По руке пробежали мурашки, Алексей отдернул ее в сторону, как будто боясь заразиться невиданной болезнью, — ну, какие ягоды в конце сентября?
И вдруг догадавшись, осторожно поднял голову. Рядом с ним стояла Хозяйка. Красивое, бледное, с крупными чертами лицо было спокойно, глаза с интересом смотрели на Алексея. Темное платье сливалось с темными стволами мокрых осенних деревьев. Темные длинные волосы пышной шалью прикрывали ее плечи.
«Нашла? — мелькнула мысль. — Но как?»
Хозяйка беззвучно сделала несколько шагов вперед и молча протянула руку. Алексею даже показалось, что она не шла, а летела. Он уклонился от протянутой руки и попятился.
— Что вам нужно? — выдохнул он.
— Ты. У нас мало времени, — улыбнулась Хозяйка.
«Какого времени?» — Алексей попытался представить, сколько уже натикало — десять, одиннадцать? И что делают сейчас дома?
Хозяйка мягко села рядом с ним на землю.
— Ты ничего не потеряешь. Я думаю, ты понял, как много мы можем тебе дать.
— Нет.
Алексей слегка отвел взгляд в сторону. Значит, так, смотреть не прямо, а по косой. И не напрягаться, тогда…
— Я воплощу любую твою фантазию.
Алексей не смог удержаться и представил ясный летний день, веселенькую зеленую полянку с высокой травой, тоненькую березку посередине, а рядом две мохнатые елочки.
Ветка березы дрогнула, с нее слетела мелкая пичужка, трава колыхнулась от ветра. После короткого молчания вновь запели птицы.
Алексей встал, примятая им трава стала медленно распрямляться. Он стащил с головы ненужную в такой теплыни шапочку и огляделся. Вокруг него был пятачок зелени. Жарило солнце, кричали птицы.
— Все, что угодно, — раздался откуда-то голос Хозяйки.
Алексей завертелся на месте. Где она? Как же он сможет увидеть истинное лицо, если этого лица нет?
Поляну заполнил смех, а вместе с ним в Алексея стал вселяться жуткий страх. Смех отражался от верхушек деревьев, шуршал травой, шелестел маленькими листиками на березе.
Где же она?
Алексей обежит поляну. «Га-га-га!» — завопила ворона. Этот крик бросил его вперед. Он продрался через кусты и побежал в глубь леса, вне поляны он был вновь осенним, мокрым и темным. Алексей быстро осмотрелся. Справа от него среди деревьев показался просвет. Он бросился туда.
«Я доберусь до опушки и позову на помощь», — решил он.
В лесу неожиданно стало темней, мокрые стволы сосен встали перед Алексеем высокой стеной. Поскальзываясь на палой листве, спотыкаясь о корни, он бежал вперед с одной лишь мыслью — только бы успеть. А в шею уже дышали. Он обернулся. Ему показалось, что среди веток мелькнула серая фигура.
Он рванулся вперед, раздвинул ветки куста и замер. Перед ним была зеленая поляна. Березка, елочки, трава. Березка дрогнула от вспорхнувшей птицы. Поляну сотряс хохот. Алексей отпустил ветки, развернулся и побежал в другую сторону. Мальчик резко остановился. Как он шел сюда? Сначала немного прошел вдоль опушки, потом углубился в лес и нашел гриб. Значит, надо повернуться…
Алексей покрутился на месте и, оставив поляну справа, снова побежал.
«Га-га», — встрепенулась на ветке ворона.
«Нужно запомнить, с какой стороны она кричит», — мелькнула у Алексея мысль.
Впереди опять стеной встали сосны, он ловко проскользнул мимо них и замер. Зелень травы резанула по глазам. Уже знакомо дернулась ветка березы от взлетевшей птицы, зашелестели маленькие листики. От обиды Алексей бросил на землю шапочку, пересек поляну и опять углубился в лес, оставив за спиной противный хохот.
Теперь он решил не спешить и ничего не выбирать. Нужно просто идти вперед, стараясь не сбиваться на круг. Он где-то слышал, что если человек гуляет по лесу, то незаметно для себя начинает идти не по прямой, а по кругу.
«Га-га-га!» — прямо над головой захлебнулась криком ворона. «Значит, и ее я придумал», — пронеслось в голове у Алексея. Встали стеной сосны. Алексей сделал два шага вперед, зажмурился и вышел из-за деревьев. На него пахнуло пряным летним теплом, зашуршала крыльями птичка, зашелестела трава.
Алексея пронизал страх. Ему вдруг показалось, что поляна наступает, береза тянет к нему свои ветки, чтобы вцепиться и задушить…
— А-а-а-а!
Его крик смешался со смехом Хозяйки. Алексей попятился, споткнулся, упал, забарахтался на скользких корнях. Под напором ветра трава наклонилась к нему, лизнула ботинок.
