— Безопаснее для меня?
— Рита, так надо. Слушай меня, пожалуйста.
— Хорошо, — согласилась девушка.
— Вот и отлично, — Игорь передал девушке запасной фонарь — Пусть будет у тебя.
Игорь шёл слева, у самой стены, «вскрывая» мощным лучом фонаря темноту. Как и договорились, девушка шла вдоль другой стены, отставая на несколько шагов от Рамзаева. Пока подземелье было широким и никуда не сворачивало. От однообразия серого камня и темноты у ребят создавалось странное впечатление. Казалось, будто время остановилось и они уже целую вечность идут по одному и тому же маршруту.
Вскоре со стороны, по которой шёл Игорь. открылся поворот, хотя широкий коридор продолжал уходить куда-то вперёд, в темноту, остановился возле ступеней, спускавшихся вниз. Знаком он показал, чтобы Рита подошла к нему. Девушка перешла коридор и, подойдя к Игорю, встала у него за спиной.
— Что случилось? — шёпотом спросила она.
— Здесь какой-то поворот, — также шепотом ответил Игорь — Такого ещё не было. Основной путь идёт прямо, а здесь ответвление. Странно.
— Может, не будем спускаться туда, а пойдем прямо? — неуверенно произнесла девушка.
— Нет. Мы должны осмотреть всё, — ответил Игорь, приседая.
То же самое сделала и Рита.
— Я иду вперёд, ты за мной, — шепнул Игорь и проскользнул вниз.
Ступени спускались полукругом. Рита, шедшая позади, слышала напряжённое дыхание Игоря. Ступени вывели их в длинный узкий коридор, Впереди, справа и слева, виднелись полукруглые ниши, сделанные в стене. Луч фонаря скользнул по ним.
— Там что-то есть, — прошептал Игорь.
Фонарь скользил по ступеням, но в углублениях было темновато. Чтобы увидеть, что там такое, нужно было подойти ближе. Выставив перед собой газовый пистолет и положив палец на курок, Игорь как можно тише пошёл вперёд.
Наступило гнетущее ожидание неизвестности. Рите казалось, что она слышит удары собственного сердца. Игорь подошел к ближайшей нише и посветил фонарем. Рита, выглядывавшая из-за его плеча, дернулась назад и пронзительно закричала.
В нише на стеллажах лежали аккуратно сложенные в ряды человеческие черепа, прогнившие от времени. Каждый череп был завёрнут в прозрачную ткань, похожую на полиэтилен.
Преодолевая страх и отвращение, Игорь подошел ближе. Чёрные глазницы неумолимого времени смотрели на него. Парень заметил, что в каждом мешочке лежит чёрная лента, на которой было что-то написано.
Игорь не испытывал желания знакомиться со страшной находкой. Он сам оцепенел, и только испуганный крик Риты вывел его из этого состояния Игорь оглянулся. От ужаса Рита закрыла лицо ладонями.
— Тише, Рита. Ты испугалась? — обнимая девушку, спросил Рамзаев. Похоже, это кладбище монахов.
Минуту девушка стояла неподвижно. Наконец она открыла расширенные от страха глаза.
— Не бойся. Мёртвые нам ничего не могут сделать. Пойдём. На, держи пистолет.
Игорь взял Риту за руку и пошел осматривать «коридор смерти» дальше. Справа и слева на них смотрели черепа, бывшие когда-то человеческими головами. Рита, сжимаясь от ужаса, оглядывалась по сторонам.
— Где же их туловища? — спросил Игорь сам себя — Странно.
Впереди он увидел глухую стену. Коридор заканчивался.
Игорь, пойдём отсюда, мне дурно, — сказала Рита и неожиданно потеряла сознание.
— Что с тобой, Рита?
Игорь склонился над девушкой, но Рита молчала.
— Сейчас всё будет хорошо. Я вытащу тебя отсюда!
Подхватив девушку на руки, парень побежал по страшному коридору.
Вот и ступени. «Быстрее наверх, там дышать. Быстрее, быстрее…» — твердил Игорь. Наконец он поднялся наверх. Положив Риту на пол, парень снял свою куртку и подложил ей под голову. Ладонями он стал хлопать по щекам девушки, стараясь привести ее и чувство.
Вскоре девушка приоткрыла глаза и туманным взглядом посмотрела по сторонам.
— Игорь, что случилось? Я потеряла сознание? — приподнимаясь на руках, спросила девушка.
— Полежи немного. Скоро всё пройдёт, — присев рядом, сказал Игорь.
— То, что мы видели, ужасно. Кладбище под землей…
— Больше всего меня напугала ты.
— Я очень хочу пить, — потирая виски, сказала Рита.
Игорь поднял голову и посмотрел на капавшую с потолка воду.
— На наше счастье, в подземелье откуда-то просачивается вода.
— Скорее всего, над нами озеро.
