— Представляю, каково человеку, в которого вонзится двухголовая змея сразу двумя своими жалами! — отдавая желтопузика Кириллу, воскликнул Ромка.
— Люди приписывают змеям собственные дурные качества, а ведь они отнюдь не коварны. Практически никогда не нападают сами. Главное — их не трогать. Ведь при укусе змея тоже страдает, а иногда и погибает, и потому она не расходует свой ценный яд налево и направо. Прежде чем напасть, они сначала предупреждают противника: одни шипят, другие гремят, очковая змея раздувает шею, образуя капюшон с характерным рисунком…
— А здесь есть ядовитые змеи?
— Есть. Гадюки.
— Говорят, от гадюк не умирают.
— Когда как. Если вовремя не оказать укушенному помощь, то он может и умереть. К тому же последствия укуса гадюк — самые мучительные, их яд вызывает страшные боли. А ядовитые зубы этих змей укладываются в закрытой пасти, как лезвия перочинного ножика. Встревоженные гадюки молниеносно ударяют верхней челюстью по телу жертвы, зубы мгновенно раскрываются и столь же быстро прячутся обратно.
— Брр. Не хотел бы я быть укушенным гадюкой, — потряс головой Ромка. — А ты не боишься, что тебя укусит какая-нибудь змея?
— Я очень осторожен, к тому же у меня есть сыворотка, — Кирилл наклонился, выпустил ящерицу на волю и подал Ромке руку. — Вставай. Ты сможешь идти?
Ромка, кряхтя, поднялся.
— Смогу.
— Тогда пошли.
По дороге к дому Кирилл рассказал Ромке о змеях еще много интересного, и расстались они добрыми друзьями.
Лешка с Катькой, отмучившись от кухонной работы, в ожидании ребят сидели около домика. Увидев Ромку, обе вскочили и всплеснули руками.
— Ты отчего такой мокрый? Живо переодевайся!
Мимо пробежал сосед, Валерий Сергеевич, и задержал на Ромке внимательный взгляд.
— Ты что, в одежде плавал?
— Так получилось, — ответил Ромка, а девчонкам пожаловался: — Чуть не утонул. И еще одну шишку набил. Вот, полюбуйтесь. Но зато выяснил, что Кирилл ни при чем. У него, оказывается, алиби — он с Лидой и Сергеем на Дону был во время вечеринки, а мы и не знали.
— Значит, у нас остался всего один подозреваемый — Стас, — воскликнула Лешка. — Надо предупредить Артема, чтобы он был с ним осторожней.
— Сейчас предупрежу.
Ромка извлек телефон из полиэтиленового пакета, хваля себя за то, что догадался уберечь его от воды, и нажал на кнопки.
— Темка, как ты?
— Пока нормально, — шепотом ответил Артем, и вслед за тем в трубке раздался его громкий крик: — Стой! Не стреляй!
И тут же прозвучал громкий выстрел.
— Темка! — закричал Ромка. — Темка, кто там стреляет?
Но Артем ничего ему не ответил. А телефон отключился.
— Кто стреляет? Где? В кого? — затрясла брата Лешка. — Что там случилось?
— Не знаю, — ответил Ромка, и у него затряслись руки.
Лешка отобрала у брата телефон и сама судорожно принялась стучать по кнопкам. Но Артем не отвечал.
Стас домой не заходил, а прямо из столовой направился в лес, и как раз туда, где вчера пропадали Лешка с Катькой. Шел он целенаправленно и быстро, походкой уверенного в себе человека.
Свернув с широкой тропинки на узкую и извилистую, студент достал из кармана карту. Несомненно, ту самую, которая была выкрадена в музее. Он сверил по ней свой маршрут и зашагал дальше.
На этом участке лес был довольно редким, и поэтому Артем старался держаться от него как можно дальше. Так они шли до тех пор, пока путь им не преградил небольшой овражек. Перед тем как в него спрыгнуть, Стас обернулся. Артему пришлось спрятаться в глубокой яме и затаиться. А когда он из нее вылез, Стаса нигде не было.
Артем преодолел овражек и замер, пытаясь определить, куда направился парень. Шаги и шорохи раздались справа от него, где просвечивала светлая цветущая полянка. Крадущейся походкой Артем двинулся туда.
Подобравшись к полянке, Артем осторожно выглянул из-за кустов и увидел мирно пасущегося большого красавца оленя. В любое другое время он бы порадовался встрече с этим прекрасным животным, но сейчас чуть не застонал от досады: олень сбил его с толку, из-за него он упустил Стаса.
В этот самый миг в его кармане беззвучно завибрировал телефон. Он поднес его к уху, и на Ромкин вопрос "Темка, как ты?" успел ответить: "Нормально!"
