Легкомысленное отношение к долгой поездке со стороны попутчика было странновато, но все же объяснимо. Вероятно, молодой отец просто не представлял, сколько проблем может возникнуть во время путешествия в обществе маленького сынишки. Однако по-настоящему Максим встревожился лишь на следующее утро, когда говоривший с акцентом мужчина неожиданно обратился к своему ребенку как к девочке, произнеся слово «мадмуазель».
Что это было — шутка, розыгрыш? Вряд ли. Ни одному нормальному мальчишке не понравилась бы такая игра, ни один отец не додумался бы обращаться к сыну, словно к девчонке. Дальнейшие события еще больше насторожили Максима. Говоривший с акцентом мужчина не пожелал звонить матери мальчика, а потом Витя неожиданно назвал своего взрослого спутника на «вы». Все это было более чем подозрительно.
Лучшее, что мог предпринять в такой ситуации начинающий криминалист, — это попытаться наедине разговорить ребенка, выяснив, какие проблемы преследуют малыша.
Все складывалось удачно — подозрительный субъект вышел за продуктами, оставив своего сынишку наедине с Максимом. Студент только-только собрался приступить к «допросу», но тут паренек неожиданно выскочил из купе.
Вскоре Максим увидел, как по перрону бежит тощий мальчонка, испуганно озиравшийся по сторонам. Сомнений быть не могло — воспользовавшись удобным случаем, маленький Витя удрал от своего странноватого спутника. Студент посмотрел на часы — до отправления поезда оставалось меньше пяти минут. Времени для принятия ответственного решения катастрофически не хватало…
Все произошло так быстро, что девочка даже не успела как следует испугаться. Мгновение назад она еще находилась в вагоне поезда, а теперь стояла на земле незнакомого города, названия которого она пока не знала. Мама всегда пугала Вику рассказами о том, что происходит с потерявшимися и оставшимися без присмотра взрослых детьми, а потому девочка обычно предпочитала передвигаться в незнакомых местах, крепко держась за мамину или бабушкину руку. Но теперь все изменилось, и, спасаясь от нехорошего человека, беглянка вынуждена была сама думать о своей судьбе.
Спрыгнув со ступеньки вагона на платформу, Вика осмотрелась. Прямо перед ней возвышалось здание вокзала, а справа по перрону спешил к видневшемуся неподалеку продуктовому ларьку Поль. Опасаясь быть им замеченной, девочка со всех ног бросилась к вокзалу, но, как нарочно, в этот самый момент из открытых дверей здания носильщик выкатывал нагруженную вещами тележку. «Только бы „волшебник“ не оглянулся, только бы не увидел меня!» — мелькали мысли Вики, а тележка, казалось, не катилась, а стояла на месте. Не выдержав напряжения, девочка побежала вдоль поезда и спряталась за какую-то будку, стоявшую на платформе. Сердце беглянки стучало быстро-быстро, ладошки стали влажными от пота. Вика мечтала превратиться в невидимку, изо всех сил прижимаясь к стене неуклюжей постройки…
Наконец состав дрогнул и медленно, словно громадная змея, пополз вдоль платформы. Осторожно выглядывая из-за угла, Вика следила за вагонами. Поезд набирал ход, двигался все быстрее и вскоре скрылся из виду.
Все, теперь она свободна! Но радость была недолгой, и сразу же возникла новая забота: как добраться до дома? Вика вышла из своего укрытия и отправилась в здание вокзала. Она чувствовала себя маленькой-маленькой и совсем одинокой. От этого чувства на глаза сами собой наворачивались слезы, но девочка старалась держаться и не раскисать — главное, что она сумела сбежать от плохого дяди, называвшего себя волшебником, и теперь была свободна.
«Прежде всего надо узнать, когда будет поезд до Анапы. Значит, надо посмотреть табло, — по-деловому решила Вика, однако тут же спохватилась, вновь почувствовав себя совсем беспомощной. — Но у меня нет денег на билет! Что же делать? Ничего… Я попрошу проводницу. Объясню ей, что мама волнуется за меня, и тетенька разрешит мне поехать в поезде». До сих пор Вике не приходилось сталкиваться с жизненными проблемами, и они казались ей легко разрешимыми. Она быстро нашла табло, однако здесь ее ждала новая незадача — поездов до Анапы не было.
Нагруженный покупками Поль вернулся в вагон перед самым отправлением поезда. Из объемистого пакета высовывались плитки шоколада, с помощью которых он надеялся задобрить сладкоежку Вику, похоже, начавшую подозревать неладное. Однако, открыв дверь купе, похититель никого там не обнаружил. Встревоженный Поль бросился к проводнику:
— Вы не видели моего сынишку? Проводница пожала плечами:
— Нет. Вы сами должны смотреть за своими детьми.