— Мама!
Страх поднял Алексея на ноги. Натыкаясь на стволы сосен, Белов понесся прочь.
— Сергей! — заорал он. Но только ворона в вышине уже привычно откликнулась: «Га-га-га».
Алексей втянул голову в плечи, зажмурил глаза. Го-, лова у него кружилась, кровь бешено стучала в висках. В лесу вдруг стало тихо, и ему показалось, что сзади кто-то дышит. Он оглянулся. Что-то серое мелькнуло среди кустов. Он опять побежал. Теперь он нарочно мчался прямо через кусты, чтобы создать хоть какой-то звук. Впереди встала стена сосен.
— Сергей!
Звуки потонули в ватной тишине, даже не отразившись от деревьев.
Алексей повернулся к деревьям спиной и побежал обратно. В глазах у него уже рябило от темно-коричневых стволов, уши закладываю от тишины. Не обращая внимания на кочки, он летел вперед, надеясь в каком-нибудь месте разорвать замкнутый круг. Незаметно для себя он проскользнул сквозь плотный строй сосен и упал на траву.
Порхнула птица, зашелестела трава.
Он открыл глаза. Над ним было высокое чистое небо, темными точками летали в вышине стрижи. Бежать сил уже не было. От солнца влажная трава начинала парить. В осенней куртке Алексею было жарко. Он расстегнулся, размотал с шеи шарф, поискал глазами шапку. Она лежала неподалеку.
Хозяйка негромко хихикнула.
— Что, понравилось?
— Не поймаешь! — выкрикнул Алексей в пустоту, встал и побрел прочь с поляны.
Нужно думать о чем-то другом. Хрустнул гриб. Тот самый, небольшой крепенький белый. Алексей отпихнул его ногой. Не то. Под ногами оказалась ровная утоптанная тропинка. Лес начал меняться, из соснового он стал березовым. Последняя трава исчезла под тонким слоем снега. На тропинке показалась человеческая фигура. Алексей побежал к ней. Это был грибник. Он широко и уверенно шагал по тропинке. На согнутой правой руке у него болталась корзина, в левой он сжимал тонкую палочку, которой откидывал в разные стороны листики. Лицо у него было круглое, румяное, доброе. В густой короткой курчавой бороде застряла хвоинка. Когда он улыбнулся навстречу Алексею, тот заметил, какие у мужчины ровные белые зубы.
— Здравствуйте, — перевел дух Алексей. — Вы не скажете, в какой стороне дорога? Ну, по которой машины ездят.
— Дорога? — еще шире улыбнулся мужчина и перекинул корзину с одной руки на другую. Алексей заметил, что она доверху набита грибами. Небольшие крепенькие грибочки с корявыми коричневыми шляпками. Все, как на подбор, одинаковые, шляпками вверх. Алексей не мог оторвать взгляд от корзины. Это были те самые грибы. Вернее, тот самый гриб, белый.
Он попятился, боясь поднять глаза на мужчину. Потому что знал, что перед ним уже не мужчина, а кто-то другой. Алексей прыгнул в сторону с тропинки, отбежал несколько шагов. Впереди замаячила знакомая стена сосен. Он упал на землю. Попытался успокоить бухающее в груди сердце.
«Значит, все зависит от меня? Я могу придумать все, что хочу».
У Алексея сжались кулаки. Что он хочет? Выбраться из леса.
Он встал и, склонив голову, как бычок, упрямо пошел вперед.
«Как же она ухитрилась поймать меня в мои же собственные придумки? — Мысли у Алексея скакали. — Это же все я придумал — и поляну, и дядьку с грибами… А я хочу выйти из этого леса».
Как только он об этом подумал, впереди вновь замаячил просвет, деревья расступились.
— Алексей! — крик эхом разлетелся по лесу.
— Лешка! — где-то совсем рядом крикнула Катя, ей вторил звонкий голос Бакса.
— Вот ты где! — всплеснул руками Сергей. — Где тебя носит? Ты что, заблудился?
Увидев взволнованное лицо Алексея, Сергей склонился над ним, сложив пополам свое длинное тело:
— Что произошло?
Алексей вгляделся в серые внимательные глаза. «Рассказывать? Не рассказывать? Все прошло, может, не стоит пугать?»
— Ничего, — Алексей подавился словами. — Я… заблудился.
— Нашелся, — резко выпрямился Сергей, — и хорошо. Катя, лови псину, поехали.
Катя подхватила прыгающего Бакса, почему-то метнула на Алексея испепеляющий взгляд и прошипела:
— Из-за тебя столько суматохи…
«Подумаешь, — лениво думал Алексей, развалясь на сиденье. — Побегала немного и устала. Напряжение потихоньку уходило. — Неужели я так легко от них избавился? Просто разобрался, что к чему, — и все? Перестал бояться, придумал то, что хочу, — и все? Как легко! Как здорово!»