А в следующий момент недалеко от него тихо треснула ветка. Артем повернул голову. Не Стас, а какой-то неизвестный мужик отделился от дерева, поднял охотничье ружье и прицелился в оленя. Еще секунда — и полянка обагрится кровью невинного существа.
— Стой! Не стреляй! — исступленно крикнул Артем.
Но мужчина выстрелил, однако от неожиданности его рука дрогнула и, к счастью, он промахнулся. Олень, взметнув копытами, исчез в лесу, будто его и не было.
И тогда, наперевес с ружьем, мужик с перекошенным от злобы лицом пошел на Артема. Неизвестно, выстрелил бы разъяренный браконьер в мальчика или благоразумие взяло бы над ним верх, если бы из-за деревьев не раздался грозный приказ:
— Опусти ружье!
Мужик резко обернулся. Это дало возможность Артему заскочить за ствол толстого дерева, где он почувствовал себя в относительной безопасности. А так как в его руке все еще находился телефон, то ему в голову пришла умная мысль. Он решил сфотографировать браконьера, что тут же и сделал, причем вовремя. Мужик опомнился и, ломая кусты, скрылся с глаз.
А на поляну вышел Стас и с удивлением спросил:
— Ты как здесь оказался?
— Случайно.
— Оленю повезло. Если б не ты, этот гад его бы застрелил. Ты хоть запомнил его рожу? Сможешь описать?
Артем потряс своим телефоном.
— Зачем описывать? Я его сфотографировал.
— Отлично! Вот теперь ему не поздоровится.
— А ты что здесь делаешь? — в свою очередь спросил Артем.
— Блиндаж один ищу, — просто ответил Стас. — Не был в нем лет десять и совсем забыл, где он находится. В прошлом году искал — не нашел, за много лет лес сильно изменился, а в этот приезд увидел в музее старую военную карту и решил поискать его снова.
— Так это, значит, ты взял карту? — разыграл удивление Артем. — А Вера Федоровна ее искала.
— Да я не насовсем. Верну ее не сегодня-завтра.
— А можно я пойду с тобой?
— Идем, конечно.
Тут только Артем вспомнил о Ромке и включил телефон. Трубка тут же заиграла.
— Темка, ты живой? — закричал Ромка.
— Живой.
— Ох, и напугал же ты нас! Мы тут все чуть с ума не сошли. А кто в тебя стрелял? Стас?
— Вовсе нет, то был браконьер, и стрелял он не в меня, а в оленя. Не попал и убежал. У тебя как дела?
— У меня полный облом, Кирилл не виноват. Темка, это Стас! Будь с ним осторожен, пожалуйста. Что он делает?
— Потом скажу, сейчас мне некогда, — ответил Артем и побежал за Стасом.
Поминутно сверяясь с картой и компасом, студент вышел на место, где должен был быть его блиндаж. Он раздвинул густые кусты, пробрался к высоким кленам.
— Кажется, здесь. Даже не помню, росли здесь раньше эти деревья или нет. Вот дуб был этот же. Он почти не изменился. Дубы растут медленно. Только не могу понять, где тот блиндаж.
Стас принялся расшвыривать прошлогоднюю листву, Артем ему помогал. Когда, уже отчаявшись, они решили прекратить поиски, в земле обнаружился деревянный, почти новый люк. Открыв его, они спустились вниз.
Свет двух фонариков осветил мрачное помещение с уцелевшими дощатыми стенами, столом и стулом. В углу валялось какое-то тряпье, почему-то сильно пахло смазкой. На лавке и стенах Артем заметил темные пятна.
— Что это?
— Кровь, — рассмотрев пятна, ответил Стас.
— Чья? — с ужасом воскликнул Артем.
— А ты еще не понял? Браконьер носил сюда убитых животных и держал здесь свое ружье, потому и смазкой пахнет. Но больше он его здесь держать не станет. Пошли отсюда.
— А давай поищем другие блиндажи, — попросил Артем, когда они вылезли наружу. — Вдруг браконьеры и их для своих нужд приспособили?
— Давай, — легко согласился Стас и вынул карту.
— Денис, когда свой танк искал, тоже такой картой пользовался, — как бы между прочим заметил Артем и искоса взглянул на студента.
— Какой еще Денис? — равнодушно спросил Стас.
— Племянник Алексея Петровича.
— А у него разве есть племянник?
— Угу. Только по непонятной причине он прошлой ночью взял да и сбежал в Москву. Кто-то его напугал или обидел. Ты ничего не видел? Что ты делал примерно в двенадцать часов?
— Что я делал прошлой ночью? — Стас сморщил лоб. — А, так я был на дне рождения. Но никого не видел, потому что рано оттуда ушел. До этого целую ночь не спал, так получилось, а когда выпил шампанского, то меня так разморило, что, кроме сна, я ни о чем больше не мечтал. Шурочку с Алей по дороге встретил. Они, бедные, только с кухни шли.
