— Смотри, не уходят, — обрадовался Антон. Алексею стало как-то не по себе. Странные это были собаки.
На второй перемене черная собачка все еще сидела на школьном дворе, не отрывая взгляда от входа в школу.
— Какая неугомонная, — увидев ее, удивился Антон.
— Странная она. Может правда больная? — стал приглядываться к собаке Алексей.
Приятели подошли. Собака уставилась на них. Алексею показалось, что она принюхивается к ним.
На третьей перемене был завтрак, на улицу выбежать ребята не успели, но даже в шумной столовой Алексею казалось, что он слышит негромкое потявкивание странной собаки.
На четвертом уроке была литература.
— «Каштанка» одно из самых известных произведений Антона Павловича Чехова, — начала учительница литературы. — В нем писатель живо рассказал о судьбе собачки. Причем это у него получилось так искусно, что читатель начинает смотреть на мир глазами персонажа.
Алексей вздохнул. Да, смотреть на мир глазами собаки, наверное, не очень весело.
За всеми событиями последних дней он совершенно не успевал делать домашние задания, так что «Каштанка», естественно, была не прочитана. И как обычно, по закону подлости, учительница вызвала его отвечать.
— Белов, иди сюда.
Алексей вздохнул еще раз, бросил взгляд на тетрадь Антона, по которой во все стороны скакали собаки, и подошел к столу учительницы.
— Расскажи нам, что произошло с Каштанкой.
Алексей посмотрел на счастливых одноклассников, которых не вызвали к доске, повернул голову к окну.
По школьному двору бегала здоровая серая собака. Та самая. Издалека она была чем-то похожа на волка.
«Что же она не уходит? — мелькнуло у него в голове. — Это же ненормально, когда бродячая собака так долго сидит на одном месте. Ушла бы она скорее отсюда».
— Ну что, Белов, — посмотрела на него учительница. — Как там дела у Каштанки?
— Бегает, — обреченно сказал Алексей.
— Где?
— Сбежала от хозяев, — на ходу стал придумывать он. — А потом к ним вернулась.
Может, хозяин собаки в этой школе учится? А может, она сбежала из цирка, поэтому теперь крутится там, где много народа? Вон как ловко она уворачивалась от палок Антона.
— Где она еще была? — терпеливо вытягивала учительница ответы из Алексея.
Собака как заведенная бегала по кругу. Первый, второй, третий. Как по арене цирка.
— В цирке, — уверенно кивнул Алексей, отводя взгляд от окна. — Да. Оттуда она и сбежала.
— Так уж и сбежала?
— А что тогда?
— Ну, Белов, — стала подсказывать учительница, — там она встретилась с кем?
— С хозяином.
— Хорошо, садись, три.
Учительница пошла к столу, а Алексей поплелся к своей парте.
— Кстати, а кем у нее был хозяин? — Ручка учительницы замерла над журналом.
— Вампиром, — пожал плечами Алексей.
Класс захохотал. С улицы послышался собачий лай.
Выходя на перемену, Алексей пообещал сам себе, что «Каштанку» когда-нибудь все-таки прочитает, потому что теперь из-за этой дурацкой книжки над ним смеялся весь класс. Даже Антон нарисовал бегающую по кругу черную собачку и вампира с хлыстом в руке.
Алексей вышел на крыльцо. Теперь он бы скорее удивился, если бы собака не сидела во дворе. Она, конечно, там была. Белой и пегой не было, а эта серая сидела и часто-часто дышала, высунув язык. То, что она давно вертится около школы, заметили не только приятели. На нее стали обращать внимание и все остальные. К концу уроков вокруг нее собралась толпа.
— А чего это она сидит?
— Ага, с первого урока сидит. Может, ждет кого?
— Эй народ, чья собака?
— Шарик, Шарик, на, — кто-то протянул к ней руку с бутербродом.
Собака недовольно фыркнула, переминаясь с ноги на ногу.
— Какая верная.
— А вдруг она ничья…
На этих словах собака сорвалась с места и побежала вслед за пуделем, появившимся на школьном дворе. Пудель испуганно взвизгнул и, вырвав поводок из рук хозяйки, скрылся за деревьями. Собака остановилась, довольно фыркнула и затрусила обратно к школе.
Алексей дернул Антона:
— Пошли отсюда, пока она опять не привязалась. Ребята сбежали со школьных ступенек, перешли дорогу, углубились во дворы.
— И чего ты решил дальше делать? — спросил Антон.
— Не знаю, — Алексей перекинул рюкзак с одного плеча на другой.
— А может, они совсем исчезли?
— Вряд ли.
