Опрос людей на остановке ничего не дал, и подруги пошли дальше.
Бродили они по поселку долго, и среди маленьких домиков, и среди многоэтажных, и задавали всем один и тот же вопрос. Но никто из жителей этого большого поселка не видел ни голубой «семерки», ни белого дога с черными пятнами.
Вдруг в кармане у Катьки зазвенел телефон.
— Это Игорь, — сказала она Лешке и ахнула. — Упустили? Как же так? В лесу? А мы в Придонском собаку ищем. Пока тоже ничего. Нет, в коттедже ее нет. Хорошо, будем звонить.
— Володя скрылся, да? — безнадежным голосом спросила Лешка.
— Ага. С дороги в лес свернул, и они его потеряли.
— Так я и знала. Снова нам не везет.
— Жизнь — она полосатая, — философски, почти как Ромка, заметила Катька и направилась к домику, возле которого на сложенных бревнах, кротко сложив на животе руки, сидела закутанная в платки старушка.
Понурив плечи, Лешка плелась за подругой.
— Вы случайно не видели здесь собаку, большую, белую с черным… — начала было Катька, но старушка ее осекла.
— Вон, — она подняла руку, — видите дом, где крыша сверкает? У них собак не счесть, там и спрашивайте.
Катька сморщила свой аккуратный носик:
— А что там?
— Не знаю я, что, только спокою от них никакого нет. Все брешут и брешут, спать не дают.
— Спасибо большое! — воскликнула Лешка. Оживившись, она распрямила плечи и решительным шагом двинулась в конец улицы, к большому дому с белой металлической крышей.
Стоило ей постучать в калитку, как во дворе поднялся жуткий лай. Вскоре к ним вышла коротко стриженная худенькая женщина средних лет в спортивном костюме. Сощурившись, она вопросительно посмотрела на подруг.
Лешка обшарила взглядом двор, увидела большие вольеры.
— Извините за беспокойство, у вас здесь приют или гостиница?
— У меня, мои дорогие, питомник. Если нужен щенок немецкой овчарки или ротвейлера — милости прошу.
Но Лешка приглашением не воспользовалась, во двор не пошла, а покачала головой:
— Нет, щенок нам не нужен. Мы хотели спросить, не видели ли немецкого дога, большого такого, белого с черным?
Женщина удивленно подняла брови:
— Но… Да… Я не стала его покупать.
— Не… не стали? Значит, вам его предлагали? А где он теперь? И почему вы его не купили? — От оторопи и волнения у Лешки путались и слова, и мысли. — Мы за этим догом специально из Москвы приехали. А человек, который хотел вам его продать, ему не хозяин. Он его украл и сюда привез — у него здесь свои делишки. Должно быть, знал, что у вас тут питомник. Вы давно этим занимаетесь?
— Семь лет уже. Да, о нас многие знают, — подтвердила владелица питомника. — А не купила я того дога по многим причинам. Пес больной, хоть и породистый. Честно говоря, я бы его и бесплатно не взяла, потому что с ним мороки много: ему требуется лечение, а у меня на это нет ни времени, ни возможности. Шутка ли: два помета появились, у овчарки и у ротвейлера. Начала щенкам сырое мясо давать, а они энтерит подхватили. Три из них сейчас под капельницами лежат. Жаль, конечно, пса, но я не могу разорваться. Никак не могу.
Лешке показалось, что женщина пытается оправдаться не только перед ними, но и в своих собственных глазах.
— А почему он больной? — с тревогой спросила она.
— От истощения, должно быть. Язвы на коже, боюсь, с печенью что-то. Я сказала его хозяину, вернее, тому человеку, чтобы он его к врачу вез, и срочно. Иначе пес может погибнуть.
— Он у вас утром был?
Женщина кивнула:
— Часов в девять, на голубой «Ладе».
— А в вашем поселке есть еще какие-нибудь приюты или питомники? — осведомилась Катька.
— Что ты! Дело это почти бесприбыльное, мы, как ни стараемся, с трудом себя окупаем. Ротвейлеры из моды вышли, лабрадоров завели, и все равно без толку. Но не бросать же собак, они-то не виноваты.
— Тогда где наш Банг может быть? — со страхом спросила Лешка. — Мы недавно видели ту «Ладу», и его в ней уже не было. Как это объяснить?
— Ох, — вздохнула женщина, — этот парень огромные деньги за пса просил, а потом понял, что и рубля за него не выручит. Сдается мне, что назад он его не повез, а бросил где-нибудь здесь, в лесу. Будем надеяться, что к дереву не привязал, так оставил, а то умрет, бедняга, от голода.
Лешка представила, как Банг лежит где-нибудь на мокрой земле, вздрагивает всем телом от холода и не понимает, что с ним происходит, хочет вырваться, а не может. Голова у нее закружилась, в глазах потемнело. Схватившись за Катькину руку, она едва удержалась от обморока. Почему, за что должен страдать доверчивый, беззащитный, ни в чем не повинный пес?
