Андрей же между тем, облачившись в костюм Деда Мороза, ожидал выхода Германа. Один раз он чуть не отправился в погоню за крупногабаритной Снегурочкой, но быстро понял свою ошибку. Герман же не торопился. Наконец все-таки вышел из дома, но без костюма. И с выражением скуки на лице направился в сторону площади. Удивленный Андрей последовал за ним, гадая, что бы это значило. Неужели преступники раскусили их план и все отменили? Тем не менее наблюдение мальчик продолжил.
На площади и ребят, и милиционеров ждала неожиданная проблема. Дело в том, что организаторы праздника решили, что одному снеговику возле сцены будет слишком грустно и одиноко. И поэтому, благо материала для лепки хватало, оперативно вылепили для него снежную жену и нескольких детишек. И с другой стороны сцены разместили второе подобное семейство. Так получилось красивее и интереснее, но создавало для наших героев лишние сложности. Капитан Морозов даже хотел связаться с начальством и потребовать оперативного разрушения лишних фигур, мешающих следствию, но лейтенант Жаров сумел остановить его порыв, который все равно не нашел бы отклика. Так что внимание приходилось рассеивать.
Ира тоже всерьез озаботилась лишними фигурами, посетовав на то, как неудачно они выбрали место. Девочка также подумывала, не могут ли Баба-Яга и Кощей, как отрицательные персонажи, разрушить лишние фигуры. Но Генка был категорически против, и она смирилась с обстоятельствами.
Между тем народу на площади становилось все больше, начало праздника приближалось. Ряженым уже предлагалось пройти к эстраде для участия в конкурсах. Андрей оказался перед неприятной дилеммой. С одной стороны, ему, дабы не привлекать внимания, следовало находиться вместе со всеми, а с другой — не хотелось упускать из вида Германа. В конце концов он решил тянуть до последнего, благо объект его слежки начал протискиваться поближе к сцене.
Среди толпы Дедов Морозов, Снегурочек и других персонажей царило веселое оживление. Многие были знакомы между собой. Ира узнала лейтенанта Жарова, а также капитана и помахала им рукой. Лейтенант смутился и зарделся, как настоящая девушка, а Морозов показал ей кулак и приложил палец к губам. Впрочем, девочка и не собиралась обращаться к ним, называя их милицейские звания.
Сначала Иру с Генкой немного беспокоило отсутствие Андрея, но потом они разглядели его среди зрителей. Увидев друзей, мальчик продемонстрировал им серию каких-то загадочных знаков, но из его пантомимы они не поняли ровным счетом ничего. Генка предположил, что он преследует преступников и просит помощи, а Ира — что Андрей потерял Германа и теперь не знает, чем заняться. Так как к единому мнению заговорщики не пришли, то и предпринимать ничего не стали. Отсутствие Германа их также удивляло — ребята считали, что сразу его узнают среди Снегурочек. Но одноклассника все не было…
Ира с Генкой внимательно всматривались в толпы ряженых, но без особой надежды на спех. Они, собственно говоря, не знали, кого нужно искать, и пока просто фиксировали знакомые лица и сколько-нибудь подозрительное поведение. Тем же самым, собственно, занимались и милиционеры. Напряжение нарастало.
— Смотри! — Ира неожиданно дернула Генку за рукав.
— Куда? — не понял тот.
— На Снегурочку.
— На какую? Их тут целый отряд!
— На ту, у которой шуба не по размеру! Вон, стоит сейчас через одного от негритянского Деда Мороза.
— Вижу, — Генка наконец понял, на кого показывает Ира. Снегурочка смахивала на переодетого парня примерно его возраста или чуть постарше, но таких было здесь немало. — Кольчужка действительно коротка. И что с того?
— А то, что шуба моя! — заявила Ира.
— Да ну?
— Вот тебе и ну!
— А ты уверена? — переспросил Генка, для которого, как для почти любого мальчишки, большинство представленных костюмов отличалось разве что размерами и незначительными деталями, в которые никто, кроме девчонок, не станет вникать.
— На все сто! — У Иры не было никаких сомнений. — Ты же меня в нем видел, присмотрись к узорам!
— Ладно, верю, — не стал спорить Генка. — Только почему в костюме не Герман?
— Черт его знает! Может, поменялись? И он теперь Дед Мороз? — предположила девочка. — Но что он преступник, это точно!
— И что будем делать? — В Генке после долгого ожидания проснулась жажда действий. — Я мог бы на него напасть и попробовать задержать. Да и бежать ему, в общем-то, некуда. Но, конечно, можно просто твоему капитану сообщить.
