И дочь волчицы не подвела. Она бросилась с тропы вправо, свернула за колючий кустарник и снова радостно залаяла.
Сашкин велик лежал в яме, тщательно прикрытый прошлогодней листвой. Даже при ярком свете дня его бы никто не заметил, если бы только не наступил в эту яму и не задел его ногой.
— Нашла! — поразился Ромка, осветив велосипед фонариком. — Вот Ведерников-то обрадуется! Надо же, как этот Руслан, или как его там зовут по-настоящему, далеко его от дороги оттащил. Думал, никто не найдет, а мы нашли. Честно говоря, я немного, совсем чуть-чуть, сомневался, что он на Сашкином велике поехал. Вдруг, думал, у Ведерникова его кто-то еще украл, а этот гад на лодке поплыл. Но теперь все в порядке!
— Да, осталась самая малость. Всего лишь найти и поймать его самого, — усмехнулся Артем.
— А чего его искать? Можно здесь подождать, — сказала Катька. — Он же должен вернуться обратно к велику, чтобы уехать на нем на станцию или еще куда-нибудь.
Но Ромка покачал головой.
— Не думаю я, что он сюда вернется. Посмотрите, никаких меток он здесь не оставил. Как он найдет велик в темноте? Нет, он теперь чью-нибудь лодку или скорее всего снова чужую тачку угонит, ему не привыкать. Потом бросит ее где-нибудь, на новую пересядет, и ищи его по всей стране. Если менты его не смогли поймать, когда он тут был, у них под носом, то потом и подавно не смогут. Так что поторопитесь.
Сережа приподнял велосипед, потом положил его обратно, снова присыпал листвой, воткнул в яму большую сухую ветку — для ориентира — и повернулся к Ромке.
— А как же мы найдем его в лесу?
— То есть как это — как? — удивился юный сыщик. — А ваша Джеська на что? Пусть идет по его следам, они же остались.
— Следы-то остались, но велосипед этот она по маслу нашла. А как ей объяснить, что теперь она должна искать человека?
— Было бы у вас хоть что-то из его одежды, хоть какая-нибудь его вещь, — поддержала брата Вика.
— Где ж ее взять-то, эту вещь? — удрученно почесал в затылке Ромка.
Глава XVII
ПЕРЕСТАВЛЕННЫЙ ЩИТ
Унывал Ромка недолго. — Есть такая вещь! Есть! — вдруг радостно вскрикнул он и, порывшись в своем рюкзаке, вытащил из него пакетик с белой бумажной салфеткой, которую он подобрал рядом с той злосчастной поляной.
— Я думал, она больше не нужна, хотел выбросить, а потом не стал, решил, пусть еще полежит, места не занимает, кушать не просит, — проговорил Ромка, протягивая пакет Вике. — Как ты думаешь, подойдет? Он этой салфеткой пот вытирал, я ее герметично упаковал, запах не должен был выветриться.
— Думаю, подойдет, — кивнула девочка.
— Правда? Ну, если ваша Джеська его найдет, то я ей, я ей… Что она у вас больше всего любит?
— Картошку жареную с курицей.
— Ну, тогда я ей целую сковородку нажарю, честное слово! То есть Лешка нажарит, у нее это лучше получится. — Ромка подпрыгнул от возбуждения и оглядел свою команду. — Все готовы?
— Все, — отозвалась Катька, а Вика поднесла Ромкину улику к чуткому собачьему носу.
— Джеська, ищи!
Собака легко взяла след. Сначала она бежала, уткнувшись носом в землю, а потом подняла морду вверх и понеслась еще быстрее. Сережа, держась за поводок, летел за ней, как в упряжке, остальные заметно отставали. Ромка приблизился к Вике и, тяжело дыша, спросил:
— Почему она не нюхает землю? Неужели след потеряла?
— Она воздух нюхает. Это называется идти верхним чутьем, — ответила девочка.
— А не означает ли это, что он где-то поблизости? — понизил голос Ромка.
Вика молча кивнула в ответ.
Вскоре собака привела их на поляну — ту самую, где недавно разыгралась кровавая трагедия. Фонарики осветили куст шиповника, большой пень, березу… Но Джеська на поляне не задержалась, промчалась мимо и резко свернула влево.
И вдруг прямо перед ними вырос большой щит.
— «Осторожно, болото!» — с трудом удерживая собаку, прочитал Сережа, осветив щит фонариком. — Но ведь болото, кажется не здесь! Наш папа этот щит в другом месте установил, я это хорошо помню, мы тогда с ним вместе в лесу были.
— Не здесь, я тоже это отлично помню, — содрогнулась Катька. — Я в том болоте чуть не утонула.
— Не преувеличивай, — возразила ей Лешка, — ты даже кроссовки тогда не потеряла.
— Теперь я понимаю, зачем он его переставил, — сказал Артем. — Его слитки где-то здесь зарыты, и он, чтобы их найти, это место обозначил щитом и одновременно застраховался, чтобы никто другой сюда не сунулся.