— Вы… вы так думаете? — еле слышно сказала она. — Мы пойдем. До свидания.
Как сомнамбула, Лешка повернулась и, пошатываясь, пошла прочь от калитки. Катька забежала вперед, обняла подругу:
— Лешенька, успокойся, не плачь. Давай пойдем в лес и там его поищем. Все деревья обойдем, каждый кустик осмотрим. Не тайга же, найдем. Скажи, если он услышит твой голос, откликнется?
— Наверное, — всхлипнув, покивала Лешка.
— Ну вот, он к нам прибежит, а если не прибежит, то залает, и мы к нему подойдем.
— Спасибо тебе, — сквозь слезы прошептала Лешка.
— За что?
— За то, что ты со мной.
— Куда ж я от тебя денусь. Пойдем в сторону города, вашему Володе не было смысла другой лес искать. Он же к своим «дедушкам» спешил.
— Верно, — согласилась с ней Лешка.
Девчонки долго ходили по безлюдному лесу. Листья на деревьях еще не распустились, и вокруг было мрачно и сыро. Но из-за низких туч вдруг выглянуло солнце, засверкало в небольших лужицах, засветилось в верхушках сосен, напомнив о том, что долгожданное тепло уже не за горами.
Но Лешка не замечала прелестей природы. Она озиралась по сторонам, всматривалась вперед и беспрерывно кричала: «Банг, Банг!» Но ответа не дождалась.
Переведя дух, Лешка снова стала звать пса, пока вконец не охрипла. Устав от бесконечной ходьбы, она присела на пенек и упрямо объявила:
— Все равно буду его искать, пока не найду!
Приткнувшись к ней, Катька достала из кармана телефонную трубку.
— Надо у ребят спросить, что они делают и почему нам не звонят. — Она взглянула на темный дисплей и огорченно воскликнула: — Ой, зарядка кончилась.
Лешка достала свой мобильник, но воспользоваться им не смогла тоже. Оказалось, что на ее счете недостаточно денег, чтобы звонить из другого города. Горько вздохнув, она поднялась, огляделась:
— Слушай, а куда идти дальше?
Катька закрутила головой:
— Ой, а я не знаю.
— Как не знаешь? Сама же сказала, что эти места тебе хорошо знакомы.
— Я имела в виду поселок, но не лес. Где-то здесь должно быть кладбище, оно Лесным называется. Но где? А давай пойдем прямо, куда-нибудь да придем. Заблудиться тут невозможно, лес небольшой.
Лешку такое предложение не утешило, она пришла в отчаяние:
— Но мы потеряем время и не найдем Банга!
— Не переживай! Знаешь, о чем я подумала? О том, что Банг в лесу один не захочет оставаться, он побежит к людям. Будем надеяться, что ваш Володя не такой жестокий, чтобы привязать его к дереву. Зачем ему это, когда он мог сесть в машину и просто-напросто от него умчаться?
— Ты думаешь? — Катькина уверенность вселила в Лешку новые силы. — Тогда пошли назад.
Девчонки нашли узкую дорожку и зашагали по ней. Начались хвойные посадки, которые вскоре сменились широкой дубовой рощей.
С виноватым видом Катька остановила подругу:
— Эту рощу я знаю. Придонской от нее далеко. Значит, мы с тобой идем в другую сторону.
Лешка в чужих краях не ориентировалась, а потому снова расстроилась:
— И что теперь делать?
— Идти обратно.
— Обратно — это куда?
— Туда. — Указав влево, Катька покрутилась на месте. — Или туда? Погоди, дай подумать.
И вдруг на Лешкино плечо упала капля. Потом еще одна. И еще. Она подняла лицо к небу. Большая темная туча слопала солнце и наполовину заволокла небо. Дождь хлынул тут же, крупный и частый. Спрятаться было негде, голая дубрава укрытием не служила.
— Погоди, — сказала Катька, — я знаю способ, как меньше намокнуть.
Она достала из сумки два больших пластиковых мешка, один надела себе на голову, другой отдала Лешке. Та взгромоздила пакет на шапку, и пришлось поминутно его поправлять.
Теперь уже и Катька забеспокоилась:
— Меня мама вообще-то с утра на рынок послала. Теперь, наверное, волнуется. Я же не могла ей сказать, что иду вас встречать, она бы в Москву сообщила. И позвонить не могу.
Лешка взглянула на часы:
— Почти два. Но сильный дождь долго не бывает?
— Будем надеяться, весна ведь. Хотя от этой погоды не знаешь, чего ждать. Хорошо, что не очень холодно, а то б совсем околели.
Катька отыскала толстый изогнутый ствол и подвела к нему подругу. Лешкин пакет зацепился за ветку и сорвался вместе с шапкой. Она напялила их вновь, взглянула на небо, затем вдаль и протерла глаза. Ей вдруг показалось, что небо впереди опрокинулось.
