— Но карту-то он нам не дал.
— Наверное, из вредности. А может, у него ее и правда нет.
— Получается, зря только ездили, — вздохнула Лешка.
— Почему зря? Как говорится, отрицательный результат — тоже результат. Просто мы с тобой отработали еще одну версию. А что карты нет, ну что ж, придется обойтись без нее.
Все это время пес не отставал от Лешки и, когда они сели на велосипеды, последовал за ней.
— Смотри, а Полкан все бежит за тобой, — оглянувшись, сказал Артем.
— Пусть бежит. Возьмем его с собой, будет заповедник охранять. А то там нет ни одной злой собаки, все как одна добрые.
Но пес довел их до дуба, а там остановился и сел.
Лешка повернула велосипед, подъехала к собаке, погладила по спине.
— Полкан, ты что?
Пес завилял хвостом, виновато гавкнул, по- вернулся и потрусил назад, к своей цепи и похлебке.
— Собаки всегда к хозяевам возвращаются, какими бы они ни были, — сказал Артем. — Вспомни Каштанку.
— Но когда лесник отсюда уедет, надо будет сказать Алексею Петровичу, чтобы он взял Полкана к себе. Только бы найти Дениса! — Лешка взглянула на дубовую развилку буквой "V" и вздохнула. — Только бы победа была за нами!
Несмотря на поздний час, обратный путь оказался короче и легче. Лешка с Артемом подкатили к центральной усадьбе, вернули велосипеды в сарай и направились в лагерь.
Но не успели они подойти к своему домику, как по лагерю прокатился душераздирающий крик. А исходил он из того домика, где жил Кирилл.
— Ой! Кто это кричит? — испугалась Лешка.
Крик повторился, и во многих домах вспыхнул свет. Сразу примчались люди: Стас с приятелями, девушки из следующего домика, откуда-то возник Валерий Сергеевич. Появились школьники, с ними — обе училки.
Но раньше всех примчался Ромка.
— Темка, вы вернулись? А кто кричал? Не вы?
— Не мы, а кто-то вон оттуда, — Артем указал на соседний домик. Ромка, охнув, схватился за голову и кинулся туда.
— Стой! Что это с тобой? — задержал его Артем, и Ромка на бегу пожаловался:
— Кто-то нитку дернул, бутылка свалилась, и прямо мне по башке. Теперь у меня новая шишка, и тоже болит.
Тут же открылась причина переполоха. Одна из девушек, живущая в соседней с Кириллом комнате, встала ночью то ли воды попить, то ли зачем-то еще, сунула ногу в тапку, а там змея. Когда Ромка к ним заглянул, все девушки сидели на кроватях, поджав под себя ноги, а Кирилл лазил под ними на карачках и пытался ее поймать. Наконец ему это удалось. Он выпрямился во весь рост и показал всем своего чешуйчатого питомца — черную глянцевую змею с красным узором. Это она сидела в террариуме, который Ромка по неосторожности опрокинул.
— И чего вы всполошились? Это же полоз, абсолютно неядовитый. Да вы только посмотрите, какой он красивый. Хотите подержать?
Вместо ответа в будущего герпетолога полетели тапочки.
— Спасибо, не надо! Ты что, нарочно его к нам запустил? — закричала одна из девушек.
— Ничего подобного. Честное слово, клянусь! — Кирилл прижал полоза к груди. — Для меня самого загадка, как он мог выбраться из террариума. Прямо мистика какая-то, честное слово.
Теперь у девушек под руками оказались туфли.
— Убирайся.
Любитель змей, бормоча, что он ничего не понимает, поспешил унести ноги.
— Твои штучки? — шепнул Артем Ромке.
— Да это нечаянно вышло. И чего так вопить? Змеи совсем не страшные. А они всех перебудили и мне все карты спутали. Кстати, о карте. Привезли?
Узнав, что карты нет, Ромка с досадой пнул ногой камень и подпрыгнул от боли.
— Как же теперь быть? Снова тянуть нитку?
Артем посмотрел на небо, потом на часы.
— Скоро будет светать, и ее могут увидеть. К тому же я уверен, что преступник уже никуда не пойдет. Поэтому предлагаю лечь и поспать, а все решения перенести на утро.
— Правильно. Утро вечера мудрее, — зевнула Катька. — А мы так устали.
— Нет, — упрямо возразил Ромка. — Будем дежурить по очереди у окна.
— Ну что ж, если тебе так будет спокойнее, то давай дежурить, — вздохнул Артем. — Посиди немного ты, потом разбуди меня.
Но Ромка пожалел друга. С трудом сдерживая сон, он сам просидел у окна до тех пор, пока не поднялось солнце, и только потом заснул.
Разбудил их перекрывший оглушительную столовскую музыку еще более пронзительный громогласный голос Ирины Викторовны.
