружно поругали.
А когда змеиная тема была исчерпана и интерес к Ромкиному ужу угас, Лешка с Катькой занялись изготовлением пахучих подушечек. Из ненужной юбки они сшили маленькие наволочки, набили их пшеничными зернами, маленькими веточками можжевельника и дали понюхать Ромке.
— Нравится? Вот так они будут пахнуть целую зиму, напоминая нам о заповеднике, — порадовалась Катька.
Ромка громко чихнул и взглянул на часы.
— По-моему, давно пора в столовку. Интересно, что сегодня на обед? И учтите: про моего ужа не должна знать ни одна живая душа.
— К чему такая конспирация? — удивился Артем.
— Так надо, — туманно ответил Ромка.
Не удостоив Дениса даже взглядом, Ромка уселся за свой стол и принялся за обед. Приготовленный Шурочкой гороховый суп после дальней прогулки, да еще и под музыку, оказался на редкость вкусным. Ромка доел свою порцию, сходил к раздаче, попросил у дежурных добавки, потом взялся за второе. Ел он необычно медленно, за время обеда не проронил ни слова. Все заметили, что он что-то обдумывает, но приставать с вопросами к нему не стали. Надо будет, сам скажет.
Из оцепенения Ромку вывела повариха. Перекрыв певучим голосом музыку, Шурочка попросила:
— Ребята, помогите мне, пожалуйста, перенести продукты.
Ромка поднял глаза, повертел головой. За его столом осталась одна Катька — Лешка с Артемом незаметно для него куда-то отошли, столик слева был пуст, а справа Денис в полном одиночестве допивал свой компот. Выходило, что Шурочка обращается к ним обоим. Отказать ей было неудобно. Обреченно вздохнув, Ромка встал.
— Пошли, что ли?
— Пошли, — с еще большей неохотой ответил Денис.
Шурочка привела их на кухню и указала на большой мешок и пару ящиков с консервами.
— Перенесите их сюда. Нам с Алей так будет сподручнее.
Не глядя друг на друга, Ромка с Денисом перетащили на указанное место ящики, схватили за концы мешок. Он оказался открыт. Оба, не удержавшись, посмотрели, что там внутри. В мешке был горох. Денис зачерпнул целую горсть, потом еще одну, и напихал им полные карманы. Ромка на всякий случай последовал его примеру. Переместив мешок, оба молча вернулись за свои столики.
Сев на место, Денис достал из своего кармана длинную зеленую трубочку, запихнул в нее горошину и изо всех сил дунул. Горошинка упала на пол рядом с Ромкой. Следующая "пуля" попала в стол, за которым сидели три девчонки — Настя, Сонька и Светка.
— Эй, прекрати! — крикнула Настя, а Светка не сразу поняла, в чем дело, повернулась к ним, высоко подняв изящные брови. Денис вдруг покраснел.