«Хотя это было бы здорово, — подумал Алексей. — Чтобы в один прекрасный день я встал, а весь этот кошмар уже закончился — некого бояться, не от кого бегать».
— А может, попробуем еще что-нибудь с ее могилой сделать?
— Нет, — Алексей вспомнил раскрытую могилу и ступеньки, ведущие вниз.
— А давай найдем какую-нибудь целительницу. Вдруг на тебе сглаз?
— На целительницу деньги нужны. Они уже подходили к дому Алексея.
— Слышь, Лешка, — остановился Антон. — Ты меня прости за вчерашнее, но я тогда действительно не мог идти. Хорошо?
— Хорошо, — Алексей посмотрел на погрустневшее лицо приятеля. — А меня завтра не будет.
— Чего это?
— Меня Сергей завтра с собой берет, он куда-то за город едет.
— Здорово, — сказал Антон, но голос у него так и остался грустным. — Мне сейчас домой, но вечером я приду. Хочешь?
— Лучше звони. У меня дома такая суета сейчас.
— Про талисман не забудь, — буркнул Антон и пошел в свою сторону.
Белов смотрел в спину другу и думал, что не мешало бы слазить в подземный ход и разобраться с ним. Для этого очень понадобится Кузькин. Но сначала нужно выяснить, что творится дома.
Алексей повернул к своему подъезду, сделал несколько шагов и остановился. Около лавочки, лениво развалясь на солнышке, лежала серая собака. Она даже головы не подняла, когда подошел Алексей.
— Ты чего за нами ходишь? — спросил он, чувствуя себя крайне глупо оттого, что заговорил с собакой, как будто она могла ответить.
Но она ответила.
«Привет, пацан», — услышал он ответ в голове. Это был до того знакомый голос, что ноги у Алексея подкосились, и он упал на лавку. Ну вот, спокойный день закончился. Опять начался кошмар.
Собака дернулась, извернулась и, вцепившись себе в бок, стала, клацая зубами, выкусывать блох.
«Вот заразы, — прошипел вампир, — впервые меня так нагло кусают».
«Правильно, — довольно подумал Алексей, — пусть и тебе немного достанется».
«Ну, чего, пацан, — опять заговорил вампир, — как Каштанка поживает?»
— Нормально, — вслух ответил Алексей. «Ну и лады».
Собака лениво зевнула и перевернулась на другой бок. Алексею показалось, что он бредит и говорит вовсе не собака. Он оглянулся. Вокруг было пусто.
«Хватит вертеться. У меня к тебе дело. Я помогу тебе, ты поможешь мне. Идет?»
— А что я должен делать?
Алексей пригляделся к собаке, пытаясь рассмотреть, как же она говорит. Но собака только часто-часто дышала, жмуря глаза. И больше ничего не делала.
«Одному тебе с Хозяйкой не справиться».
— А кто она?
Собака быстро села и стала чесать себе бок лапой.
«Она никто. Она сила, которая приняла первый попавшийся образ. Понимаешь, пацан, весь наш мир держится на равновесии двух противоположных сил».
— Добра и зла?
«Это называется по-другому, но неважно. Без одной силы не было бы другой. Без боли нет слез, без жизни нет смерти. Она хочет нарушить равновесие в свою сторону».
— Что ей это даст? Она станет всесильной?
«Станет, но ненадолго. Мир гармоничен, он не терпит перекосов. Когда-нибудь все вернется на круги своя. Но дел она успеет натворить».
— Победит зло?
«Назови это как хочешь. Мне все равно, кто победит. Я не вмешиваюсь в эти игры. Но появился я благодаря тебе и ей. Ты дал мне образ, она часть своей силы. Я не могу просто так от нее уйти. Я — это она».
— И чего? Что я могу сделать?
«Убить ее ты не можешь. Сила неуничтожима. Ее можно только удержать, привести в некоторое равновесие. Один ты это не сделаешь».
— Ага, — Алексей вскочил со скамейки, ужаленный страшной догадкой. — Сначала мы уничтожим ее, а потом ты убьешь меня!
«Сядь».
Собака опять зевнула и в упор посмотрела на Алексея. Глаза у нее были глубоко-черные, с искринкой. Теперь Алексей не сомневался, что говорила именно она.
«Мне здесь делать нечего. Я хочу вернуться на родину, к себе домой. Больше мне ничего не надо. Она меня обещала отпустить… Не отпустит… Теперь это можешь сделать ты. Дай слово, что ты меня отпустишь, и я тебе расскажу, как с ней расправиться».
Алексей задумался: «А если он обманет? Вдруг, как только не станет Хозяйки, Дракула пойдет против меня. Все-таки я сам его придумал, наверняка вампир на меня за это сердится».
