Как софиты в кино, дорогу осветили фары. И Васнецова с огнетушителем, само собой, осветили. Этакий сугроб пены, у которого угадываются руки, ноги и красный бочок. Тонкий не видел издалека физиономию солдата и очень жалел, что упускает такое яркое зрелище.
Возникший на дороге грузовик деликатно вильнул на обочину, объезжая странную парочку, и остановился у ворот пекарни.
Хлопнула дверь, из машины выпрыгнул удивленный Ленька. С минуту он постоял, наблюдая за пожарными, потом, когда Витек его окликнул, подбежал к дому.
– Что тут у вас происходит, а?
Никто ему не ответил, потому что все смотрели на дорогу. За Ленькой по хлопьям пены, сам как сугроб с глазами, шагал Васнецов. Побежденный огнетушитель солдат гордо тащил за собой. Из сопла еще сочилась пена, оставляя на песчаной дороге узенькую белую полоску.
Дойдя до крыльца, Васнецов картинно выдохнул: «Уф!» – и швырнул тело врага к Витькиным ногам:
– Я пойду, пожалуй. И так уже опоздал.
Глава XV
Странности Валерия Палыча
– Нельзя, Витя, огульно обвинять человека! Милиция разберется, что к чему.
– Майор тоже сказал: «разберемся», – проворчал Витек. – Только больше некому, мам! Мы ему одному поперек горла стояли! Кто еще-то? Конкуренты, что ли?!
– А вдруг… – осторожно заметила тетя Лена.
– Не смешно! – огрызнулся Витек. – Кому мы здесь нужны?! Какой сумасшедший…
– Хулиганов полно, – подсказала бабушка.
Витек вздохнул, оторвал от стены горелую доску и терпеливо объяснил:
– Хулиган бы, Валентина Ивановна, скорее щиты на окнах разрисовал или хоть гвоздем бы поцарапал. А если бы и пожег, то снаружи – поленился бы замки срывать. Тут не похулиганить, тут поджечь хотели! Он и с канистрой приходил, понимаете?
Ни бабушка, ни тетя Лена не нашли, что ответить. Ленька был вообще не в теме, поэтому молча переламывал обгоревшие доски и кидал в тачку.
– Я тоже на него думаю, – признался Тонкий. – Он же псих!
– Молодец, – поддержал Витек. – Возьми пирожок. С пеной, – он подпихнул Тонкому то, что когда-то было мешками, а теперь просто – кучей сырых истлевших тряпок. Тонкий махнул веником и смел подарочек в тачку.
Пепелище было знатное: горелые стены, горелый пол, истлевшие мешки и какая-то черная субстанция в котле: бывшее повидло или что-то вроде того. А ведь они еще даже у порога не разгребли! Что там дальше внутри – страшно подумать.
Поджог там, внутри. Милиция была, в милиции были, потом опять милиция была… «Поджог» – и все, больше ничего не говорят.
Хотя что уж там, Сашке и Витьку и так все ясно!
Жил себе старичок рядом с пекарней. Просыпался от рева грузовика в пять утра, чихал от приторного запаха выпечки. Но всякий раз, когда ему предлагали дом в деревне, подальше от грузовиков и булок, упорно отказывался.
Так он и жил, проклиная грузовик и устраивая в его честь мелкие диверсии, которые никто не принимал всерьез, потому что они – мелкие. Но в один прекрасный вечер старичок заигрался и пришел в пекарню с канистрой бензина. Увидел, что не вовремя заявился, все-таки люди еще работают, потоптался для приличия и отправился домой. Вернулся позже, когда никого не было, с той же самой канистрой да и поджег пекарню. Наверное, старик думал, что уж теперь-то Витек поймет, как он страдал, просыпаясь ежедневно в пять утра. Поймет и уберет свой проклятый грузовик и вообще всю свою пекарню подальше от него, Валерия Палыча.
Канистру? Канистру нашли, как же! Трудно было ее не найти, вот здесь и валялась, на видном месте. Раздутая, как мяч, если бы кому-нибудь пришло в голову играть мячом из металла…
Странно, что старик даже не удосужился посмотреть из окна: есть кто в пекарне или нет? Сразу приперся, чтобы свою канистру засветить перед Витьком и Сашкой. Хотя что взять с чудика?!
Помимо прочего экстрима, пропал Толстый, причем, кажется, с вечера. Наверное, почуял пожар да и сбежал в суматохе, где его теперь искать?! Верный крыс, конечно, тот еще гуляка, но так, чтобы на всю ночь и все утро, да в незнакомой местности!..
Тонкий остервенело работал веником, поднимая пыль и копоть. Обидно было за всех: за себя, бабушку, Толстого, за Витька, тетю Лену, Леньку и за Валерия Палыча. Поджог – нешуточное дело, это тебе не мух на повидло вылавливать. Сосед, конечно, старенький и, конечно, псих, но… Не понимает, что ли, что за такой поступок придется отвечать?! Не как за повидло, а по-настоящему!
– Молодые люди!
