– Поналезли тут, а сервер не резиновый, – прошмыгивая у ног орка, хмыкнул скрюченный горбатый карлик со свисающими до самой мостовой руками. Увенчанные неслабыми когтями пальцы украшали перстни со сверкающими камнями.
Мощенная булыжником улица казалась пестрым ручьем – навстречу, болтая, смеясь, о чем-то договариваясь, шли люди и орки, ковыляли вперевалочку низкорослые гномы, с плавной величественностью скользили эльфы в светлых и темных одеяниях и, пробиваясь сквозь толпу, шмыгали вовсе уж непонятные существа.
Четверка сгрудилась еще плотнее.
– Думаю, нам лучше как можно скорее двигаться к Храму, – пробормотала рыжеволосая эльфийка.
Они шли вдоль невысоких разноцветных средневековых домов с вычурными вывесками в виде причудливо закрученных кренделей, остроносых башмаков, скрещенных мечей… Иногда попадались совсем другие здания – то дворец с колоннами, то миниатюрный замок, то деревянный домик, похожий на лесную избушку волшебницы, то увитый зеленью каменный грот. Точно сперва создавалась вся улица целиком, а иные здания воткнули потом. На одной кузнечной мастерской красовалась вывеска «Продается» и имейл внизу. Извилистая улочка вильнула раз, другой и выкатилась на площадь, упираясь в высокие ступени Храма, увенчанного изображением трех старух с прялкой и веретеном, в которых Дама Киттиэлла узнала Мойр, древнегреческих богинь судьбы.
«Войди же в Храм Судьбы и реши, кем станешь ты на равнинах Ангобара!» – гласила выписанная золотыми буквами надпись по фронтону.
Уводящая вверх серая каменная лестница казалась бесконечной.
– Ты только глянь на эту нубку – надо же, рыжая эльфочка! – вдруг загоготал громкий мужской голос, в котором звучало откровенное издевательство.
Дама Киттиэлла вскинулась. Навстречу их группе неспешно двигались двое – похожий на Катьку, то есть на Котьку, орк в тускло мерцающем черном доспехе и жизнерадостный красноносый толстяк в чем-то вроде монашеского одеяния. Над головой толстяка, точно привязанное, плыло такое же кругленькое и пузатое солнышко.
– Небось тоже в воительницы подастся, – гулко, как в бочку, ухнул толстяк, и оба откровенно расхохотались.
– Не поняла? – Дама Киттиэлла остановилась, оскорбленно глядя им вслед, но парочка даже не обернулась.
– Кажется, Вадька говорил, что здесь можно вызывать на дуэли, – недобро процедила эльфийка.
– Брось! – примирительно сказала гномка. – Давай по порядку – сперва в Храм!
– Наверняка они в реале не парни, а девчонки – просто завидуют! – наконец фыркнула Дама и вслед за своей низкорослой спутницей ступила на каменную лестницу.
На нее ринулась дышащая багровым пламенем чернота, на сей раз беззвучно распахнулись кованые двери с изображениями кривляющихся демонов и парящих в небесах драконов – и… под грохот фанфар над крохотной фигуркой каждого персонажа выросла огромная мраморная плита… с кнопками и надписями – «Воин», «Маг», «Клирик», «Авантюрист», «Ремесленник».
Рыжеволосая эльфийка замерла, задрав голову и изучая плиту. Выбор был уже сделан, но… насмешливый гогот тех двоих все еще стоял у нее в ушах. «Тоже в воительницы подастся». Тоже… Почему тоже? Почему они смеялись? На что намекали? Эльфийка заколебалась. Ремесленник? Но ей совсем не интересно создавать вещи, она предпочитала эти вещи носить. Клирик? Всю игру накладывать исцеляющие, защищающие и усиливающие заклятья на тех, кто пойдет геройствовать? Ни за что! Авантюрист, а попросту говоря – Вор? Вскрывать замки, проникать в сокровищницы, а заодно торговать и обменивать? Это уже повеселее, но все равно не для нее. Вора пусть Севка выбирает. Маг… Конечно, маг – это круто! Пыхать огнем, замораживать, развеивать ветром – как в «Последнем повелителе стихий». Дама на мгновение заколебалась… и тут же представила себя в серебряной (в талию) броне и изящном, как шляпка, крылатом шлеме на рыжих волосах, с мечом на усыпанном самоцветами поясе… Да разве стала бы она самой популярной девчонкой в школе, в секции рукопашного боя и еще на три квартала от их с Муркой дома, если бы обращала внимание на всякие перешептывания и подколки! Она будет кем захочет, хоть в реале, хоть в виртуале!