Разоблаченный «волшебник» опрометью вернулся в купе, схватил свой рюкзак и побежал к выходу. Он не сомневался — несносная девчонка решила оставить его в дураках, сорвав рискованный дорогостоящий план. Нет, она была ничуть не лучше своей вероломной матери, в свое время посмевшей ослушаться его воли…
— Куда вы? Сумасшедший! — попыталась остановить Поля проводница, но он резко оттолкнул ее, выбросил рюкзак из вагона и, недолго думая, спрыгнул следом сам.
Поезд уже миновал перрон, и спрыгнувший на ходу мужчина упал, больно стукнувшись коленом. Злость придала ему сил, он поднялся, грубо выругался на своем языке и зачем-то показал кулак уходящему составу. Хромая, Поль направился назад к станции и через два десятка метров подобрал свой багаж. Он даже представить не мог, что дело, ради которого он приехал в Россию и которое уже шло к успешному завершению, так неожиданно провалилось. В этот момент его меньше всего волновала судьба маленькой Вики, оставшейся в одиночестве на незнакомой станции вдали от дома и родных.
«Мститель» знал только, что должен непременно найти эту девчонку и довести начатое дело до конца.
Злой, как черт, мужчина вошел в здание вокзала. Прямо посреди зала перед табло с расписанием поездов стояла маленькая беглянка. Вид у нее был озабоченный и растерянный.
— Вот ты где! — сказал Поль и взял ее за руку. Неожиданное появление того, кто, по ее расчетам, уже уехал, стало для Вики настоящим потрясением. Глаза девочки наполнились слезами. Нервное напряжение последних минут, и такая скверная развязка сделали свое дело, и она расплакалась.
— Куда это ты собралась? — поинтересовался Поль, все же смягчив гневные интонации своего голоса, опасаясь, что детская истерика может привлечь к нему ненужное внимание окружающих.
— Я отстала от поезда, — всхлипнула Вика. — Ты долго не приходил, и я пошла за тобой, а поезд тронулся…
Такое объяснение немного успокоило Поля. Он не знал, правду ли говорила девочка, но ее слова звучали достаточно убедительно, чтобы рассеять подозрения.
— Ладно, не плачь, — постарался успокоить беглянку злоумышленник. — Мы поедем на следующем поезде.
Впрочем, насчет следующего поезда Поль был не уверен и теперь лихорадочно прикидывал в уме, как бы ему не выбиться из графика и в срок добраться в Санкт-Петербург. Не выпуская руки девочки, он стал изучать табло. К счастью для похитителя, еще один состав, идущий в город на Неве, должен был прибыть на эту станцию всего через два с половиной часа.
— Все нормально. К маме мы успеем. Теперь надо пойти за билетами, — сказал Поль и вытер носовым платком мокрое лицо Вики.
Она перестала всхлипывать и послушно поплелась за ним. Настроение у Поля улучшилось. В общем-то ничего страшного не случилось, и издержкой происшествия были ушибленная нога да оставшийся в ушедшем поезде пакет с продуктами. Впрочем, продукты можно было купить снова, что Поль и сделал в ближайшем вокзальном буфете. Найдя свободное место в зале ожидания, он усадил девочку и протянул ей бутылку воды и пирожок. Есть Вика не хотела, но чтобы казаться послушной, выпила глоток минералки и откусила кусочек пирожка.
— А это не хочешь? — предложил ей «волшебник» плитку пористого шоколада.
Перед таким соблазном она не могла устоять. Девочка с опаской развернула лакомство, покосилась на своего спутника и все же надкусила обожаемый ею пористый шоколад…
Удивительно, но с каждой долькой настроение у Вики становилось все лучше, а положение уже не казалось таким безысходным. «Ничего, убегу потом», — решила она, но думать о «потом» сейчас ей явно не хотелось.
Любимые сласти сделали свое дело — все подозрения растаяли вместе с дольками шоколада, которые девочка засовывала в рот одну за другой. «Теперь самое время раскрыть ей мой секрет», — решил Поль, незаметно наблюдавший за переменой настроения своей маленькой спутницы. Присев рядом с Викой, он вкрадчиво заговорил:
— Хочешь узнать одну важную-важную тайну, которую я хотел рассказать тебе еще в Анапе?
И без того большие лучистые глаза девочки стали еще больше и засияли еще сильнее.
Еще бы! Конечно, она очень хотела узнать тайну.
