— Что, так и будем здесь сидеть? И сколько? Так и с ума сойти можно.
Лешка сжала губы.
— Подождем еще немножко, а потом что-нибудь предпримем.
И вдруг до обеих донесся какой-то непонятный всплеск.
— Слышишь? — прошептала Катька.
— Да.
И то ли им показалось, то ли между деревьями мелькнула какая-то огромная тень и тут же скрылась.
Лешка приподнялась, чтобы посмотреть, кто бы это мог быть, как вдруг там, куда исчезла тень, раздался короткий, неясный, непонятно чей вскрик. Но был он таким отчаянным, что сердце ее куда-то ухнуло. А что, если этот гад напал на Ромку или Артема? Он с ножом!
— Рома! — негромко позвала она и в нескольких метрах от себя услышала треск обломившейся ветки и чей-то обрывистый стон.
Лешка встала и, осторожно ступая, медленно-медленно стала подбираться к тому месту. Сделав несколько шагов, она оказалась на гладкой полянке, покрытой невысокой и очень мягкой травой. Сбоку светился тот самый гнилой пень. Сверху раздался молодецкий крик:
— Эй! Э-ге-гей!
— Это филин, не бойся, — предупредила Лешка Катьку.
Потом ночная птица дьявольски захохотала, и Лешка досадливо поморщилась — филин мешал им прислушиваться. А когда он умолк, за редкими деревьями вновь послышались тихий хруст, шелест и всплеск. Лешка на миг включила фонарик, но никого не увидела. И тогда она схватила подвернувшуюся ей под руку большую палку и с колотящимся сердцем пошла в ту сторону.
Лешка ступила на мягкую травку, сделала по ней шаг, другой, как вдруг ее ноги погрузились в топкую жижу.
— Ой, — тихо вскрикнула девочка, потеряв равновесие и ища опору, но, кроме травы, ухватиться было не за что. Она согнулась, оперлась о палку, как о перекладину, плашмя опустив ее на траву, но палка под ее тяжестью вместе с руками ушла в топь.
— Лешка, где ты? — крикнула Катька.
— Оставайся там, здесь болото, — сдавленным голосом сказала Лешка, но было поздно. Катька уже шагнула на полянку и тоже завязла в обманчивой траве. В отличие от Лешки она мгновенно поняла, куда угодила, и издала отчаянный вопль:
— Помогите! Ромка! Артем! Мы тонем!
Ребята ее услышали.
— Держитесь, — крикнул Артем, и там, откуда раздался его голос, мелькнул свет фонарика.
— Значит, с ними все в порядке, — обрадовалась Лешка, и в тот же миг ее обдала волна ужаса. Артем с Ромкой были далеко, так далеко, что, как бы они сюда ни спешили, спасти их не успеют. Прежде чем они добегут до этого жуткого болота, они с Катькой исчезнут в нем без следа.
— Я вам помогу, — кинулся к ним Сережа, но Лешка остановила его истошным криком.
— Не подходи!
Мальчик сломал длинную ветку, одним концом бросил ее Лешке, взялся с сестрой за другой, но Лешка слишком глубоко увязла в трясине, чтобы ее смогли вытянуть двое детей.
— Если бы у нас была веревка! — воскликнул мальчик. Они с сестрой стали ломать новые ветки и бросать их ей с Катькой, но толку от этого не было никакого.
— Не подходите! — снова крикнула им Лешка и, подняв лицо к далеким холодным звездам, сразу нашла сверкающий ковш Большой Медведицы. Неужели она больше не увидит всей этой красоты и вся ее такая замечательная, интересная жизнь кончится сейчас в этом гнилом болоте?
Лешка наполнила грудь воздухом, не отрываясь от беспредельного звездного неба. Когда они сидели у костра, Артем ей сказал, что на расстоянии в девяносто пять световых лет от Солнечной системы ученые открыли звезду-близнеца с точно такими же планетами. Значит, там есть такая же Земля и на ней живет похожая на нее девочка, может быть, и имя у нее такое же — Оля, а все друзья и родные зовут ее попросту Лешкой. Неужели этой девочке сейчас так же плохо?
Трава, за которую Лешка цеплялась из последних сил, резала ей руки и обрывалась, ноги по- прежнему не находили опоры и уходили все глубже и глубже в болото. Она закрыла глаза, и слезы залили ее лицо.
Катька давно перестала кричать и только тихонько всхлипывала рядом.
— Катюшенька, держись, — стараясь унять дрожь в голосе, попросила Лешка, а холодная вода уже коснулась ее шеи.
И вдруг сбоку, не с той стороны, откуда со всех ног бежали к ним Ромка с Артемом, а с другой, противоположной, послышался громкий топот. На Лешку упал яркий свет фонаря, прямо перед ней плюхнулась веревка с петлей на конце, и знакомый мужской голос приказал:
— Берись! Живо!