— Ребята! Девочки, мальчики! На завтрак, все-все, без опозданий! Ну-ка, ну-ка, дружно выходим из домиков!
Как тут было не вскочить? Ромка первым открыл один глаз, горько вздохнул и поднялся.
— Эй, вы там, пошли завтракать, — а когда из своей комнаты вышла Лешка, завздыхал еще горше. — Один день прошел бесполезно, и ночь прошла бесполезно, остались еще одни, всего одни сутки.
Лешка выглянула в окно, посмотрела на спешащих к завтраку беззаботных подростков.
— Я и сама об этом думаю. А что мы будем делать сегодня? Снова следить за Стасом и Кириллом?
А как же иначе?
— А если они снова никуда не пойдут, что тогда?
Появившаяся следом за подругой Катька скептически сморщила свой аккуратный носик.
— Бессмысленное это занятие, вот что я вам скажу. Если мы вчера не подловили похитителя, то почему ты, Ромочка, считаешь, что он выдаст себя сегодня? Он небось оставил Денису еду и питье…
— Если вообще оставил, — вставила Лешка.
— Будем надеяться, что оставил. И теперь ждет, когда Алексей Петрович заберет свое заявление и когда будет спилен и вывезен лес. И только тогда он пойдет туда, где сидит Денис, и его отпустит.
— Если вообще отпустит, — горько вздохнула Лешка. Она уже в который раз представила себе несчастного Дениса, брошенного в черную яму, и на ее глаза навернулись слезы. — Если бы у нас в запасе было больше времени, можно было бы поискать карту где-нибудь еще. В школе, например, где учится Денис, но для этого надо ехать в город, а это займет целый день. Прочесать лес в надежде на удачу? Если бы пойти туда всем лагерем, то можно было бы рассчитывать на успех, но мы обещали молчать. Как же быть-то, а?
— Нечего распускать сопли! Собирайтесь лучше на завтрак, а то опоздаем, — прикрикнул на девчонок Ромка. Но в глубине души он был с ними согласен. Слежка — не выход.
Сам он собрался быстрее всех и в ожидании друзей подошел к окну. Вдали по дороге, взметнув серую пыль, промчался джип, за рулем которого сидел Арсений Иванович, а с ним — кто-то еще, пассажира Ромка не разглядел. Должно быть, они поехали в город.
Тут-то его и осенила новая, блестящая идея. Он даже запрыгал от радости.
— Я, кажется, знаю, что мы будем делать, знаю, знаю, знаю!
— Что? — воскликнули друзья.
— А вот что! Мы сейчас придем в столовку и скажем, что Денис вроде бы вернулся, и сразу, как нам показалось, уехал назад, в город, на джипе с Арсением Ивановичем.
— Ничего не понимаю, — поднял брови Артем. — Как это — "вроде бы", "нам показалось"? И к чему все это? И почему нельзя поконкретнее?
— А вот почему. Если мы скажем, что его видели, но в этом не уверены, никто не станет уличать нас во лжи.
— И что нам это даст? — спросила Катька. — И потом, это легко проверить. Спросить у Алексея Петровича, например.
— В том-то все и дело, — пояснил Ромка, — что преступник не станет спрашивать у Алексея Петровича, вернулся его племянник или нет. Нет, услышав об этом, он жутко перепугается, решит, что птичка вылетела из клетки и весь его шантаж накрылся, и сам он разоблачен. И как вы думаете, какой будет его первая реакция?
— Он захочет проверить, так ли это или не так, — выпалила Лешка.
— Вот именно. Этого мне и надо. Лично я бы на его месте сразу кинулся смотреть, сбежал Денис или нет. И вот тут-то мы преступника и подловим. — Ромка окинул друзей торжествующим взглядом. — Ну и кто теперь скажет, что я не гений?
Артем пожал плечами.
— Ну, если ничего другого не остается, то можно попробовать и такой вариант.
— Хуже точно не будет, — кивнула Катька.
— Тогда одевайтесь по-походному — и вперед! Мы с тобой, Катька, будем следить за Кириллом, а Лешка с Темкой — за Стасом.
Ромка взял со стола мобильник, на всякий случай положил его в полиэтиленовый пакет и посоветовал Артему сделать то же самое.
— Зачем?
— А вдруг попадем в лесу в какое-нибудь болото?
Артем пожал плечами, но последовал Ромкиному совету.
Друзья вошли в столовую, когда школьники уже заканчивали завтракать и им на смену начали подтягиваться студенты. Поглотав свои порции, все четверо в ожидании подозреваемых пристроились у входа в палатку.
Первым пришел Кирилл и спокойно уселся за свой столик. Неподалеку от него допивали свой чай Настя и ее подруга.
— Лешка, действуй, — шепнул Ромка.
Лешка подошла к девчонкам, дождалась момента, когда музыка чуть стихла, и сказала:
