Дедушка Санди добавил, что в молодости у него бывал хороший аппетит от игр.
Дедушка — человек с богатым опытом. Он всегда говорит что-нибудь полезное. Я спросил его как бы между прочим:
— А в те времена, когда ты был в моем возрасте, воры были?
— Ого! — ответил он. — И еще сколько! Много было голодранцев, воровавших среди бела дня хлеб в пекарях и булочных. Воровали, глазом не моргнув! Неволя принуждала их к этому. А уж как воровали торговцы и фабриканты — не можешь себе представить. Но их и пальцем никто не трогал: закон был всегда на их стороне.
— А теперь?
— Теперь, Саша, каждый может работать честно и получать хорошую зарплату. Только бездельники воруют.
Пробило восемь с половиной. Я вышел в другую комнату для подготовки к операции. Я взял карандаш, которым бабушка записывает свои покупки, и нарисовал себе идеальные усы. Особенно красивым получился левый ус. Потом напялил на голову дырявую дедушкину шляпу. Она не такая старая, как он сам, но тоже пожила порядком! Когда в таком виде я появился на кухне, старики ахнули.
— Чудесное пугало! — восхитилась бабушка Мария.
Дед Санди весело добавил:
— Если бы такое чучело стояло у меня на винограднике, проклятые воробьи не тронули бы ни одной ягоды!
Потом они спросили более спокойно:
— Наверное, завтра в Доме пионеров будет карнавал, и ты уже сейчас к нему готовишься?
Я сразу снял с себя маскировку. Лучше пусть меня узнают все, чем будут смеяться хотя бы, как сейчас, двое.
— А теперь до свиданья и спокойной ночи! — сказал я.
— Как? Разве ты не останешься у нас ночевать? — удивилась бабушка Мария. — Вроде бы ты всегда любил здесь оставаться на ночь, внучек?
— Любил, люблю и буду любить, но сейчас в нашей квартире никого нет. Нельзя оставлять ее пустой.
— Хозяйственный! — похвалила меня бабушка.
— И смелый! — добавил дедушка Санди. — Дай ему, Маро, несколько яблок и пусть идет.
Когда я дошел до задней стены музея, было только без пятнадцати девять, но все четыре помощника командира операции «ДЖЕБ» уже меня ждали. Ни один из них не был замаскирован. Причина у всех была та же, что и у меня. Только Валентин надел вязаную лыжную шапку в черные и красные ромбики согласно пункту «б» плана действий.
— Операция начинается! — сказал я твердо. — Кру, Сте, Жо и Вал идут к скамейке влюбленных и подсвистыванием, бросанием камешков и другими мелкими диверсионными действиями поддерживают ее в пустом виде. Со своей стороны Ал Ал Ал спокойным шагом идет по главной аллее сада для ловли Дже Ба. Приказ ясен?
— Так точно, шеф!
Городские часы начали медленно и громко отсчитывать девять ударов…
Глава XIII. Последний разговор с Джерри Блейком
Над аллеей висели провода и электрические лампочки, но светила только луна. Наверное, кто-то из электроцентрали пришел к выводу, что так намного дешевле. К сожалению, луна тоже работала экономно — отражала солнечные лучи только одной четвертой частью своей поверхности. Деревья и кусты выглядели призраками.
«Интересно, узнает ли меня Джерри в таком полумраке? — думал я, медленно шагая по аллее. — Не пришлет ли опять кого-нибудь из своих подручных, вместо того чтобы явиться лично?…»
Навстречу мне двигались три силуэта. Хотя аллея была ровной, они шли качаясь и хрипло пели. Я не мог разобрать, о чем они поют, потому что каждый тянул свою песню.
— Глянь! — заговорил средний силуэт и указал на меня. — Как раз парень встретился. Он сможет нам подсобить!
Мне захотелось убежать, но уже было поздно: три незнакомца держались за мою куртку. Они были взлохмачены, небрежно одеты и пропахли водкой.
— Слушай, ты! Сколько звенит у тебя в кармане? — строго спросил самый лохматый.
— Четыре, — ответил я чистосердечно.
Он обрадованно воскликнул:
— Ровно на три бутылки вместе с закуской.
Я понял, что ввел их в заблуждение. Моих четырех стотинок хватило бы только на два телефонных разговора, да и то лишь в том случае, если автомат не поврежден. Я объяснил ему это, чтобы лохматый не подумал, будто у меня левы.
— Проверим! — вмешался еще один и начал меня обыскивать.
Из-за того, что я был прав, он огорчился, а из-за того, что в одном из моих карманов напоролся на перочинный нож, он стукнул меня по шее. Несправедливо! Он сам был виноват: нужно соблюдать осторожность, когда лезешь в чужие карманы!