Трясущимися руками Лешка коснулась петли и посмотрела на подругу. Катька погружалась в трясину еще быстрее, чем она.
— Здесь Катька! Спасите ее, — прохрипела она.
— Хватайся! И ее спасем! — повелел другой, тоже знакомый голос.
Лешка вцепилась в петлю, и теперь никакая сила не смогла бы оторвать ее от этой спасительной веревки.
Вскоре мокрые, облепленные болотной жижей подруги лежали на твердой земле и дрожали от холода и пережитого ужаса. Ромка стоял над ними и дрожал еще сильнее их, скрывая свой страх за нарочитой грубостью.
— Две противные балды! Вы же могли погибнуть. Я же велел вам не двигаться с места! Убить вас мало!
— Мы не знали, что здесь болото, в темноте его не видно, — жалобно сказала Лешка.
А за деревьями слышались громкие крики, треск сучьев, плеск воды.
— Кто там? — стуча зубами, спросила Катька.
— Дмитрий Геннадиевич с Жан-Жаком, Петром Ивановичем и Темкой теперь этого гада из болота тянут, — пояснил Ромка и, убедившись, что с девчонками все в порядке, сам пошел туда, освещая себе путь фонариком и осторожно обходя топь.
Преступник — а это его крик слышали Лешка с Катькой — тоже почти весь погрузился в болото. На поверхности торчала его голова, а высунутая рука держалась за готовую вот-вот обломиться тонюсенькую веточку.
— Держи, — кинул ему Жан-Жак ту же веревку с петлей на конце.
— А следовало бы его утопить, — сказал Ромка, после того как они совместными усилиями вытянули парня из трясины.
Потом осталось только сбегать к дороге, куда доходили радиосигналы, и вызвать милицию.
До приезда милиционеров Ромка с помощью своего металлоискателя нашел рюкзак со слитками, вдвоем с Артемом они его с трудом смогли поднять.
— Жадность фраера сгубила, — прокомментировал Ромка. — Без слитков он мог бы от нас запросто убежать. А знаешь, я понял, почему он мне сказал, что Седой, то есть Дмитрий Геннадиевич, высокого роста. Не потому, что хотел сбить меня с толку, нет. Он стоял перед ним, согнувшись от тяжести, и смотрел снизу вверх, вот ему и показалось, что перед ним здоровяк.
Вика подошла к Лешке с Катькой, за ней плелась дочь Даны. Джеська села рядом с ними и принялась зализывать свою рану.
— Я же говорила, что на ней все заживет, как на собаке, — радостно улыбнулась Лешка и тронула за руку Дмитрия Геннадиевича.
— Но откуда вы узнали, что мы здесь?
— Я же говорил, что был в разведке, — в тон ей сказал бывший подозреваемый.
Потом Жан-Жак отвез девчонок и собаку на лесничий хутор. Мальчишки добрались туда сами на велосипедах.
А на другой день по дороге в Медовку друзья свернули в лес и отыскали яму с Сашкиным великом. Они вручили его Ведерникову вместе с велосипедом его сестры, то есть Ромка сдержал свое обещание.
А еще через некоторое время Ромка, Лешка, Катька и Артем снова поехали на гостеприимный хутор. Причина поездки была радостной: лесник выписался из больницы и пригласил в гости своих спасителей. И не только ребят, но и Жан-Жака с Маргаритой Павловной, и Петра Ивановича, и Дмитрия Геннадиевича, так как Вика с Сережей по секрету от мамы рассказали ему, как они поймали преступника, и вообще обо всем, что было в лесу в тот вечер.
Спустя каких-то пару часов после их приезда на дороге, ведущей к хутору, показался еще один автомобиль.
— Кто бы это мог быть? — удивился лесник. Он приставил ладонь козырьком ко лбу, заслонив глаза от яркого солнца, а когда машина остановилась и из нее вышел молодой человек, в недоумении пожал плечами.
Зато Ромка запрыгал, как ненормальный.
— Алексей! — громче всех заорал он, бросаясь к старому приятелю.
— Как ты нас нашел? — завидев внука, просипел Петр Иванович.
— Дед! — укоризненно произнес Алексей. — Ты что, забыл, кем я работаю?
— Ой, как мы рады тебя видеть, — подлетела к лейтенанту Катька.
— Знаю, почему, — обняв девчонку за плечи, усмехнулся Алексей. — Хотите получить от меня свеженькую информацию? Корыстные вы люди!
— А вот и нет! — воскликнул Ромка. — Мы все и так знаем. В этом деле для нас нет ничего загадочного!
Однако немного позже, когда все уселись возле дома за большой деревянный стол, на котором было полно всяких вкусных вещей, юный сыщик не утерпел:
— Алексей! — попросил он. — Мы хоть и сами в курсе всего, но ты все же расскажи, что тебе известно об этом деле со слитками.