— Он не мой! — возмутилась Ира. — Я думаю, пока надо продолжать следить. Если его поймаем, остальные ускользнут. И вообще, моя шуба, конечно, улика, но вдруг одной ее не хватит?
Стараясь держаться поближе к подозрительной Снегурочке, Ира с Генкой продолжили наблюдение. Капитан же Морозов решил быть поближе к Бабе-Яге, рассудив, что рядом с девчонкой вечно что-нибудь происходит, поэтому был настороже.
Андрей, после долгих колебаний, на сцену все-таки вышел, но твердо решил держаться с того края, где находился самый старый из снеговиков. Мальчику показалось, что Герман его узнал, но не проявил ни малейшего беспокойства и только бросил неприязненный взгляд.
Между тем ведущая в костюме Матушки Зимы объявила о начале конкурса. Деды Морозы, Снегурочки и прочие персонажи по очереди выходили вперед. Кто-то ограничивался поздравлением с Новым Годом, кто-то читал стихи и загадывал загадки, кто-то разыгрывал заранее подготовленные маленькие сценки. Никакой особой очередности не соблюдалось: одни рвались выступить сами, а других, особо стеснительных, ведущая праздника выдергивала к микрофону сама. Скромно стоящий в сторонке Андрей не мог не привлечь ее внимания.
— А теперь мы пригласим к микрофону юного, но очень серьезного Деда Мороза! — провозгласила Матушка Зима, вызвав довольно бурные аплодисменты. И обратилась прямо к мальчику: — А где же твоя Снегурочка, Дед Мороз?
Андрей совершенно растерялся. Он рассчитывал, что до него не дойдет очередь, а на крайний случай вспоминал детские стихи и песенки, которые они с Ирой готовили для утренников. А тут вдруг надо отвечать на вопросы. Не рассказывать же, что Снегурочка переоделась в Бабу-Ягу и вместе с Кощеем Бессмертным выслеживает преступника? Или что у нее украли шубку?
— Снегурочка находится здесь, — робко начал Андрей, взяв микрофон и еще не представляя, что будет говорить дальше. — Только она сейчас не может выйти на сцену вместе со мной. А чтобы она не скучала, я ей сейчас прочитаю стихотворение.
Андрей уже было выбрал один из детских стишков. Однако в последний момент у него в голове словно что-то замкнуло. И он начал читать про снежинку, совершенную и холодную, воздушную и свободную. Мальчик понимал, что стихи неважные и не слишком подходят для публичного чтения, но уже не мог остановиться. Стихотворение было довольно коротким, и дочитал он его быстро. На площади стало чуть тише обычного. Не все слушатели поняли смысл и даже тему, но искренность, с которой было прочитано стихотворение, подкупала. Первой зааплодировала Баба-Яга. Затем к ней нехотя присоединился Кощей, а потом и все остальные. «Во дает!» — раздался из толпы голос Германа, узнавшего знакомые слова.
Только сейчас до Андрея дошло, что же он сделал. Мальчик, готовый сгореть со стыда, хотел убежать куда-нибудь подальше. Но нужно было остаться. Хотя бы для того, чтобы завершить дело. И он просто снова отошел к краю сцены, стараясь отворачиваться от любопытных лиц. Впрочем, общим вниманием вскоре завладели следующие выступающие: африканские Дед Мороз со Снегурочкой исполняли песню — положенные на известный мотив стихи собственного сочинения про новогоднюю пальму.
После экзотической пары на сцену сами попросились подозрительная Снегурочка с Дедом Морозом. Оба были так тщательно загримированы, что их лица едва ли узнала бы даже родная мама. Ира с Генкой насторожились. Милиционерам же они показались не более подозрительными, чем остальные. Капитан Морозов, наоборот, африканцев заподозрил в умелом использовании грима.
Дед Мороз решил удивить всех демонстрацией фокусов. С помощью загадочных манипуляций он выуживал то из шапки, то из мешка, то из рукава различные мелкие вещи: монетки, связку ключей и даже мобильный телефон и кошелек, чем наконец привлек-таки внимание следователей. Фокусы были очень простые, но тем не менее нравились неискушенной публике. Про Снегурочку же, перемещавшуюся где-то рядом, забыли все, кроме Иры, ни на секунду не выпускавшей ее из вида.
И едва новогодний фокусник закончил так понравившееся всем представление, девочка выбежала вперед и выхватила микрофон из рук слегка ошарашенной ведущей.
— А теперь еще один фокус! — громко заявила она. — В мешке Деда Мороза и в сумочке Снегурочки все могут найти свои украденные вещи! — А затем добавила, обращаясь к детям: — Дед Мороз и Снегурочка, которые сейчас выступали, не настоящие, они обманщики!