— Наверное, — ответил Игорь, откручивая колпачок от запасного фонаря.
Поднявшись, он подставил маленький «стаканчик» под падавшие капли. Набрав таким образом немного воды, он протянул «стаканчик» Рите.
— Спасибо, — сказала девушка. — Ты всегда найдёшь выход.
Полежав несколько минут, Рита села, прислонившись к стене.
— Легче немного?
— Всё нормально. Просто там ужасный запах и эти черепа… Наверное, у меня слабые нервы.
— Просто такое увидишь не каждый день.
— А всё-таки странно, что эти мешочки с черепами не темнеют от времени.
— Да, странно, — задумчиво произнес Игорь. — В мешочках были чёрные ленты, на которых было что-то написано. Такое впечатление, что у этого подземного кладбища есть свой смотритель, шаги которого мы слышали сегодня, — Игорь замолчал. — А может, вчера? По солнцу здесь не сориентируешься.
— Подожди, я вспомнила.
— Что вспомнила?
— Как-то отец рассказывал матери. Я училась не то в третьем, не то в четвертом классе и случайно услышала этот разговор. Отец говорил, что в некоторые монастырях хоронили так: голову отделяли от туловища. Точно, я вспомнила.
— А туловище куда девали? Выбрасывали, что ли?
— Нет. Туловище закапывали в землю.
— Оригинальный метод. Ничего не скажешь.
— И он рассказывал о какой-то ленте. Если меня не подводит память, на ленте писали историю жизни умершего монаха.
— Значит, черепа складывали в прозрачные мешочки.
— По-моему, ничего такого папа не говорил. Хотя это было давно, я могу не помнить.
— Всё имеет объяснение. Это меня радует. Я давно говорил, что мистика подходит для средних веков. Если бы кому-нибудь из тех монахов, — Игорь кивнул в сторону подземного кладбища, — чьи черепа лежат на каменных стеллажах, показали запуск ракеты или, скажем, компьютер, он бы решил, что всё это делает сверхъестественная сила.
— В прошлом люди тоже знали много такого, чего мы с нашими компьютерами не можем разгадать.
— И что мы не можем разгадать?
— Например, тайну египетских пирамид. Многие химические составы остались тайной. Вообще, все предыдущие поколения людей работали на то, чтобы у нас появилась чудо-техника — компьютер.
— Я сдаюсь, — Игорь демонстративно поднял руки вверх, — но сдаюсь только тебе. Значит, с подземным кладбищем мы разобрались.
— Более-менее. Я уже в порядке. Мы можем идти дальше. Надевай куртку, а то в майке ты совсем замёрз.
— Я даже забыл, что снял куртку.
— Просто ты храбришься. Здесь довольно сыро и прохладно.
Игорь надел куртку и включил фонарь.
— Подожди, а где пистолет? — с тревогой спросила девушка.
Игорь растерянно пошарил в карманах. Присев, осмотрел место, где они сидели.
— Пистолет был у меня. Наверное, когда потеряла сознание, то выронила его. Он остался там.
— Ничего Я сейчас сбегаю за ним. Спрячься за угол.
— Игорь, я пойду с тобой!
— Нет, не надо. Я мигом.
Игорь побежал вниз. Снова он видел справа и слева пустые чёрные глазницы, устремлённые в его сторону. Было жутко. Он старался не смотреть ни черепа. Подобрав с пола пистолет, Игорь побежал обратно, перепрыгивая через две ступеньки.
— Быстро я? — спросил Игорь, останавливаясь возле Риты.
— Тише! Кажется, я снова слышала этот странный вой…
И действительно, где-то в глубине подземелья раздавались мощные пульсирующие звуки.
— Здесь такая акустика, что перепонки могут лопнуть, — поковыряв пальцем в ухе, сказал Игорь.
— Ты нашёл пистолет? Как видишь, — показывая оружие, ответил Игорь.
— Что ни говори, а с ним спокойнее.
— Ещё бы! Это мощное оружие. Двенадцатизарядный, штатовский. Почему твой отец не взял его с собой тогда?
— Папа у меня добрый. Он всем доверяет. А пистолет — это подарок его друга. И всё-таки, что это за странный звук? Дракон, что ли, охраняет это подземелье?
— Насчет дракона я не знаю. Но звук противный. Пойдем, посмотрим, что там такое.
Они снова пошли вперед, останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Странные звуки прекратились. И стало как-то неправдоподобно тихо. Какую опасность таила в себе эта тишина? Постепенно широкий коридор стал сужаться. Снова им пришлось спускаться на нижний уровень и идти по колено в воде.
Ещё на верхнем уровне Игорь заметил небольшие отверстия в полу, расположенные возле стен через несколько метров друг от друга. Нетрудно было догадаться, что эти отверстия служат для сгона воды. Были такие отверстия и на нижнем уровне, но почему-то вода медленно уходила в землю, задерживаясь на поверхности каменною пола.