В горелом дверном проеме возник Валерий Палыч. Легок на помине! Тонкий так и замер с веником, разглядывая худощавую фигуру в дверях.
Ой, зря вы, Валерий Палыч, сюда пришли, зря! Витек нынче в расстроенных чувствах. Очень расстроен сегодня наш Витек: ему по чьей-то вине теперь с арендодателем разбираться и делать недешевый ремонт. Тетя Лена, конечно, тоже не рада случившемуся, но женщины дерутся не так больно.
А на Витька было страшно смотреть. Он только что оторвал от стены обгоревшую доску и, увидев гостя, от души переломил ее пополам, глядя в глаза Валерию Палычу. Тонкий бы на месте старика не усомнился: с ним хотят поступить, как с этой несчастной доской.
– Слушаем, – процедил Витек, переламывая вторую доску.
Обломки он швырнул на пол и брезгливо пнул их в сторону Леньки.
Валерий Палыч проигнорировал нехороший намек, встал, вольготно опершись о бывший дверной косяк. Испачкался, отдернул руку и выдал:
– Не знаю, что у вас вчера произошло, но я тут ни при чем.
– Правда? – наивно спросил Ленька.
– Правда, молодой человек.
– Тогда с чего вы взяли, что на вас кто-то думает? – резонно заметил Тонкий.
– С того! – грубо ответил старик. – Я вчера имел неосторожность появиться у вас в лавке с канистрой!
– А сегодня эту канистру нашли в пепелище, – закончил Витек. – Уйди от греха, сосед, а?
Сосед на всякий случай сделал шаг назад. Споткнулся на ступеньке, еле удержался за горелый дверной косяк и вошел обратно на склад. При этом он старательно сохранял невозмутимость.
– Не знаю, что у вас там нашли, но я оставлял канистру для этого молодого человека, – он показал на Леньку.
Неприлично показал – пальцем. Леньку это возмутило:
– Ты, дед, что болтаешь?! Не брал я у тебя никакой канистры! И в деревне-то не было меня!
– Не было, – кротко согласился Валерий Палыч. – А я был. Поэтому не смог отдать вам канистру лично в руки и оставил ее около складского помещения…
– На кой мне твоя канистра?! – не мог понять Ленька. – Ты что, дед?
Витек уселся на закопченный пол, не боясь испачкаться, и нехорошо сказал:
– Ленька – мой друг.
Валерий Палыч картинно пожал плечами:
– А что, бензин вашему другу без надобности?
– Какой бензин?! – не выдержала тетя Лена. – К чему вы клоните, Валерий Палыч?
– Я никуда не клоню, – замотал головой старик. – Говорю же: я принес бензин для этого молодого человека, и поскольку его на месте не оказалось…
– Я не просил у вас никакого бензина! – рявкнул Ленька. – С чего вы вообще взяли, что он мне нужен?!
– Ну вы же ездите на грузовике! – резонно заметил Валерий Палыч.
С такой убийственной логикой спорить было тяжеловато. Ленька обхватил голову руками и тоже опустился на грязный пол. Витек сдержанно кивнул:
– Сань, проводи гостя… А то это сделаю я!
На месте старика Тонкий не стал бы спорить. Обычно улыбчивый и не унывающий, Витек был мрачнее тучи. Сашке не хотелось в этот момент испытывать его терпение. Попробовать себя в роли вышибалы Тонкий, конечно, тоже не мечтал, но лучше и правда выгнать Палыча самому.
Он поставил веник, культурно отряхнулся, подошел и взял старика под локоток:
– Пойдемте, Валерий Палыч.
– Да подождите вы! – Старик капризно отпихнул Сашкину руку. – Да, я виноват! Я совершил подлый поступок, и мне совестно…
– Витя, сиди! – тетя Лена не дала ему договорить.
Видя, что ее сын уже нацелился встать и по-свойски расправиться с поджигателем, она подбежала к нему, раскидывая встречные доски, и повисла на руке.
Поняв, что сейчас его будут бить, Валерий Палыч обрел удивительно звонкий голос.
– Дайте договорить! – рявкнул он.
Его неожиданно послушались. Во всяком случае, Витек сел.
– Так вот, молодые люди. – Сосед откашлялся и дальше говорил уже своим нормальным голосом: – Позавчера ночью, будучи не в силах заснуть, я ворочался и думал…
– Короче!
– Не перебивайте. Я с ужасом представлял, как в шесть утра, когда мне, скорее всего, удастся сомкнуть глаза, кто-то заведет свой проклятый грузовик под самыми моими окнами. – Он посмотрел на Леньку и на всякий случай добавил: – Вы знаете, кто это.
– И? – торопил Витек.
– Пожалуйста, без «И», – не смутился Валерий Палыч. – Я откопал в сарайчике шланг, прогулялся до вашего участка и позволил себе лишить эту адскую машину топлива, дабы спокойно поспать часок-другой.
Ленька задумчиво слушал, с сомнением поглядывая в окошко на грузовик во дворе.