Эльфийка вскинула руку – и луч света вырвался из ее ладони, упершись в кнопку с надписью «Воин». Кнопка налилась красным и полыхнула пламенем. Фанфары запели высоко-высоко, и в радужном свечении над головой, медленно вращаясь, закружился меч. В ореоле поплыл вниз – и лег в благоговейно подставленные ладони. Фанфары ударили вновь, и огненные письмена расчертили мраморную стену:
«Прими же, воитель/воительница, сей славный меч в знак избранной тобой судьбы, и пусть осенит тебя крыло славы!»
И чуть ниже простыми буквами:
«С вашего аккаунта отчислено десять золотых».
Вокруг опять сгустилась темнота – и эльфийка вновь очутилась на ступеньках Храма Судьбы. Меч висел у нее на поясе. Дама недоуменно захлопала глазами – выходит, из всех друзей она по-настоящему хорошо знала только Севу, потому что на поясе у белобрысого… хотя нет, тут он был черноволосым… и впрямь оказалась отмычка Вора. Зато орк Катька-Котька сжимал дубинку орочьего шамана. Но больше всех Даму потрясла собственная сестра! Мурка, в реальности чемпионка и мастер спорта, боец и стрелок, Мурка, чья бесшабашная агрессивность порой пугала собственную семью и друзей, мало того что выбрала себе в персонажи толстенькую гномиху, так теперь еще и вырядилась в серую рясу! Гномка стала Клириком!
Кисонька даже на краткий миг оторвалась от монитора и бросила на сестру короткий взгляд через реал – и тут же заметила, что так сделали все. Но Мурка продолжала разглядывать свой персонаж на экране – на губах у нее бродила отрешенная улыбка.
– Теперь в нашей компании только Ремесленника не хватает! – слегка принужденным голосом пробормотала Дама Киттиэлла, горделиво поправляя меч. – Хотя, может быть, Вадька…
Не сговариваясь, компаньоны «Белого гуся» снова вынырнули из-за экранов и дружно поглядели на отгородившегося от них монитором Вадьку.
– Вадь… – негромко позвала его Катька.
Из-за монитора слышалось лишь негромкое бормотание в микрофон и яростное щелканье мышки.
– Не мешай ему, он сервер штурмует, – с некоторой даже почтительностью в голосе сообщил Сева.
– Я должна немедленно поменять эту кошмарную пижаму на что-нибудь приличное! – вскричала Дама Киттиэлла и вприпрыжку рванулась к восседающей у ступеней огромной каменной птице, над которой плавала надпись «Проводник».
Неподвижные глаза птицы вспыхнули, клюв открылся, и каркающий механический голос зачастил:
– Уважаемый игрок! Администрация сервера поздравляет тебя с достижением двадцатого уровня и приобретением класса! Отныне ты получаешь возможность участвовать во всех рейдах, штурмах и миссиях, а также становиться членом групп, кланов и альянсов! Однако для того, чтобы действовать на равных с опытными игроками и развиваться самому, тебе следует обзавестись экипировкой. Добытые тобой в «песочнице» и Волчьем лесу вещи ты можешь сдать на склад сервера за соответствующее вознаграждение. Администрация также предлагает посетить наш торговый центр, в котором ты сможешь найти все необходимое твоему классу, лучшего качества и по самым доступным ценам. «CleanAge» – первая сетевая многопользовательская ролевая игра, в которой созданы подобные центры. Наш девиз: «Заиграем каждого!»
И птица хрипло запела:
«Магу дадим посох, воину – клинок, целителю – спутника, чтоб не был одинок…»
– Блин горелый, как на реальный телик похоже-то! – отшатываясь, пробормотала гномка.
Зато эльфийка упоенно прошептала:
– Торговый центр! Если у них еще и распродажи бывают…
Каменная птица откашлялась и провозгласила:
– Сегодня и только сегодня! Распродажа Костей Элементаля, Чешуи Призрака, Клыков Птицы Рок и Водорослевой Росы! Скидки от 30 до 50 процентов! Каждому десятому покупателю – запасная жизнь в подарок!
– Бежим! – скатываясь по ступеням, завопила эльфийка.
– Зачем тебе роса с водорослей? – с трудом догоняя ее на своих коротеньких ножках, спросила гномка.
– Не знаю, но если она хорошо смотрится и на нее приличная скидка… – не сбавляя шаг, начала эльфийка.
Выскочивший наперерез человек, чем-то неуловимо похожий на нынешнего Севу – такой же смуглый и остролицый, с такой же отмычкой на поясе, – остановил ее стремительный бег.
– Эй, новички! – окликнул он. – Волчьи шкуры есть? Даю по три золотых за каждую! Это больше, чем на складе сервера! Сколько всего накупить сможете! – сладко прижмурился он. – От шмотья своего избавитесь, – он презрительно прикоснулся к рукаву эльфийкиной пижамы.
Эльфийка напряженно задергалась, тоже разглядывая ненавистную пижаму, и уже хотела ответить, но из-за спины у нее вынырнул Сева:
– Может, мы и новички, но ты всерьез думаешь, что мы цен не знаем?