Весь этот разговор происходил на бегу. Джеська читать не умела, потому спокойно пронеслась мимо щита с грозной надписью, спустилась под горку, взвизгнув, ткнулась носом в землю, оглушительно чихнула и закрутилась на одном месте.
Ребята раскидали листву, увидели свежевскопанную землю и наскоро зарытую яму.
— Нашли! — воскликнула Катька.
— Что нашли? Пустое место! — взволновалась Лешка.
— Мне кажется, он далеко не ушел, — сказал Артем, светя в яму фонариком.
— Я тоже так думаю, — согласился с ним Ромка. — Он ведь не летел сюда с такой бешеной скоростью, как мы. И чтобы вырыть слитки и уложить их в рюкзак, тоже нужно время. А теперь он эти пуды тащит на себе и подавно в черепашьем темпе. И вообще, он не очень-то и спешил, раз даже яму засыпал.
— Может, он вообще где-то здесь, прошептала Вика.
Луч Ромкиного фонарика пробежался по темным деревьям. Они стояли плотной стеной, и за каждым из них мог притаиться преступник.
— Я надеюсь! — воскликнул юный сыщик и скомандовал: — Вперед!
Сережа снова дал собаке понюхать салфетку, и погоня продолжилась. Тропа была узкой, приходилось бежать гуськом.
И вдруг псина рванула так, что Сережа, не удержав поводок, выпустил его из рук и упал. Собака унеслась вперед, и все услышали громкий, жуткий вскрик и пронзительный визг.
— Джеська! — в отчаянии крикнула Вика, рванувшись в ту же сторону.
— Стой! — Артем обхватил девчонку двумя руками. — Там опасно!
Вика забилась, пытаясь вырваться.
— А если ее убили?!
— Погоди, я сам посмотрю.
Артем исчез за деревьями, Вика, не послушавшись, помчалась следом, туда, откуда доносился жалобный скулеж. Лешка побежала за ними. Сначала все увидели кровь, много крови и на траве, и на листьях. Потом под небольшим деревом — раненую собаку. Она лежала почти так же, как до того ее мать, Дана. Из огромной раны на боку струилась кровь. Очевидно, негодяй ударил ее ножом.
— Джесенька моя! — закричала Вика и, обняв собаку за шею, прижала к себе ее голову и горько заплакала.
— Успокойся, пожалуйста, — присев рядом, сказала Лешка и тронула Джеськин нос. Он был горячий, собака тяжело дышала.
Вика повернула к ней заплаканное лицо.
— Мы учили ее по следу бегать и вещи всякие находить, а преступников задерживать она не умеет. Она и укусить-то толком никого не может, наверное, просто так к нему подбежала, думала, что это игра такая. Смотри, сколько крови! Что же теперь будет? Она умрет?
Лешка обняла девочку.
— Она выживет, честное слово! Не зря говорят: «заживет, как на собаке», а она и есть собака. Дана же поправилась. А он за это поплатится. Ох, как он поплатится! — сжав кулак, погрозила она темному лесу.
А совсем недалеко от них вдруг громко хрустнула ветка.
— Тихо! — приказал Ромка. — Вырубайте свет!
Сам он отбежал в сторону, прицепил свой фонарь к концу длинной палки, включил его, высунул из-за дерева, свистнул в милицейский свисток и грубым голосом крикнул:
— Сдавайся, гад, ты окружен!
Ответом ему послужил громкий выстрел. Потом еще один и еще. Ромка крутил фонариком, и пули в него не попадали. Внезапно стало тихо. А потом все услышали тихие шаги. Преступник пытался уйти.
— То ли кончились у него патроны, то ли нет? — прошептал Ромка. — Но в любом случае рисковать нельзя. Значит, так. Мы с Темкой пойдем ему наперерез, а вы все остаетесь здесь, И чтобы отсюда никуда, ни ногой, ни рукой, все поняли?
— Пожалуйста, — добавил Артем, и два друга унеслись в глубь леса. Вдали мелькнул свет фонарика и вскоре пропал.
Лешка достала мобильный телефон, пытаясь хоть куда-то позвонить, хотя и знала прекрасно, что эта часть леса — «мертвая зона» для сотовой связи. Вскоре она прекратила это бесполезное занятие.
Все сидели в темноте, Вика тихо шептала что-то собаке на ухо и платком вытирала с ее шерсти кровь, Сережа хотел бежать за Ромкой с Артемом, но девчонки его не пустили.
Вдали Лешка заметила слабый зеленоватый огонек, вгляделась в него. Огонек не двигался. Гнилой пень, поняла она. На такую гнилушку они наткнулись с Артемом, когда ходили за хворостом в ту памятную ночь у костра, и это лесное привидение тогда ее немножко напугало. Если бы все их страхи были такие!
К Лешке придвинулась Катька.
— Что, так и будем здесь сидеть? И сколько? Так и с ума сойти можно.