Дошла очередь и до третьего из компании. Он выглядел довольно жалко. Ноздри его слегка трепыхались, потому что добрая половина слов выходила из них. Его длинный нос, казалось, был готов меня клюнуть.
— После этого убирайся прямо домой… ик! — посоветовал мне парень, не отпуская воротника моей куртки.
— После чего — после этого? — удивился я.
— После того, как подаришь мне куртку. Ик!.. Без нее тебе будет холодно, и ты… ик!..простудишься.
— Но я не могу…
— Ничего, поможем!
Три лохмача стали невежливо стаскивать с меня куртку. Один из них даже наступил на мои ноги, чтобы иметь точку опоры. Я дал ему это понять.
— Пардон! — сказал он, но с ног не сошел.
В такое положение я попал впервые. До этого вечера мне не случалось испытывать судьбу в полутемных садах. А опасность росла непрерывно. Не забывая о куртке, их руки тянулись и к моим ушам.
— Пом… — крикнул я.
Окончание «огите» застряло в одной из крепких ладоней.
В это мгновение из тени ближайшего дерева донесся очень сердитый голос какого-то человека:
— Прекратите хулиганство!
Я его не видел, но узнал: звука «р» было достаточно.
— А ты кто такой? — важно спросил самый здоровый из моих неприятелей.
— Не имеет значения! — прозвучал сердитый голос. — Хочу только, чтобы вы отпустили мальчика.
— А в морду не хочешь?
Если кто-то считает, что пьяные люди могут вести мирные переговоры, то он глубоко заблуждается. Не дожидаясь ответа на свой вопрос, один из хулиганов кинулся на человека под деревом и ударил его кулаком. Но тут же шлепнулся наземь, потому что тот человек не остался в долгу. Двое других пожелали взглянуть, что получится, если сунутся и они. Получилось то же самое — аллея была широкая, и места хватило всем.
Лохматая компания кое-как поднялась. Если кто-то считает, что пьяные люди не могут бежать, то он тоже ошибается. Троица изо всех сил бросилась к выходу из сада, унося с собой четыре стотинки плюс полезное воспоминание о битве.
— Не слишком приятно! — проворчал Джерри Блейк, вместо того чтобы похвастаться успехом. — Особенно сильно меня стукнул первый. А вообще извини, что заставил тебя волноваться!
Человек в маске обмяк и сполз по дереву до самого корня. Прислонился к стволу и замолчал.
— Вам плохо, мистер Блейк? — сочувственно опросил я.
Ответа не последовало.
— Или вы просто отдыхаете после победы?
И снова — тишина.
Я осторожно подошел. Он даже не пошевельнулся. Под двумя узкими прорезями маски глаза были закрыты. Оставалось только протянуть руку — и лицо преступника будет открыто. Но я не протянул руки, а тихо сказал:
— Джерри!..
Вопреки твердости своего характера я почувствовал, как в моей груди всколыхнулась жалость к этому коварному грабителю. Больше двух суток он разыгрывал меня, водил за нос, то и дело насмехался надо мной, подбивал меня на унизительные приключения. А в этот вечер он совершенно неожиданно показал, что может быть очень добрым, справедливым и готовым принять из-за меня бой. Потому что, как вы, вероятно, помните, не он, а я настаивал на такой поздней встрече в саду.
— Джерри.
— Что, симпатяга? — вздрогнул замаскированный.
— Вам очень больно?
— Так себе.
— Этого могло и не быть…
— Ну да! Надо было назначить свидание подальше от тех мест, где шляются эти… «боксеры».
— А я сначала принял их за ваших помощников.
— Хороши помощники, если они так дружно и энергично посягнули на мою физиономию!
— Все-таки… ваши люди могли бы…
— Какие люди? Не понимаю, дорогой!
— Вы хотите сказать, что не имеете ничего общего ни с профессором, ни с милиционером, ни с доброжелателем?
Джерри не ответил. Попробовал уклониться от неприятной темы одним болезненным «ох»!
— Знаете, я вас не ненавижу, — успокоил я его.
— Что ж, выходит, ты меня из любви преследуешь? — иронично усмехнулся Джерри Блейк.
— Хотя вы надо мной издеваетесь, но это так. Вы несчастный одинокий мелкий вор.
— Почему же это «мелкий»?
— Если бы вы преуспевали, то не ходили бы в такой одежонке.
— Завтра же куплю фрак и цилиндр! Пусть все видят, что я крупный специалист своего дела!
— Не так.
— А как?
— Исправьтесь!
— Любопытное предложение!
